Остальные ее поддержали:

— Ни-за-что!

— Знаете что? Я вам покажу свою новую книжку. Она с картинками, — попытался соблазнить их Гунтис.

— Подумаешь! Очень нужна нам твоя книжка! Не уйдем.

Ильза пошепталась с подружками и заявила:

— Дадите денег на конфеты, — уйдем.

Гунтис посовещался с товарищами, и сообща они кое-как наскребли двадцать копеек. Мара пересчитала монетки и кивнула головой:

— Ладно.

Девочки забрали своих кукол и не спеша перешли в первый двор.

Раздался свист. Это означало, что полковник вышел из своей квартиры и спускается во двор. Тонис примчался сломя голову и сообщил:

— Идет!

— Становись! — скомандовал Алька и сам выступил на шаг вперед.

Из подъезда вышел Герой Советского Союза полковник авиации Воробьев.

Гунтис, взглянув на часы, отметил:

— Точность!

— Смирно! — крикнул Алька.

Десять ребят в возрасте от шести до тринадцати лет тотчас замерли. Все были в полной форме: бумажная пилотка с нарисованной красным карандашом звездочкой и пояс, за который была заткнута деревянная сабля. Пионеры в красных галстуках. Сам Алька, как всегда, в настоящей пилотке и с «кортиком».

Алька шагнул навстречу полковнику и отрапортовал:

— В строю десять ребят, пятеро отсутствуют. Уехали в Шмерли. Мы вчера еще сговорились, — пояснил он, как бы оправдываясь.

— Здравствуйте, ребята! — приветствовал их полковник, козырнув. Он был — сама серьезность. — Мы с вами уже встречались, только я не знаю, кого как зовут. Давайте познакомимся.

— Алексей Томилин, атаман, — представился Алька, и полковник пожал ему руку.

— Янис Калнынь, — указал Алька на самого толстого мальчугана. С круглого лица на полковника чуть-чуть испуганно глядели такие же круглые глаза.

— Гунтис Ванаг, — продолжал знакомить Алька. Гунтис подал руку так, чтобы полковник увидел его часы.

— Тонис Анцан, Тедис Анцан. — Они были так похожи, что даже Алька их не мог различить. Их только родители различали. Близнецы крепко пожали полковнику руку.

Последним в ряду стоял Вовка.

— Мы, кажется, уже знакомы, — с улыбкой сказал полковник и вдруг спросил: — А почему у вас, Владимир Воробьев, грязные уши?

Вовка стал краснее помидора.

— Да… Алька велел только руки вымыть, — пробормотал он. — Про уши он не говорил.

— Ну, что ж, ребята, давайте побеседуем!

Полковник сел на скамейку.

— Вольно! — скомандовал Алька, и мальчики расселись: кто на борт песочницы, кто на камень, а кто и просто на песок.

— Вам, наверно, известно, что вчера управдом собирала домовой комитет, — начал полковник. — Там рассматривали целую кучу жалоб на вас. Понимаете, целую кучу письменных жалоб! А сколько, говорят, еще было устных…

Он окинул мальчиков взглядом и продолжал:

— Глядя на вас, не поверишь, что все вчерашние жалобы — правда. Кажется, такие славные ребята, даже красные звездочки на пилотках! Неужели такие молодцы станут раскидывать по двору дрова бабушки Заринь, а потом разбегутся — пусть старушка гнет спину, собирая свои дрова?

Мальчики все вдруг страшно заинтересовались землей у себя под ногами. Они принялись усердно разглядывать каждую песчинку. Алька совсем сконфузился и был готов провалиться сквозь землю.

Вырулила барышня Берзинь. Как раз в этот момент она вывела во двор свою собачку. А любимым местом Эммануильчика была песочница.

— Глянь-ка! Барышня Берзинь сегодня рыжая, а еще вчера у нее волосы были желтые, как солома! — Янка подтолкнул локтем Гунтиса. Мальчишки насторожились. Вовка засмеялся.

Барышня Берзинь шествовала прямо к песочнице. Конечно, она тоже слышала о вчерашнем совещании в домоуправлении: такие вести распространяются удивительно быстро.

