Трейс припарковал машину перед домом Шарлотты и собрался выйти, но ее ладонь на его запястье остановила его.

– Я была влюблена в тебя, да?

Он обратно сел на кожаное сиденье и посмотрел через лобовое стекло.

– Если это так, то ты никогда не говорила мне.

– Но была влюблена. Я интуитивно чувствую это. Той ночью, когда мы снова встретились … когда ты разобрался с теми двумя парнями… часть меня знала, что я любила тебя. Иначе не думаю, что позволила тебе когда-нибудь проводить домой и … делать то, что мы делали вместе. На уровне инстинкта я знала, что могла доверять тебе. Это было словно вплетено в моем теле. Я только не помнила этого.

Доверять ему? Вздор. Он последний человек, которому она должна доверять.

– Шарлотта, пожалуйста.

– Ты боялся, что я расскажу о тебе и твоей расе? Так?

– Конечно нет, но в древних законах написано, что человек не может знать о существовании моего вида. Однажды ты обнаружила его, мне пришлось подчиниться своему долгу.

– Так что я увидела в прошлом году?

Трейс вспомнил это, как будто это произошло вчера. Гости вечеринки разъехались, и он настоял, чтобы Шарлотта осталась на ночь, а не уезжала домой.

– Ты убирала посуду, которую оставили в разных местах, а я поднялся проверить одного из гостей особняка. Ты зачем-то спустилась по лестнице вниз …

– К кладовке?

– Как ты…? Да, кладовка прямо за винным погребом.

– Я знала это. В другой день, когда ты разговаривал по телефону, я сбежала вниз, чтобы найти недостающую коробку. И испытала такое неуютное ощущение, поэтому поднялась наверх, не войдя внутрь. Я не знала почему, – она прикрыла глаза и потерла виски. – Хотя ничего не помню. Что произошло?

– Я рад, что не вошла, потому … – Трейс про себя выругал Себастьяна. – Тогда ты вошла к моему кузену и одной из его подружек.

– И он … пил кровь?

Трейс кивнул.

– Что случилось потом?

– Я помню, что остановился в коридоре с подушкой в руках, ощутив, что что-то было не так. К тому времени, когда я спустился вниз, ты стояла в холле с Себастьяном.

Той ночью Шарлотта выглядела напуганной, в замешательстве и почему-то еще обнимала себя. Увидев Трейса, направилась к нему, но Себастьян рассмеялся.

– Беги, человечка. Сейчас ты напугана. Но будь я на твоем месте, я бы дважды подумал, стоит ли бежать к Трейсу или нет. Ведь он тоже один из нас.

Трейс едва не обмер, взглянув на ее лицо. Потому что привел Шарлотту в свой мир и не рассказал ей правды о том, кто он, она пострадала. Затем вспомнил обещание, данное отцу, и свой долг перед семьей. Совет никогда не примет его, если он полюбит человека. Короткий роман безусловно скоро завершится. Но Шарлотта заслужила большего. И ради ее безопасности, как и ради своей собственной, Трейс сделал единственный выбор, который мог.

– Я посадил тебя в машину и … – оживил в сознании – умоляющий взгляд, недоверие при его прикосновении к ее лицу, – а потом смотрел, как ты уезжаешь.

Сейчас атмосфера в машине была натянутой, обвиняющей, когда Шарлотта осознала это.

– Ты стер мои воспоминания. Не только то, чем занимался твой брат, но и себя. Свою семью. Что мы были вместе. И поступил так, не попробовав ввести меня в курс дела.

– Да, – безжизненно произнес ее спутник.

За этим словом последовала быстрая пощечина. Ощутил жгучую боль.

– Ублюдок, – глаза Шарлотты горели от гнева.

Угу, подтвердил он, убежденный, что чертовски виноват и заслужил этого, и даже больше.

– Меня не волнуют ваши правила, обязанности или твое обещание отцу. Ты любил меня?

Он не хотел признаваться в этом себе, не говоря уже и о Шарлотте. Невзирая на свои чувства, она не создана для его аккуратно выстроенного мира.

– Я не могу любить тебя.

– Я не спросила тебя, мог или нет. Спросила, любил ли.

Боже, почему она всегда столь придирчивая? Трейс громко выдохнул.

