Редким по красоте и напряжению получился полуфинальный матч между нашими и испанскими футболистами. Еще в предварительных играх команда с Пиренейского полуострова проявила себя дружным, очень сильным и в техническом, и в тактическом отношениях коллективом. Многие предсказывали испанцам победу в матче с москвичами. И, честно говоря, почти все «болели» за них, потому что эти парни были не только замечательными спортсменами, но и солдатами, сражающимися против фашизма. Положение «Спартака» усложнялось еще и тем, что в предыдущих играх серьезное повреждение получил защитник Александр Старостин.

На полуфинальную игру москвичи вышли в следующем составе: Акимов, Малинин, Соколов, Артемьев, Андрей Старостин, Петр Старостин, Шиловский, Глазков, Степанов, Теренков, Федотов. Поскольку незадолго до Олимпиады «Спартак» выиграл у басков, их земляки в Антверпене не скрывали, что хотят взять у нас реванш.

Игра сразу же пошла в бурном темпе. На двадцатой минуте Георгий Глазков великолепным ударом открыл счет. Ничего больше обе стороны сделать до перерыва не смогли.

После отдыха испанцы пошли в решительное наступление. Их атаки становились все настойчивее, яростнее. Игра теперь почти все время шла в зоне штрафной площади советской команды. Обе стороны действовали жестко. Особенно усердствовали испанцы. Серьезную травму получил наш центральный нападающий Степанов. Так как замены были вовсе исключены, Степанов просто-напросто отошел на край, и его участие в игре с этого момента носило, по существу, символический характер. Заметно хромать стал и Шиловский.

А испанцы не прекращали штурм. Гол, как говорят, назревал. Для советской команды он бы неминуемо обернулся проигрышем, ибо вдевятером ребята вряд ли удержали бы ничейный счет против такого серьезного соперника, да еще ободренного успехом.

В этот критический момент команду выручила великолепная игра Андрея Старостина, его искусство руководить командой.

– Ребята, не Москва ль за нами! – крикнул он в один из напряженных моментов, и спартаковцы ответили на этот клич еще более самоотверженной игрой. Л потом Федотов забил гол. Тут уж и наши расслабились, дали себе забить, но общий счет 2:1 в их пользу открыл команде путь в финал.

Здесь предстояла встреча с очень сильной сборной Норвегии. Многие, даже в советской делегации, считали, что наша команда обречена на поражение. Для такого печального прогноза были основания: ряды красно-белых заметно поредели. Достаточно сказать, что в «бой» пришлось ввести Николая Петровича Старостина, уже год не выступавшего на зеленых полях. Он занял свое традиционное место на правом краю и, кстати сказать, сыграл отлично.

В общем, до начала состязания мало кто верил в победу парней из России. Газеты пестрели аншлагами: «Московская команда не сможет противостоять прекрасно подготовленным норвежцам», «Парни из Осло намертво закроют Федотова, и «Спартак» обречен».

Стадион, где проводился решающий матч, оказался переполненным – собралось шестьдесят тысяч зрителей, цифра и по нынешним временам весьма солидная. Среди зрителей были экипажи пяти советских пароходов, стоявших в порту Антверпена под погрузкой. Тогда еще у нас даже мечтать не могли о каких-либо туристических поездках в капиталистические страны, и появление большой группы наших болельщиков было приятным сюрпризом для советской команды. К морякам, разумеется, присоединились и все участники советской спортивной делегации, закончившие к этому моменту свои выступления. Таким образом, у «Спартака» появилась солидная моральная поддержка.

Состязание поначалу складывалось так, как предсказывали многие специалисты: норвежцы остро атаковали, наша защита, где по-прежнему выделялись братья Старостины, самоотверженно сдерживала их натиск, лишь изредка переходя в контратаки.

В середине тайма москвичи получили право на штрафной удар. Выполнять его доверили Андрею Старостину. Тот разбежался, намереваясь нанести удар, и вдруг неожиданно сделал легкий и точный пас открывшемуся Федотову, которого в этом матче опекали очень плотно. Григорий чуть прошел вперед и послал мяч в ворота.

