Я полежала еще минут десять, пока Виви почти что пинками не согнала меня с кровати. Побурчав на слишком уж распоясавшихся слуг, помылась и оделась. Выходить из комнаты, честно говоря, уже опасалась. Мне казалось, стоит выйти, как меня тут же найдет какой-нибудь очередной императорский родственник.

Вообще, у этой семьи, как мне кажется, слишком много проблем. Или это просто мне так повезло, что я влезла во все их проблемы по уши? Не знаю.

Вечером того же дня увидела я эту Стефани. Как и сказала Виви, девушка была странной. Если смотреть только на внешность, то, несомненно, она была красива. Белокурая, с голубыми, невинными глазами, с белоснежной кожей и хрупкой фигурой. Она мило и скромно улыбалась, то и дело отыскивая глазами императора. А по возрасту… Она была явно младше меня. И это если учесть, что сам император был далеко не мальчик.

И когда я ловила эти мимолетные взгляды, и видела, что жена императора сидит с ним рядом, при этом выглядит так, словно уже завтра ее можно будет класть в гроб, у меня внутри разгоралась обида. Не за себя, за эту женщину. Как так можно? Совсем без стыда. На глазах у всех людей. Он ведь буквально втаптывает в грязь гордость женщины, которая родила ему наследника. А если он еще и в курсе, что его жену травят, то император для меня навсегда станет человеком, которому я по доброй воле никогда не помогу.

— Я добыл, — Алан посмотрел в сторону фаворитки императора, безразлично после этого отпивая из своего бокала.

— Флакон? — встрепенулась я, улыбаясь. В этот вечер мне, наконец, удалось познакомиться еще с несколькими главами кланов и их женами. Почти все они были в возрасте. Лишь у главы клана земли жена была относительно молодой. Хоть все они и испытывали интерес по отношению к нам, но не столь явный, как светлый клан. — Тебе она нравится? — спросила, нахмуриваясь, так как заметила, что Алан бросил уже второй взгляд в сторону этой Стефани.

Муж опустил на меня взгляд и улыбнулся уголком губ.

— Флакон. Уже передал нужным людям. Нет, не нравится, хотя облик красивый, но не настоящий. Раньше я ее не видел, но эта женщина — ведьма.

Я замерла, переставая даже дышать. Аккуратно глянула в сторону Стефани, ощущая, как сердце в груди начинает колотиться сильнее.

— Абелия? — прошептала я, поворачиваясь снова к мужу. — И как ты узнал?

— Не знаю, она или нет, но точно ведьма, — Алан пожал плечами и глянул снова на меня, при этом едва уловимо сверкнув красными глазами. — Абсолон, — шепнул он одними губами.

В этот момент Ариана встала и, что-то сказав императору, ушла. Теодор буквально тут же встал и направился в сторону Стефани. Ведьма буквально засияла, при этом якобы скромно потупляя глаза и сминая руками небольшую сумочку.

Я едва удержалась, чтобы не скривиться. А когда император подхватил ее под руку и пошел в нашу сторону, то и вовсе ощутила, что начинаю задыхаться.

— Не волнуйся, — склонившись ко мне, прошептал Алан. — Она вряд ли о чем-нибудь догадывается.

Я подняла голову, встречаясь с мужем взглядом.

— Мне просто это все неприятно, — ответила, натягивая улыбку.

— Алан, друг мой, — начал император, подталкивая якобы стесняющуюся девушку под спину к нам ближе. — Посмотри, какая у меня есть красота. Моя Стефани так же красива, как твоя жена. Правда, моя милее. Нам однозначно повезло, не думаешь? — прогрохотал Теодор, совершенно не стесняясь. Так как все замолчали, то его слова буквально разлетелись по залу, отскакивая от стен. Сам император поначалупоказался мне не таким, сейчас же в нём что-то неуловимо поменялось. Казалось, что он сильно возбужден.

Я же смотрела на нее и размышляла: неужели звери не чуют ведьму? Если она опоила императора, то почему духовный зверь позволил? Мне казалось, такие существа очень тонко чувствуют, когда происходит нечто подобное.

И буквально сразу же в моей голове нашелся ответ на этот вопрос. Порча. Несколько поколений какая-то ведьма, предположительно Абелия Вева насылает порчу на род императора, используя детей оборотней. Что делала та порча? Уменьшение рождаемости. Потеря близкой связи со зверем. Не удивлюсь, что еще по мелочи целая куча всего.

