— Возможно. Или просто потому, что мы вместе…

— Хм, а это был неплохой поздний ужин, — Тейлор удовлетворённо оглядел вытёртый до блеска стол.

— Никогда ещё не ела плотно так поздно, — Кейт подошла к нему и вздохнула: — И ещё я, наверное, никогда не избавлюсь от сонливости.

— Думаю, не стоит по этому поводу переживать, — искренне произнёс Тейлор.

Они прошли в гостиную и расположились на удобном диване, возле которого на столике стояла небольшая лампа, дававшая рассеянный свет. Молодой человек захватил с собой упаковку сока и сейчас разливал напиток по стаканам.

— Джек, а зачем всё-таки утром приходил Ник? — вспомнила девушка.

— Я как раз собирался тебе рассказать, — устроившись поудобнее, ответил он. — Пока ты спала, мы — хотя, конечно, в основном он — собирали информацию о Бене Ганнистоне.

Кейт посмотрела на него настолько удивлённым взглядом, что Тейлор поспешил добавить:

— Ты не ослышалась.

— Но откуда ты узнал о нём?

— Ты сама мне сказала.

— Нет, я не говорила, — произнесла она, переводя взгляд со стакана на лицо Джека и обратно.

— И всё-таки ты проболталась, — улыбнулся он.

— Да? Ну, ладно… И… что же вы намерены делать? — неуверенно произнесла она.

— Ничего, — спокойно ответил Тейлор.

Она посмотрела на него ещё удивлённее, явно намереваясь что-то сказать, но в итоге предпочла пожать плечами и отпить сока.

— Дело в том, что он исчез, — выдержав паузу, продолжил молодой человек.

Девушка перестала пить.

— Исчез?

— Да. И он, и его машина. Никто не видел его с того утра, когда он поехал с тобой.

Кейт нахмурилась, пытаясь собраться с мыслями.

— Что же это получается? — спросила она, явно догадываясь, каков будет ответ.

— По всему выходит, что этот подонок оказался в той же тьме, что и ты. С той лишь разницей, что, судя по всему, он там и остался, — сказал Джек, внимательно следя за реакцией девушки.

И она последовала — но вовсе не такая, какую он ожидал.

— Это ужасно, — промолвила Кейт.

— Ужасно? По-моему, для этого типа самое подходящее наказание, — справедливо заметил Тейлор.

— Ты не был ТАМ.

— Зато ты оказалась ТАМ, — он повторил её интонацию на этом слове, — только из-за него.

Она задумчиво посмотрела на него. Джек же продолжал:

— И всё то, что ты пережила — на его совести. Я прав?

— Если ставить вопрос так, то да, — признала она.

— И потом, — продолжал молодой человек, — ничтожества, вроде этого Ганнистона, не заслуживают чьего-либо сочувствия — особенно своих жертв. Пускай и несостоявшихся, чему я несказанно рад.

— А если он вернётся оттуда… как я?

— Тогда Ник им займётся.

— Но… на каком основании? У меня даже почти все следы на лице исчезли…

— Да перестань ты думать о нём, — махнул рукой Тейлор. — Просто забудь, потому что нет никаких причин держать это в памяти. Ради себя.

— Может, лучше ради тебя? — улыбнулась она.

— Тогда ради нас, — улыбнулся в ответ он.

Они смотрели друг на друга, и молодой человек с удовлетворением отмечал, как тревога в её глазах постепенно сменяется успокоением.

— В таком случае я произнесу тост, — она подняла стакан. — Пусть жизнь перестанет быть проблемой, а проблема — жизнью.

— Отлично сказано!

Прошло несколько минут, в течение которых они молча пили сок, то и дело глядя друг на друга. Наконец Кейт прервала затянувшуюся паузу.

— Ты знаешь, Джек, всё это так необычно, — она подогнула свои изящные ноги под себя, поудобнее устраиваясь на диване.

— Что?

— Вообще всё. У меня даже смутное ощущение, что я ещё не проснулась, что мой сон продолжается.

— Хотелось бы узнать, не кошмар ли это? — с улыбкой спросил он.

— Ну, конечно же, нет, — придвинувшись к нему ближе, ответила она. — Скорее, из разряда грёз.

— Вот как? Да вы мечтательная особа, мисс, я прав?

— Прав, прав. И всё-таки, я никак не привыкну, что нахожусь уже почти вторые сутки у тебя дома. Ведь, как ни крути, мы с тобой знакомы «всего ничего».

