- Сказали, что кутята лежат у двух осин, - уже уверенно ответил Гриша, сняв форменную фуражку и вытирая ладонью пот со лба.

Я был очень рад тому огоньку, который загорелся в глазах Гриши. Да и Серёжа это заметил.

Девочки, по-видимому, нашли уссурийского енота, вернее, енотовидную собаку. Она была завезена сюда из других мест и выпущена в наших лесах. Енот быстро освоился здесь, как говорят охотоведы, - акклиматизировался. Это очень доверчивый зверь. Бегает он плохо: на открытом месте человек его может легко догнать. Поэтому-то он и селится в таких местах, где больше кустов, травы, где можно скрыться от преследователей. И чтобы вода была близко. Питается он ягодами, орехами, корнями водных растений. Любит лакомиться кротами и мышами, не прочь закусить и рыбой.

Енот, как медведь и барсук, накопивши к осени жира, залегает на всю зиму в нору, глубокую, с несколькими отнорками, с главной камерой спальней.

Мех енота красив и дорог, охота на него производится по специальным разрешениям.

Еще не дойдя до места, где девочки нашли енотов, мы привязали собаку к дереву, чтобы она не напугала малышей.

Вскоре мы их нашли. Четыре маленьких зверька прижались к жёлто-бурому материнскому телу, которое было неподвижно. В глазёнках у них было столько отчаяния и страха, что они редко их раскрывали.

Как жестоко лишать этих беззащитных существ материнской ласки и заботы! Какой-то браконьер застрелил енотовидную собаку, нарушив охотничий закон. Браконьер! Это очень позорное слово…

- Нам нужно сначала накормить крошек, - сказал я ребятам. - Надо лаской завоевать их доверие.

- Но у нас же ничего нет, - развёл руками Гриша.

- И у меня тоже… А корм нужен. Где же его достать? - Тут я нашёл хороший выход: - Мальчики! Это же еноты… Быстрей к ручью за лягушками!..

Принесённый корм оказался по вкусу маленьким сиротам. Они жадно набросились на лягушек, вырывали их друг у друга и поспешно глотали. Мы потихоньку подвигались к енотам всё ближе, но так, чтобы не испугать их. А они всё больше и больше смелели.

Солнце стало садиться. Нужно было подумать и о доме. Взять же дикого кутёнка енота прямо руками и посадить в корзинку - очень опасно. Кроме острых зубов, у них имеются ещё две грозные передние лапки, которыми они так ловко орудуют в момент защиты, что не каждая собака решается приблизиться к этому зверьку.

Серёжа предложил:

- Давайте положим несколько лягушат в плетёнку, тогда еноты сами туда заберутся…

Мы так и сделали, бросили несколько лягушат в корзину, положив её набок. Маленькие зверьки сразу заметили приманку, бросились на неё, и все очутились в корзине. И вот плетёнка накрыта заплечным мешком и крепко завязана.

- Вот и всё… Кутята наши, - радостно сказали Серёжа и Гриша.

Сказать о том, что наш обратный путь был весёлым, как после удачной охоты, нельзя. Мы шли и рассуждали о браконьерах и о тех сиротах, которые сидели в корзине.

Когда дома мы их выпустили, в первые минуты они ещё дичились, привыкая к новому жилищу. Мы их угостили молоком и щами, и это так расположило малышей к новой обстановке, что ни угрожающее шипение кота, ни другие незнакомые звуки их уже больше не тревожили. Насытившись, зверьки легли на шубейку, постланную вверх мехом. Они заснули, плотно прижавшись друг к другу.

Отец Серёжи, Ефим Иванович, с которым я посоветовался насчет дальнейшей судьбы зверюшек, предложил:

- Я так думаю, о енотовом семействе нужно сообщить в союз охотников, пускай ищут браконьера. Это одно, а второе - нам надо воспитать енотят…

- А кто будет воспитывать? - спросила сестра Серёжи Нюра. Я заметил по глазам девочки, что она готова ухаживать за сиротами.

Все молчали.

Я посмотрел на мальчиков. Серёжа сидел на стуле, опустив голову. Гриша что-то серьёзно нашёптывал на ухо матери, но та отрицательно качала головой и, наконец, сказала:

- Но где мы его поместим?

Мальчик снова горячо зашептал.

- Не знаю, как вы решите, - снова заговорил хозяин дома, - но моё мнение такое. Наша семья берёт пару кутят. А ты, Гриша, осенью получишь одного из двух наших кутёнков, а покуда учись за ними ухаживать.

- Я отвезу его в школу, - воскликнул обрадованный Гриша, - ему там хорошо будет…

Ребята, довольные таким решением, вскочили со своих мест и, окружив меня, все трое наперебой закричали:

- А вам двух воспитывать!.. Им будет веселее…

От их звонких голосов я закрыл уши ладонями.

Так вот и появились у меня два енотёнка.

Своих остроносеньких зверюшек я назвал так: одного Ен, а другого Енька. Хотя они и были одного гнезда, но характеры имели разные.

Енька - весёлая енотиха. Когда она была сытой, то могла целыми часами играть, прыгала, ложилась на спину, лизала свои короткие лапки, тихо урчала. Совсем не злая, с мягким «характером», она ласкалась ко всем, кто желал бы с ней позабавиться. Её братец, наоборот, был сдержан, но его можно было легко раздразнить. Больше всего он любил еду и сон. Не отказывался иногда и поиграть с шаловливой своей сестрёнкой.

Чем старше становились Ен и Енька, тем крепче была их привязанность ко мне. Они от меня не отставали ни на шаг, бегали всюду за мной, комично потряхивая задом.

Очень быстро я научил своих зверюшек сидеть на задних лапках - служить. Они усвоили команду «На место!», хотя выполняли её нехотя, с оглядкой. Вообще-то учениками они были прилежными. Были у моих воспитанников и дурные наклонности. Стоило только Еньке вырваться на улицу, как тут же она проникала во двор соседа. И тогда проявлялся её прирождённый инстинкт - задавить курицу или цыплёнка. В этом разбое Ен редко принимал участие, потому что был ленив.

Не знаю почему, но оба они терпеть не могли велосипедистов. Зная это, я часто водил зверюшек в парк культуры и отдыхай Там велосипедистам не разрешалось ездить, но находились нарушители этого правила. Еноты смело нападали на них, и «любителям спорта» приходилось иногда очень худо.

Как-то осенью, перед самым концом летних каникул, ко мне забежали Серёжа с Гришей. Мальчики были взволнованы. Поздоровавшись, Серёжа первым делом спросил:

- Вы никуда не отдали енотов?

Я ответил что нет.

- Вот это хорошо.

Мальчики сели на диван и, переглянувшись, замолчали.

По их растерянным лицам было видно, что они не решаются о чём-то попросить.

- А ну, живей! - подбодрил я мальчиков. - Выкладывай. Зачем пришли?

Первым с дивана вскочил Гриша.

- Вот у них ребята решили енотовую ферму открыть.

Серёжа сказал:

- Пётр Сергеевич! А вы не отдадите ли нам своих енотов?..

- Это он для фермы старается, - не унимался Гриша.

- Да нет ещё у нас фермы!.. Мы только хотим попробовать развести енотов. Что получится…

Можно ли было устоять перед такой просьбой? Нет. И я отдал Ена и Еньку ребятам.