А если император потерял тесную духовную связь со своим зверем? Не поэтому ли именно сейчас Абелия оставила Вагнера и влилась в светскую жизнь? Возможно ли, что эффект порчи достигнут и она пришла за тем, для чего все это затевала.

Что это? Зачем именно она все это делала? Тоже власть? Если Ариана умрет, то эта Стефани будет иметь все права выйти замуж за императора. Конечно, многих возмутит такое. Дочь захолустного барона и сам император. Вот только если Теодор опоен, то ему на все возгласы и слухи будет все равно.

И вот Абелия уже жена императора. Если, конечно, Стефани это она. И что дальше?

Потом она избавиться от Ренарда. Оливия…

Я мысленно запнулась. Может, состояние принцессы тоже ее рук дело?

Если все так, как я думаю, то эта женщина уже давно, словно паучиха плетет паутину вокруг императорского рода. И все они в нее успешно попадают, запутываясь.

А может, банальная месть? Не стоит её сбрасывать со счетов.

— Вас ведь зовут Эволет? — Я очнулась от размышлений, смотря на девушку перед собой. На симпатичном лице очень сильно выделялись глаза. Цвет был потрясающим. Сияющий, глубокий, словно высокое летнее небо. — Меня Стефани.

Она улыбнулась, а я осторожно кивнула, повторяя ее улыбку. Краем глаза заметила, что и Алан и Теодор смотря на нас. И если Теодор буквально светился, то Алан был хмур и сосредоточен. Казалось, он готов в любую секунду ринуться вперед, чтобы вырвать меня из лап какого-то монстра.

Снова глянула на Стефани. Если все так, как я думаю, то заподозрить чудовище в этой воздушной красоте крайне сложно.

— Приятно познакомиться, — ответила я, улыбаясь приветливее.

— Мне тоже, — Стефани расцвела, словно ей только что сделал комплимент любимый мужчина. Это не нормально. Правильно Виви сказала, что вроде все отлично, но ощущение какое-то гаденькое, что ли.

Не знаю, если бы я не слышала, что сказал Алан, то начала бы копаться в себе, заподозрив нездоровую зависть к внешности Стефани.

Она собиралась еще что-то сказать, но в этот момент все светляки замигали, а некоторые так и вовсе потухли. Алан тут же насторожился, а потом и вовсе развернулся на месте и поторопился куда-то.

— Алан! — крикнула я, поняв, что происходит нечто незапланированное. И почти сразу вспомнила слова мелких демонов, которых говорили о приходе кого-то большого.

Остановившись, глянула на Стефани, не понимая ничего. Если она ведьма и она тут, то кто призвал демона? А может это вовсе не то, о чем я думаю?

Решив, что буду думать об этом в другой раз, снова поторопилась за мужем. Он, кстати, стоял и ждал меня.

— Иди в комнату, — сразу же начал он, стоило мне подойти.

— Это то, о чем я думаю? — спросила, замечая, что в нашу сторону торопится император.

— Алан?

Муж на это только кивнул.

— Да, ваше императорское величество. Это то, о чем я вам говорил. Вам лучше остаться тут. Прикажите зажечь все светляки. Никуда не отлучайтесь. Эволет, — сказал Алан, поворачиваясь ко мне. И почти сразу выдохнул. — Хорошо, пойдем со мной.

Я кивнула и поторопилась следом. Стоило нам выйти, как мы оба оказались в темноте. В коридоре все светляки погасли.

— Пришел…

— Пришел…

Зашепталась тьма и загорелась сотнями алых глаз.

В последнее время покидать пост стало весьма опасно. Насколько Бернард понял, его мастер уже совсем не человек. Стоило только вспомнить, как он тогда появился буквально из тьмы посреди ночного коридора и одним взмахом вывел из строя зверюгу принца. Именно поэтому Бернард стал опасаться, что стоит ему отойти от комнаты геры, как мастер тут же узнает об этом. Бернард хорошо понимал, что по голове его за это не погладят.

Родившись в бедной многодетной семье, он с самого детства стремился вырваться из нищеты, вытащив и своих братьев с сестрами. Когда у него проклюнулся дар к магии, счастью Бернарда не было предела. И даже то, что источник казался темным, тогда еще мальчишку совершенно не смутило. К тому времени он хорошо понимал, как утроен этот мир. Ему приходилось видеть ту сторону жизни, на которую мало кто обращает внимания или же и вовсе старается не смотреть, закрывая глаза.