Кейт немного помолчала, после чего продолжила:

— Джек, если б не ты, я не знаю, что бы делала. С тобой мне так легко. Часто говорят о том, как люди после шока так и не приходят в себя, но, похоже, благодаря тебе, я благополучно переживу все эти события.

— Спасибо, — после некоторой паузы ответил он. («Если б я слышал такие лестные высказывания почаще, то, возможно, моя самооценка была бы гораздо выше»).

— Это я должна тебя благодарить. Я действительно рада, что мы встретились. И я хочу, чтобы это продолжалось, чтобы мы не расставались никогда.

— Это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Но почему? Разве такие люди, как мы, не могут быть счастливы?

— Могут, — кивнул Тейлор. — И будут. Ведь ты именно такая девушка, какую я всегда рисовал в своих мечтах.

— Ты мне льстишь… — заметно покраснела она.

— Вовсе нет, — сказал он, отметив, что застенчивый вид ей очень к лицу. — Между прочим, я даже в своём рассказе описал именно тебя. Ей-богу.

— Серьёзно?

— Да. Думаю, надо дать тебе почитать, чтобы ты сама убедилась.

— Было бы неплохо.

— Но, если честно, у меня нет желания что-либо сейчас делать. Всё, чего я хочу — это сидеть здесь, с тобой.

— Я тоже уже пригрелась, — игриво произнесла она. — Отложим чтение на другой раз.

— Думаю, у тебя будет ещё достаточно времени для этого, — уверенно сказал он.

— Джек, а откуда у тебя вообще берутся идеи для рассказов?

— Я даже сам не знаю, — развёл руками он. — Ну, пожалуй — музыка (я имею в виду действительно красивую музыку, а не шумовые эффекты). Также книги, кино — в общем, искусство.

— Значит, ты смотришь ужастики, чтобы наполнить себя впечатлениями?

— Не совсем. Дело не в жанре. Ты мне не поверишь, но писать рассказ я начал не после «Ночи живых мертвецов» или «Кошмара на улице Вязов», а после фильма «Эдвард руки-ножницы». Ты ведь не скажешь, что это ужас или триллер?

— Нет, — ответила девушка, а потом загадочно добавила: — А я могла бы стать твоим вдохновением?

— Ты уже им стала.

— Я, между прочим, могу привнести что-нибудь своё, — сказала она, чувствуя почти физическое тепло от его слов. — И это будет не вымысел.

— Если ты про свои недавние злоключения, то я сомневаюсь. Это, конечно, для ужаса подходит как нельзя лучше, но лишний раз ворошить такие воспоминания…

— Я не об этом, — прервала его она. — Было кое-что намного раньше.

— Нечто сверхъестественное?

— Пожалуй. Это произошло где-то полтора года назад. Я помню всё отчётливо, так что сомнений в правдивости этих событий у меня нет. Так вот, — Кейт устроилась максимально удобно и начала негромко говорить: — Это был обычный будничный день, который я бы наверняка забыла, если б не последовавшие той же ночью события. Я тогда сильно устала, так как после учёбы приходилось ещё подрабатывать в библиотеке. В общем, я, придя домой, практически тут же свалилась в постель и отключилась. Не помню, сколько времени я проспала, но где-то к середине ночи внезапно проснулась. Просто сон моментально исчез, будто и не было его. Но и не это самое странное. Ты когда-нибудь чувствовал на себе чей-то взгляд?

— Довольно часто.

— Нет, не так, как обычно. Это должно быть очень сильное ощущение.

— Тогда чертовски редко.

— Вот, а тогда я именно это ощущала. И, стоило мне открыть глаза, я увидела… Даже не знаю, как объяснить. Это была большая чёрная фигура, очень высокая. Она склонилась надо мной и смотрела прямо на меня, хотя глаз я не видела. Я от ужаса не могла пошевелиться и тоже глядела на этот силуэт. Не знаю, сколько прошло времени — в таких случаях оно словно останавливается. Затем существо медленно — чрезвычайно медленно — поднялось в полный рост и направилось к стене, куда не попадал уличный свет. Там, во тьме, оно постепенно растворилось, и больше я его не видела. Всю оставшуюся ночь я провела, с головой укрывшись одеялом и молясь, чтобы оно не вернулось. Шутка ли — я жила (да и живу) одна. Что скажешь?