— Полюбуйтесь, глубокоуважаемый товарищ полковник, ведь это настоящие хулиганы. — Она пустила в ход самую очаровательную из своих улыбок. — Не дают покоя моему Эммануильчику. Собачка только раскопает песочек, выберет себе местечко, а они в нее камнями. Такой крик поднимают, просто… — Барышня Берзинь, не закончив, бросилась на выручку своему любимцу, которого прогнали из песочницы метко пущенные комья песку. На Эммануильчике вся шерсть встала дыбом, а розовый бант так и трясся.

— Студень! — хохотал Тонис, а Тедис поддакнул:

— Карикатура, а не собака!

Эммануильчик в это время уже успел укрыться в безопасное место — за пазуху к барышне Берзинь — и скалил оттуда свои белые зубы.

— Вот видите, видите, глубокоуважаемый товарищ полковник! — кричала барышня Берзинь. — Это дикари, а не дети! — Голос у нее был пронзительный, визгливый.

Полковник уже кое-что слышал об этой «барышне».

— Гражданка, — обратился он к барышне Берзинь, — если вы хотите жаловаться, обратитесь в домоуправление, разумеется в письменной форме. А у нас тут совещание, так что я попрошу вас…

Барышня Берзинь бросила на него такой взгляд, будто хотела им тут же пригвоздить полковника к забору. Потом повернулась и ушла.

— Вы видели, товарищ полковник, — говорил глубоко возмущенный Алька, — здесь играют наши малыши, а она тут со своим псом, и он поганит песок.

— Это негигиенично, — добавил Гунтис. — Даже антисанитарно, потому мы и гоним отсюда ее собаку.

— Тут вы правы, — подтвердил полковник и вернулся к начатой теме: — Так вот, ребята, теперь я буду у вас вроде шефа. Я твердо уверен, что вы можете заняться и более интересными делами, чем те, о которых говорили на собрании. А вы как думаете?

К нему обратилось десять пар глаз, удивленных, изумленных, обрадованных. Полковник ясно видел, что это глаза не дикарей и не хулиганов, а ясные, озорные мальчишечьи глаза.

— Можем, товарищ полковник! — пылко и не задумываясь ответил Алька, а остальные только кивнули головой.

— Рад это слышать, — сказал полковник. — Надеюсь, вы меня не подведете. В таком случае у нас найдутся общие дела, — продолжал полковник. — А скажите-ка мне, какие игры нынче в ходу? Ведь с тех пор, когда я был таким, как вы, прошло немало времени. Теперь ребята, наверно, играют по-другому, не так, как мы в свое время.

Мальчики вздохнули с облегчением: кажется, пронесло! Раз про игру — так это совсем другой разговор.

— В мое время ребята играли в прятки, — припомнил полковник.

— И мы тоже играем! — хором отозвались ребята.

— Все больше по подвалам?

— Ну да! Там здорово можно спрятаться, никто не отыщет. Кругом темно, прямо жуть берет, — признался Алька.

— Гм! А на деньги играете?

— Нет, — ответил Алька. — Раньше играли, а теперь — всё. Милиционер запретил.

— А Майгонис вчера играл с Сережкой из соседнего дома, — заявил Вовка.

— На деньги играть не годится. Это вам ни к чему, — решительно сказал полковник. — Ну, а в футбол?

— Гоняем! А как же! — оживились ребята.

— Только нам не дают, — печально протянул один из близнецов.

— Ну да, мол, белье им запачкаем, окна перебьем, — добавил Алька. — А мы все равно играем, когда дворничихи нет дома.

— Даже поля порядочного — и то у нас нет, — жаловались ребята.

— Где уж нам об этом мечтать, — вмешался Алька. — Управдомша раз обещала поставить столбы для волейбола, а потом разозлилась из-за кота.

— И из-за сирени, — вставил полковник.

Мальчики опять принялись разглядывать песок под ногами.

— Плохо дело, из рук вон плохо. — Полковник взглянул на ребят. — А футбольное поле — хорошая штука, и волейбольная площадка тоже бы не помешала.

— Весной на общем собрании управдом обещала устроить во дворе волейбольную площадку, качели для малышей, гигантские шаги… — вспомнили ребята.