– Шарлотта, меня готовили как представителя семьи в Совете. Я не могу быть с человеком, мои чувства не играют роли. Они … не играют никакой роли.

– Значит, ты переживаешь за меня, – пробормотала она себе под нос. – Ну тогда отвези меня к себе. Я занимаюсь украшением твоего дома и собираюсь закончить. К тому же, снова хочу увидеться с твоей бабушкой. Потом, когда пройдет вечеринка, можешь делать все, что посчитаешь нужным.

Решительно задрав подбородок, Шарлотта скрестила руки на груди и подождала, когда он снова заведет машину.

Вампир правильно ее расслышал?

– То есть ты хочешь остаться, пока не закончится праздник? Приняла то, кем я являюсь? Не боишься и не отталкиваешь?

– Эти два слова, которые я никогда не употреблю в описании тебя, Трейс. Зла на тебя? Да. Но я … я беспокоюсь очень. Правда о том, кто ты, не изменит этого, – девушка расправила концы пояса пальто, которые лежали у нее на колени. – Знаешь, у меня был интересный разговор с одной из подруг там, на вечеринке. От нее не укрылось, на какой машине мы приехали, и она подметила, что ты должно быть очень богат. Только я не обращаю внимания на такие вещи. Также меня и не тревожит, что ты… вампир. Возможно, звучит странно. Кто ты внутри, какой – все это интересует меня, не равносильно ничему-то другому.

Ее спутник потер лицо. Будет ли больно в конце, если они продлят время, отведенное им на двоих? Это не изменит дальнейших планов, только сделает праздники немного приятнее. Они оба знали, что это будет длиться недолго, и он все же придется стереть ей воспоминания, но это произойдет позже. Черт, его бабушка впадет в транс.

– Если желаешь провести следующие две недели со мной, то не кажется тебе, что стоит взять некоторые вещи? Включая своего кота?

Шарлотта поправляла украшение в виде зеленых еловых веток на каминной полке и мельком посмотрела на Вику, которая сидела на софе и, поглаживая Августа, решала кроссворд.

Она о многом размышляла с прошлой ночи, когда Трейс откровенно поговорил с ней. И наконец рассказал о том факте, что вампир. Как и его бабушка. Учитывая, что никогда рядом с ними не чувствовала угрозы, девушка пришла к выводу, что не все они жуткие монстры из книжек и фильмов о них. Хотя были исключения – как те парни на парковке, признался Трейс, но большинство из вампиров миролюбиво существуют бок о бок с людьми.

– Значит, вы… ну… тоже кусали людей? – Шарлотта не могла представить, как это миловидная старушка делала нечто далеко свирепое или ужасное. На самом деле, сама мысль была довольно смешной.

Вика посмотрела на нее поверх очков.

– Милая, я несколько лет уж не питалась от живых доноров. Слишком хлопотно. Кроме того, наши потребности в крови и энергии уменьшаются с возрастом. Беру, что нужно, из пузырьков. Но по это причине обожаю ходить за покупками. Прикосновение к руке продавца дает мне столько энергии сколько нужно.

Шарлотта улыбнулась и сделала мысленную заметку в ближайшее время взять женщину по магазинам. Кто бы отказался потрясти руку этой милой старушке?

– Что ж, вы можете время от времени брать энергию у меня, Вик.

– Это мило с твоей стороны, но я думаю тебе нужно беречь энергию для кое–кого, – Шарлотта залилась краской от искорок в глазах Вик.

– Он всегда хотел занять место отца? – поинтересовалась девушка, меняя тему.

– Да, обычно старшим в роду передается место в Совете. Но его отец – мой сын – был очень суров с ним. Занял место моего мужа. Царствие ему небесное. Полагал, что строгая дисциплина и долг превыше всего остального. Включая дел сердечных, – Вик потянулась к серебряному чайничку и наполнила свою чашку. – Не хочешь немного чаю, дорогая?

– Возможно через минуту, – ответила Шарлотта, поправляя несколько пучков бузины. – Позвольте мне закончить эту часть, и потом я сделаю перерыв. Что вы имели в виду под делами сердечными?

– Так как в нашей расе рождается мало детей, то любовь не считается достаточной причиной для брака. Союз между нашими людьми производят потомство, первое и самое главное. Любовь – несущественный элемент. Или так Совет заявляет.