Наконец-то мог снова дышать.

Шарлотта Грант допустила серьезную ошибку, не позвав кого-нибудь еще из друзей сегодня, но сейчас ничего не могла сделать с этим.

Она стояла на улице рядом с баром «Wonder» и смотрела, как Кэри повисла на руке того мужика, с которым познакомилась меньше часа назад, и скрылась за углом.

- Живи и учись, - пробормотала себе под нос Шарлотта, вытащив ключи от машины, машинально просунув палец через петлю перцового баллончика. Без сомнения, расположение клуба подтолкнуло ее согласиться на уговоры Кэри.

Она всегда любила эту часть города с эклектической смесью магазинов и галерей, расположенных на одном из холмов, с которого можно разглядеть залив Эллиот. Особенно в это время года, когда холодный воздух щипал лицо, и ощущалось приближение снега. Из ее рта вылетал пар. Шарлотта представила, как это мило гулять с кем-то по тротуару, особенно с кем-то особенным, с кем бы вместе рассматривала праздничные витрины. Его рука была бы теплой, или может быть обнимала ее за плечи. У него был бы заразительный смех. Если сильно постарается, то могла почти уловить запах его одеколона. Сандал? Нет, неувядаемый запах, решила она. Похожий на запах рождественской ели.

Шарлотта выдохнула и тряхнула головой, избавляясь от этих глупых мыслей. Словно сегодня ожидала встретить кого-то такого у клуба.

– Хотите вызову вам такси? – Вышибала с размером с холодильник придерживал дверь для большой группы людей, покидающих клуб. – Подруга бросила вас?

- Угу, именно это она и сделала, - согласилась Шарлотта.

Кэри не знала, как не нагадить кому-то, кроме себя. А Шарлотта это знала лучше других. Особенно, когда был вовлечен горячий парень. Хотя в горячности лично этого мужика можно усомниться. Он был намного старше и у него тело того, кто все время проводит за компьютером. Единственно, как он мог обладать выдающимися кубиками пресса, это добавить его в Фотошопе.

Вышибала прочистил горло, вырывая Шарлотту из мыслей.

- Я в порядке, хотя спасибо за беспокойство. Моя машина неподалеку, - она указала рукой ниже по улице. – Могу примерно увидеть ее отсюда.

Из клуба вышла большая группа девушек, посмеиваясь и повисая на плечах друг друга. Шарлотта шагнула в сторону, чтобы избежать столкновения с ними.

- Эй, - сказал вышибала группе, - куда леди направляются?

Вниз по улице- послышалось несколько ответов. В том направлении, где стояла машина Шарлотты.

Вышибала, взмахнув рукой, обратился к Шарлотте.

- Я могу проводить вас.

В конце концов, кто-то сегодня беспокоился о ее благополучие. Девушка благодарна ему улыбнулась:

- Спасибо, не нужно.

- Без проблем.

Семь женщин передвигались по тротуару подобно рою пчел, постоянно перешептываясь в бессмысленном разговоре. Через каждые несколько шагов они останавливались и смеялись над чем-то новым. Было не трудно не отставать от них, просто неприятно. Шарлотта устала, была раздражена и продолжала думать, как хорошо окунуться в ванну, полной теплой воды.

- Он великолепен, неправда? – Кэри изливала свои чувства в дамской комнате прямо перед тем, как сказать Шарлотте, что пойдет домой с тем мужиком. – Мне так нравится его чувство юмора. – Код «Я знаю, что этот парень не страстный, но мне нужен повод, чтобы переспать с ним».

- Конечно, если только тебе нравятся мужчины постарше, который не знает цвет твоих глаз, потому что взгляд поселился в твоем декольте, - Шарлотта знала настоящую причину, почему подруга заинтересовалась этим типом – толстый кошелек его компании. В продажах клиент-король и квота была всем, а Кэри принадлежала к тем людям, которые не делают ничего, чтобы получить ее.

Шарлотту не тревожило, насколько она выглядела отчаянно или на каком краю пропасти была. Она обладала чувством собственного достоинства и страдала от угрызений совести. Хотя и работала с Кэри в разных областях, девушка никогда не спала с клиентом. Если она не могла достичь предполагаемой работы собственными заслугами, тогда они ничего не стояли.

