Принцесса выросла, но привязанность осталась. Стимм теперь сопровождает ее во всех путешествиях и часто гостит в замке, хотя больше его привлекает все же вольная жизнь. Лес Андориум — его дом и самое дорогое место на свете. Покидает кот его только ради самого дорого на свете человека.

Погрузившись в воспоминания, я неспешно шла по знакомой тропинке в глубь леса. Уже стемнело, и в свете луны деревья казались страшными созданиями со скрюченными руками-ветвями. Но я не боюсь уже давно, в этом месте меня ничто не пугает больше, наоборот, притягивает невероятно. В детстве этот лес казался мне волшебным, и теперь это чувство не оставляет меня. Темнота не мешает. Я очень хорошо знаю дорогу и могу передвигаться даже на ощупь. За столько лет я изучила окрестности Андориума едва ли не лучше собственного замка. Вот и знакомая полянка, которую я обнаружила еще в детстве. Не знаю причины, но только здесь растут невероятной красоты лиловые цветочки с нежно-зелеными резными листиками. Странно, но эти цветы я не встречала больше нигде в королевстве, к тому же о них не было ни слова в толстом-претолстом фолианте придворного ученого, описавшего все растения королевства. В детстве я представляла, будто они растут здесь специально для меня.

А вот тот самый древний огромный дуб. Одна из его толстых ветвей растет почти горизонтально. Это место облюбовал Стимм. При всей своей необычности он все же остается котом, а, следовательно, ему не чужды такие черты, как лень. Он может часами лежать на этой ветке, не шелохнувшись, погрузившись в неведомые людям, но очень важные кошачьи думы. Я даже подозреваю, что именно Стимм каким-то образом так изогнул несчастную ветку, хотя от разговоров о магических способностях вредный кот неизменно уходил. Точнее он просто молчал или вовсе начинал мяукать, смотря мне в глаза абсолютно честным, ничего не соображающим кошачьим взглядом. Ненавижу, когда он так делает. Но уговаривать Стимма бесполезно, если что-то ему не нравится. Он остается безучастным как к ласковым уговорам, так и страшным угрозам.

На обычном месте моего пушистого друга почему-то нет. Странно, мы с ним договаривались о встрече еще до злополучного бала по случаю моего восемнадцатилетия. Не мог же Стимм забыть. Я присела на его любимую ветку и принялась ждать, разглядывая луну. Сейчас она напоминает мне аппетитный блин с румяными краями, блестящий от ароматного масла. Голод дает о себе знать, ведь на ужин я не пошла, чтобы лишний раз не попадаться на глаза родным. Поужинать я планировала у друзей, но где же Стимм, черт возьми?! Тут меня посетила мысль. Мой коварный друг имеет совершенно невыносимую слабость к дурацким розыгрышам. С него станется прятаться сейчас в высокой траве и наблюдать, как я изнываю в ожидании. Не пойму, чего забавного кот в этом находит, но он поступал так уже несколько раз. А я, глупая принцесса, попадаюсь снова и снова.

— Стимм! — громко позвала я. Тишина.

— Стимм, лучше выходи по-хорошему, иначе я тебя за хвост оттаскаю! — решила применить я самую страшную угрозу. Стимм считает свой хвост главным сокровищем и гордится им неимоверно. Снова тишина. Может быть, кота и вправду нет? Я уже подумывала было в одиночку отправиться к друзьям, как вдруг где-то наверху зашуршала листва. Я не успела ничего сообразить, как прямо рядом с моим многострадальным ухом раздался душераздирающий мяв. Я заорала в ответ и зажала бедные уши ладонями. Обернувшись, я столкнулась с ухмыляющейся мохнатой физиономией. Стимм невероятным образом висел на верхней ветке, держась за нее задними лапами и хвостом. Передние лапы оставались в свободном полете. Стимм ими приветственно размахивал. Неужели мой древний котик таки сошел с ума и вообразил себя летучей мышью.

— Правда стрррррашно? — осведомился кот.

— Это глупо, Стимм, — укоризненно ответила я. — Все твои шутки однообразные и глупые.

— Как видишь, я совершенствую мастерство, — невозмутимо заявил этот мохнатый наглец. — Так я еще никогда не делал.

— Ты видимо решил сжалиться надо мной и оглушить, чтобы я не слышала твоих бесконечных баек.

Стимм разжал лапы и легко приземлился на траву. Он принялся скакать вокруг меня и кричать:

— Уррра! Принцеска моя пришла! Принцессссочка! Дорогая моя! Хорошая моя!

Я разом перестала сердиться и взяла хитрюгу на руки. Кот полез обниматься и лизнул меня в нос.

— Стимчик, я тоже по тебе скучала.

— Нам пора, ребята уже заждались. Пошли быстрее, пока они все вкусности не уничтожили.