Норвежские спортсмены вновь ответили длительным штурмом. И все это время с трибун непрерывно неслось радостно-возбужденное:

– Молодцы, Старостины!

Действительно, братья играли превосходно. За минуту до конца первого тайма Николай совершил очередной фланговый проход, обошел одного защитника, другого, точно передал мяч Петру, но тот, оставшись один на один с норвежским вратарем, упустил момент для нанесения точного удара. Зато во втором тайме он исправился и забил отличный и решающий гол. 2:1! Зрители устроили восторженную овацию. Пресса Бельгии дала очень высокую оценку московскому «Спартаку», достойно представлявшему на Олимпиаде советский футбол.

Прошло время, наступил 1940 год. Его можно с полным основанием назвать экзаменационным для советского футбола. Давно уже, со времен встреч с басками, не было у наших мастеров кожаного мяча международных игр большого значения ни на своих полях, ни на зарубежных. И вдруг пришло приглашение из Болгарии принять участие в товарищеских матчах.

Сомнений ни у кого не было: в Софию было решено послать московский «Спартак» – самую популярную команду той поры, завоевавшую себе громкую славу победой над басками, выигрышем звания чемпиона и Кубка СССР в 1938 и 1939 годах. Она пользовалась в ту пору такой популярностью, что во время физкультурного парада 1936 года ей была предоставлена возможность сыграть в течение сорока пяти минут показательный матч на Красной площади – случай уникальный в истории отечественного спорта.

И вот теперь поездка в Болгарию, страну с солидной футбольной репутацией. В конце тридцатых годов ее сборная сыграла вничью 2:2 с Чехословакией и победила со счетом 4:0 Югославию.

Нужно сказать, что за рубеж тогда отправилась под флангом «Спартака», по существу, сборная Москвы. Ее руководителем был Николай Старостин, а капитаном – брат Андрей. Москвичи выиграли у знаменитой «Славии» – 6: 1 и у сборной Болгарии – 7:1, Через полтора месяца болгарские футболисты приехали к нам с ответным визитом. Попытки их взять реванш не увенчались успехом: два матча, сыгранных ими против «Спартака» и «Динамо», закончились проигрышем с одинаковым счетом – 0:4.

Через несколько дней в статье «Порох энтузиазма и сталь мастерства» Андрей Старостин писал: «Советский футбол вот уже на протяжении многих лет демонстрирует свой творческий взлет. Эти годы в его истории можно с полным основанием назвать эпохой советского футбольного ренессанса».

Итак, подведем итог. Постараемся дать обобщенные творческие характеристики представителям уникальной семьи Старостиных, давшей отечественному футболу трех истинных богатырей, трех капитанов «Спартака», сборных Москвы и Советского Союза, трех заслуженных мастеров спорта.

Николай Петрович – старший из них. Именно он внес в тихий, уютный домик на старой Пресне микроб футбольной эпидемии. Именно от него пошли здесь все спортивные начинания.

Еще и еще раз с удовольствием вспоминаю футбольные спектакли с его участием. Быстрый, выносливый, никогда не щадящий себя, этот правый край совершал стремительные фланговые рейды, всегда был заряжен на атаку, увлекал за собой товарищей.

Николая Петровича еще тогда, когда он активно выступал на зеленом поле, товарищи, знакомые, друзья называли вожаком. Это было признание его огромного авторитета спортсмена, его мастерства и его верности футболу. Бывало, с ним в команде выступали спортсмены и более именитые, обремененные громкими титулами и славой, но никогда ни у одного из них не возникала даже мысль возражать капитану, пойти против его мнения.

– Николай мудр и справедлив, это заставляет всегда верить ему, идти за ним,- так сказал однажды о Старостине-старшем один из самых знаменитых московских футболистов заслуженный мастер спорта Федор Селин.