Я взглянул на медвежонка. Он беззаботно играл, катаясь по земле.

После завтрака старик ушёл в пчельник. А его сын, который подошёл к нам во время беседы, знал мою слабость к зверям. Мы повели медвежонка на полянку перед домом. Я держал поводок ошейника.

Случилось то, чего мы не ожидали: медвежонок рванулся, пряжка расстегнулась, и в моих руках осталась лишь верёвка с ошейником. Зверь сразу же почувствовал свободу, метнулся в сторону и исчез за углом дома. Мы услышали отчаянный шум. Первой жертвой разыгравшегося мохнатого разбойника была курица-молодка. Из её хвоста полетели перья. Медвежонок на этом не успокоился. Он набросился на гусыню, и та подпрыгнула с испугу на метр от земли, плюхнулась в пыль и неистово загоготала.

Нужно было предпринять какие-то срочные меры, чтобы защитить обитателей птичьего двора.

На шум прибежал Никита Лукич, и мы стали теснить медвежонка в угол двора. Шалун и не думал сдаваться. По ступенькам крыльца он вбежал в открытую дверь избы, вскочил на кухонный стол и, повиснув на посудной полке, стал раскачиваться. Полка не выдержала тяжести, вместе с медвежонком рухнула на пол. Зазвенела разбитая посу-да. Мешочек с мукой, который стоял на полке, лопнул при падении. В кухне поднялось целое облако белой пыли, которое окутало медвежонка. Он стал чихать и фыркать. Когда пыль стала оседать, мы увидели, что медвежонок с остервенением трёт лапами свои глаза, в слепой ярости крутит головой, точно отбиваясь от пчёл.

Мы надели на медвежонка ошейник, и он сразу присмирел.

Вечером шалун, прикрыв лапой нос, уже безмятежно спал или притворялся, что спит.

В морозную лунную ночь я зашёл в теплушку колхозной фермы, чтобы отдохнуть там до утра. В теплушке никого не было. Топилась печурка, в ней тлели угольки, а на полу стоял котелок, из которого вился пар. Скинув ружьё и заплечный мешок, я сел на лавку и стал ожидать сторожа. Минут через пять кто-то легонько постучал в стенку, как будто сбивая снег с валенок. Отворилась дверь, и в клубах морозного пара я увидел парнишку. На нём были овчинный тулупчик и ушанка. Он поздоровался и спросил:

- Вы охотник?

- Да.

- Вот это здорово! - обрадовался мальчик. - А я тут собрался бежать к деду Никите…

Мы познакомились.

Петя - так звали моего нового друга - присел около печки и, открыв дверцу, подкинул дров. Когда сухие поленья занялись ярким пламенем, мне стало хорошо видно его веснушчатое лицо, с зеленоватым отливом глаза, которые пристально смотрели на огонь. Мальчик о чем-то думал, морща нос.

- А кошки бывают с полметра высотой и без хвоста? - вдруг спросил он.

Я отрицательно покачал головой.

- Так и знал! Разве поверят! А я видел… Своими глазами видел. - И мальчик, встряхнув головой, задорно добавил: -Не верите? А я покажу. Идёмте!..

Прихватив на всякий случай ружьё, мы вышли из теплушки и направились к овчарне. Петя мне рассказал: обходя фермы, он заметил, как к ближнему от построек стогу сена пробирался большой зверь, очень похожий на кошку. Спрятавшись за угол постройки, мальчик стал наблюдать за ним.

- А он залёг, видно, за стогом. Долго я ждал, не покажется ли снова.

Нет, не показался. Вот тогда я и хотел сбегать за дедом Никитой. Он всех зверей нашего леса знает.

Осторожно обойдя указанный мальчиком стог, я увидел, что к нему вёл рысий след, но не ровный, как обычно, а очень сбивчивый. Зверь залёг, должно быть, в просвете между землёй и «постелью», которую обычно делают из жердей и елового лапника, чтобы не заводились в стогу мыши и не подмачивали сено паводки.

Странное поведение этого редкого хищника здешних лесов меня озадачило. Обычно звери, чувствуя близость смерти, забираются в глухомань или в нору, где бы их никто не беспокоил. А этот зверь пришёл к жилищу человека. Видимо, сделать это его заставил голод.

Перезарядив ружьё картечью, я встал у овчарни. С этой позиции мне хорошо было видно лесную поляну, куда могла уйти рысь, и стог, под которым она пряталась. Почуяв близко человека, она, конечно, поспешит уйти в лес.