Я наклонилась, чтобы выпустить кота на траву, но он вцепился в мою куртку мертвой хваткой.

— Принцеска, а понеси меня? Я пока висел, у меня лапы заболели, — искренне пожаловался Стимм и смешно пошевелил ушками с пушистыми кисточками. Не могу ему отказать.

Теперь мне приходится тащить и сумку, и тяжелого мурлыкающего пушистика. Вот так всегда. Но я не замечала неудобств, потому что предвкушала скорую встречу с самыми дорогими людьми, а вскоре и новые приключения. Для бродячих артистов всегда найдется работа, ведь люди падки до развлечений во все времена. Моя душа стремится к небольшому аккуратному домику на опушке леса, в котором я чувствую себя лучше, чем в собственном огромном замке. А возле домика как всегда гуляют два коня с шелковыми гривами вороной и рыжей масти. Зовутся они соответственно Ворон и Рыжик. Нам без них никак, ведь артистам не обойтись без фургона. Вокруг домика растут все те же лиловые цветочки, которые моя любимая подружка Милона принесла однажды с нашей полянки. Цветы прекрасно прижились и до сих пор радуют глаз. Я так соскучилась по Милоне, да и по остальным друзьям тоже. А еще…. Хоть бы Люминор тоже ждал меня там. При одном лишь воспоминании о нем я стремительно покраснела.

Я увидела вдалеке вожделенный домик и очень удивилась отсутствию освещения. Райан питал слабость к световой иллюзии, поэтому обычно даже ночью в доме уважаемого семейства светло как днем. Неужели все спят? Нет, не может быть, мы ведь договаривались.

— Стимм, ты точно передал Милоне, что я приду сегодня?

— Конечно, передал, — проворчал кот, нервно помахивая хвостом.

В свете полной луны я сумела разглядеть фургон неподалеку от дома, около которого лежат несколько мешков, обвязанных бечевкой. Это означает, что артисты готовятся к скорым гастролям. У меня все внутри сжалось от предвкушения. Однако, похоже, мне придется врываться в дом и будить хозяев, пусть это и невежливо. Не ночевать же нас со Стиммом на улице. Впрочем, коту как раз не привыкать, а мне вот не хочется.

Я остановилась около двери, размышляя о том, как лучше: просто войти или сначала постучать.

— Входи же, чего мечтаешь?

Стимм беспокойно заерзал у меня на руках. Так, покатался и хватит. Не взирая на сопротивление, я сбросила кота на крыльцо. Он недовольно мявкнул, а потом неведомым мне способом поддел лапой дверь и прошмыгнул внутрь. Мне не оставалось ничего другого, как войти следом. Дом встретил нас непроглядной темнотой и негостеприимной тишиной. Так, я сейчас нахожусь в гостиной, значит где-то здесь, на лавках, наверняка расположились Габрис и Мэйб. Кот как назло куда-то подевался.

— Ребята, вы здесь? — позвала я.

Вместо ответа в комнате вспыхнули вдруг десятки разноцветных огоньков. От неожиданности я зажмурилась. Раздались аплодисменты и громкие возгласы. Когда глаза привыкли к свету, я сумела разглядеть всю мою дружную компанию. Друзья выстроились посреди комнаты, ослепляя улыбками, не хуже огоньков. Милона, Райан, Габрис, Мэйб, ну и, конечно же, вездесущий кот. Они три раза хором крикнули: «Поздравляем с днем рождения!», а потом наперебой кинулись обнимать и целовать меня, не забывая при этом желать кучу всего полезного. Мы еще в детстве договорились, что друзья не будут дарить мне подарков. Все-таки я принцесса, у меня итак есть все, что пожелаю. Но эти люди дают мне намного больше: путешествия и приключения.

Когда я увидела друзей, в голове снова всплыли воспоминания нашей первой встречи. Тогда маленькая принцесса уже успела познакомиться с говорящим котом, а потому часто гуляла в Андориуме. Малышке очень не хватало общения со сверстниками. Брат Маркус старше и постоянно занят обучением, все-таки будущий правитель. Так уж получилось, что в семьях дворян, живших поблизости, маленьких детей не было. Ну а о том, чтобы принцесса играла с крестьянскими детьми, естественно, не могло быть и речи. Вот Стимм — единственный друг. Но однажды все изменилось. Принцесса по обыкновению пришла на любимую полянку с лиловыми цветами, но оказалось, что полянка занята. На любимой ветке ее единственного друга сидели, болтая ножками, два мальчика и девочка немного старше самой принцессы. Братья Габрис и Райан и девочка Милона оказались детьми крестьян, работавших в усадьбе графа А’ Мира. Дэлантэ призналась, что она принцесса. Дети пообещали, что будут хранить эту тайну и встречаться в Андориуме, чтобы взрослые не узнали о том, что принцесса дружит с простолюдинами. Стимм тоже подружился с новыми знакомыми принцессы.