Улей снова остановился – на этот раз кто-то снимал обувь. Шарлотта тяжело вздохнула. С нее достаточно. Парковка была в следующем квартале и оттуда, где она стояла, можно увидеть красную машину, рядом с которой и припарковалась. Она обошла группу, отпрянув в сторону, когда одна девушка взметнула руку в драматическом жесте, и продолжила спускаться по тротуару.

Заслужила право отдохнуть и выбраться куда-нибудь в будни. Шарлотта прокрутила в голове напряженное расписание на завтра. Несколько встреч с клиентами и не забыть проверить поставки. Миссис Уилсон будет очень недовольна, если ее новый обеденный стол не привезут вовремя. Шарлотта переоформляла дом женщины, убедив ту, что старый старомодный столик нужно выкинуть. Накануне праздников Шарлотта боялась, что миссис Уилсон страшно разозлиться, если новый столик не прибудет в ближайшее время.

Выйдя на обочину, уловила что-то боковым зрением. Мельком посмотрела на бледно голубой Фольцваген жук, припаркованный перед мусорным контейнером в переулке. Всмотревшись в тени за ним, не увидела ничего, кроме темноты. Что бы там ни было, она двинулась к дальнему концу тротуара и увеличила шаг.

Ветер подул на нее, своим холодным сильным порыв взъерошив ей волосы. Шарлотта задрожала. Ванна, наполненная горячей водой и пеной до самых краев, было лучшей идеей за весь день.

Остановившись, чтобы поднять ворот плащ и прикрыть шею, каблук зацепился об одну из трещин на мостовой. Шарлотта попыталась удержаться, но потеряла равновесие и тут же упала на землю. Запястье прострелило от боли.

Что-то раздалось за ней. Неужели смех?

Боже, как стыдно. Могло ли быть что-то еще ужасней?

Она вздрогнула от боли, когда поднялась. Те девушки видели ее? Шарлотта оглянулась, но улей пересек улицу и были уже в следующем квартале, ничего не замечая вокруг.

Только ветер, решила она. И вытащила крошечный кусочек гравиля из ладони и задумалась, будет ли достаточно положить льда, когда доберется до дому. Также к лодыжке. Проклятье. В следующий раз, когда она поговорит с Кэри, то …

Раздался шепот и вслед за ним шарканье ног.

Шарлотта резко повернула голову назад и осмотрела окрестности. Ничего, кроме пустого тротуара, забитого цветными навесами, огромными цветами в горшках и…

Лишь тень на земле около магазинчика винтажной одежды, который мельком рассмотрела, выглядела немного странно. Она сузила глаза. Определенно не совпадало с очертаниями растений в ближайших горшках. Была плотней. Словно… человек.

Кто-то прятался за теми деревьями? Кто… кто-то следовал за ней? Холодок страха пробежал вдоль позвоночника, угрожая перерасти в панику.

Девушка зашагала как можно быстрее прочь, но не побежала, эффектно постукивая каблуками. Ничего нет, твердила она себе. Во всех этих зданиях были квартиры и они начинались с цокольного этажа. Наверно просто владелец. Ночью легко придумать жуткие вещи. Кроме того, если она прямо сейчас закричит, огромное количество людей прибегут к ней.

Слава Богу машина уже рядом – теперь был виден ее бампер.

Когда девушка оглянулась через плечо, чтобы убедить себя, что это просто ее больное воображение, как едва не задохнулась. Две темные фигуры меньше, чем в двадцати шагах от нее, шли прямо к ней. Что-то свисало с рук одного из парней. Веревка?

Ужас накрыл ее подобно мокрому одеялу. Игнорируя боль в запястье, она развернулась и побежала. Она нажала на пульт на кольце для ключей. Задние фары машины моргнули, весело поприветствовав хозяйку. Шарлотта прыгнула и быстро разблокировала двери. Нужно ли использовать кнопки на ручке двери, чтобы заблокировать их за собой, или использовать пульт дистанционного управления? Пультом, решила она, побежав к парковке.

Подожди. Кнопка сигнала тревоги на машине. Она могла ударить ее и …

Крупный мужчина вышел из тени между двумя машинами и резко сдернул с шеи галстук.

Замахав руками, Шарлотта заскользила, чтобы остановиться на плохом гравии.