Вот показалась голова рыси. Вскинув ружьё, я прицеливаюсь, но опускаю двустволку: странное поведение зверя меня озадачивает. Рысь пытается встать на передние лапы, но падает, тыкаясь носом в снег. Наконец, она с большим усилием встала, но, сделав шага три, снова упала, и уже больше не пыталась подняться.

Взять живьём зверя, хотя и полумёртвого, не так-то просто. Известно, что в последние секунды жизни дикий зверь способен нанести своим врагам смертельные раны.

Я вспомнил, как ловят тигров, и послал мальчика на ферму за тремя деревянными вилами-двухрожками и верёвкой. Он быстро сбегал. Мы приступили к делу. Рысь угрожающе шипела, пытаясь броситься на нас. Я изловчился и, захватив шею рыси рожками вил, прижал её к снегу. Петя то же самое сделал с задними лапами зверя. Рысь пыталась освободиться, ударяя передними лапами по черенку вил. Улучив удобный момент, я третьими вилами прижал передние лапы рыси. Она затихла. Мы связали её и, продев между лапами жердь, понесли. Через несколько минут она уже лежала на ферме в теплушке.

Мы уселись за стол, решив поужинать. И когда я разложил свои запасы, рысь шевельнулась* шумно потянула воздух, и её глаза заблестели огоньками.

- Есть хочет! Мясо почуяла, - сказал Петя,

Я отщепнул от полена лучинку, насадил на неё

кусочек колбасы, сдернул петлю с пасти рыси и поднес ей угощение. Рысь сначала не решалась взять пищу из рук человека, только ноздри её трепетали. Наконец, преодолев страх, она потянулась к лакомству. Мы её ещё угостили, скормив зверю больше половины моего запаса колбасы.

- Тебя-то мы, куцехвостый, накормили, а у самих и картофель в котелке остыл. Скоро полночь. - Мальчик взглянул на часы-ходики: - В обход пора.

Оказывается, Петя каждую субботу подменяет скотника.

- В субботу поработаешь, а в воскресенье выспишься всласть и уроки выучишь, - улыбнулся паренёк. - Надо взрослым помогать.

Ужин закончен. Паренёк стал надевать рукавицы. Я подошёл к рыси. Отогретая и сытая, она дремала. Это был молодой рысёнок.

- И что же мы теперь с ним будем делать? - спросил Петя.

Решение было такое. Если зверь подохнет, то я привезу Пете чучело. Если же нет - рысёнок остаётся со мной.

В полдень зверь лежал под наркозом на столе ветеринара. Выяснилось, что у него раздроблена правая сторона нижней челюсти, образовалось нагноение. Это могло получиться или от пулевого ранения, или при драке с более сильным зверем.

Рысёнок теперь не мог добывать себе пищу. Угроза голодной смерти и привела его к овчарне.

После операции я принёс его домой и немало времени и труда затратил на полное излечение рысёнка. Жидкую пищу в виде болтушки из вареного мяса и воды приходилось три раза в день вливать ему в пасть через резиновую трубку с воронкой. Повязка, наложенная ветеринаром на верхнюю и нижнюю челюсти рысёнка, не мешала кормлению. Рысёнок стал привыкать ко мне.

Рыси плохо поддаются дрессировке, а я и не думал этим заниматься, но просто хотел приручить зверя. Я старался как можно чаще бывать с ним, Наконец, рысёнок стал отзываться на кличку Куцый. Если он повёртывал голову в мою сторону, когда я называл его по имени, то получал за это кусочек мяса.

Время шло. Рысёнок стал узнавать меня по шагам. Откроешь дверь на террасу - а он уже ждёт. Бывало и так: войдёшь - и молчишь. Тогда и Куцый, словно вылитый из бронзы, не шелохнется, только глаза его, живые, острые, так и вопьются в твои. И стоим мы, друг перед другом, минуту, лотом другую, покуда я не позову его тихо: - «Куцый!» Рысёнка точно кто подменял. Он, изливая свою радость, вертелся, царапал лапами пол, прыгал. К когда, наконец, получал лакомый кусочек колбасы, успокаивался.

Наступила весна, и я решил впервые выйти во двор погулять с Куцым, сделав для него прочный ошейник, к которому приделал бамбуковую лыжную палку вместо поводка. Когда я попробовал рысёнка вывести, он никак не мог понять, что от него требуют. Куцый упёрся, лёг, и, казалось, никакая сила его уже не сдвинет. Держа в руке кусочек сыра и пятясь к двери, я ласково назвал рысёнка по имени, тогда он встал и пошёл за мной.