Он пошел к себе домой, и я сделала то же самое, медленно идя вперед. Шум от старых деревянных досок, издаваемый крыльцом под моими пятидесяти килограммами, звучал довольно громко. Родители должны были услышать меня, но дом все еще оставался темным. Я толкнула нашу огромную деревянную дверь, тихо проклиная ее за громкий скрип. Зайдя внутрь, я ждала. Никаких приглушенных разговоров или тихих шагов. Никаких ругательств сверху. Никакого шепота по стенам.

Казалось, каждый мой шаг кричал, когда я поднималась по лестнице на верхний этаж. Я держалась посередине ступенек, не желая дотрагиваться до обоев. Мамочка хотела, чтобы мы были аккуратны с домом, как если бы он был еще одним членом нашей семьи. Я осторожно шагнула в холл, остановившись, когда доска перед комнатой моих родителей скрипнула. После отсутствия знаков движения, я продолжила путь к своей комнате.

На обоях в моей комнате были горизонтальные линии, и даже розовые и кремовые цвета не уменьшали ощущение, будто это была клетка. Я сбросила обувь и пробралась через темноту к моему окну. Белая краска на раме отслаивалась, из-за чего на полу были мелкие кусочки.

Снаружи, на несколько этажей ниже, Эллиот шел к дому и пропал из поля зрения, проходя под уличными фонарями. Он шел в сторону дома его тети Ли, копаясь в своем телефоне, пока проходил мимо грязного участка земли Фентонов. Я гадала, придет он в тихий дом, или тетя Ли включила каждый светильник; ругалась ли она со своим мужем, или ждала Эллиота.

Я повернулась к своему комоду, посмотрев на шкатулку, которую папа купил мне на мой четвертый день рождения. Я подняла крышку, и балерина начала кружиться вокруг маленького овального зеркальца, расположенного напротив светло-розового куска ткани. Некоторые детали, нарисованные на ее лице, стерлись, оставляя только два черных пятнышка глаз. Ее юбка-пачка была помята. Опора, на которой она стояла, погнулась, заставляя ее наклоняться слишком далеко в сторону, когда она делала пируэты, но медленная повторяющаяся мелодия все еще прекрасно звучала.

Обои отслаивались, как краска, свисая в некоторых местах у потолка, а кое-где отсутствуя у плинтусов. На потолке в одном углу виднелось коричневое пятно, которое, казалось, становилось больше с каждым годом. Моя белая кровать с железной отделкой скрипела при малейшем движении, а дверцы шкафа не запирались, как должны были, но моя комната была моим личным пространством, местом, к которому тьма не могла подобраться. Статус моей семьи в городе и гнев мамочки казались такими далекими, когда я была в этих стенах, и я нигде больше не чувствовала себя так спокойно, пока не села за липкий стол напротив мальчика с бронзовой кожей и большими карими глазами, наблюдавшими за мной без каких-либо признаков симпатии или презрения.

Я стояла напротив окна, уже зная, что Эллиот пропал из поля зрения. Он был другим, — больше, чем просто необычным, — но он нашел меня. И на какой-то момент, мне понравилось не чувствовать себя потерянной.

— Кэтрин! — позвал папа снизу.

Я побежала рысью вниз по лестнице. Он стоял на нижней ступеньке, улыбаясь.

— Ты до ужаса бодрая сегодня. В чём дело?

Я остановилась на предпоследней ступеньке.

— В лете?

— А вот и нет. Я видел твою улыбку радости из-за лета до этого. Сейчас она другая.

Я пожала плечами, взяв хрустящий кусочек бекона с салфетки на его раскрытой ладони. Моим ответом ему был хруст, и папа усмехнулся.

— У меня сегодня собеседование в два часа, но я подумал, может, мы покатаемся вокруг озера.

Я стянула очередной кусок бекона, хрустя. Папа поморщился.

— У меня вроде как есть планы.

Папа поднял одну бровь.

— С Эллиотом.

Морщинки между его бровей углубились.

— Эллиот, —  произнес он имя, будто оно всплывет в его памяти.

Я улыбнулась:

— Племянник Ли. Тот странный мальчик на нашем заднем дворе.

— Тот, который колотил дерево?

Я промолчала, не зная, что ответить, пока папа не добавил:

— Точно. Я его видел.

— Но... ты спрашивал меня, не крушит ли он наш участок.

— Я не хотел тебя беспокоить, Принцесса. Я не уверен, что хочу, чтобы ты проводила время с мальчиком, который штурмует деревья.

— Мы не знаем, что происходит с ним дома, пап.

Папа дотронулся до моего плеча:

— Я не хочу, чтобы моя дочь была связана с этим, чем бы это ни было.

Я покачала головой:

— После вчерашней ночи, может, его тетя и дядя говорят то же самое про нашу семью. Уверена, весь район слышал.

— Извини. Я не подумал.

— В основном это ее вина, — проворчала я.

— Виноваты мы оба.

— Он осадил Пресли вчера вечером.

— Мальчишка у дерева? Подожди. В смысле, вчера вечером?

Я сглотнула:

— Мы пошли в "У Броума"... после того, как мама пришла домой.

— Оу, — ответил папа, — Понятно. И он нормально реагировал? В смысле, он не пытался ударить Пресли или что-то в этом роде, не так ли?

Я хихикнула:

— Нет, пап.

— Извини, что не пожелал тебе спокойной ночи. Мы поздно поднялись наверх.

Кто-то постучал в дверь: сначала три раза, а затем еще два.

— Это он? — спросил папа.

— Я не знаю. Мы не то, чтобы договаривались на какое-то время... — сказала я, пока папа направился к двери. Он глубоко вдохнул, прежде чем повернуть ручку и открыть дверь перед Эллиотом, который, очевидно, только вышел из душа: его влажные волосы завивались и блестели. Он держал камеру обеими руками, хотя она и висела на его шее.

— Мистер, эм...

— Калхун, — сказал папа, взяв руку Эллиота и пожав её. Он повернулся ко мне. — Я думал, ты сказала, что вы встретились прошлым вечером? — Он посмотрел на Эллиота. — Ты даже не спросил, какая у неё фамилия?

Эллиот застенчиво улыбнулся.

— Я слегка заволновался, увидев вас.

Папин взгляд смягчился, и его плечи расслабились.

— Ты знал, что ее зовут Принцесса?

— Папа! — прошипела я.

Папа подмигнул мне:

— Но чтобы вернулись до ужина.

— Да, сэр, — сказал Эллиот, шагнув в сторону.

Я прошла мимо папы, быстро поцеловав его в щеку, прежде чем повести Эллиота вниз по ступенькам крыльца и дальше, за калитку.

— Уже так жарко, — сказал Эллиот, вытирая лоб, — Лето будет безжалостным.

— Ты рано. Что ты задумал? — спросила я.

Он слегка толкнул меня локтем.

— Потусоваться с тобой.

— А зачем камера?

— Я подумал, мы может пойти к ручью сегодня.

— Чтобы?..

Он поднял камеру вверх:

— Чтобы пофотографировать.

— Ручей?

Он улыбнулся:

— Увидишь.

Мы пошли к северу от "У Броума" и повернули на следующей улице. Асфальт перешел в гравий, смешанный с красной пылью, и мы прошли по этой дорожке еще полтора километра к Верхнему речью. Ручей был узким; не считая нескольких расширений в два-три метра, я могла бы с разбега перепрыгнуть его. Эллиот повел меня вдоль берега, пока не нашёл участок с выстроенными в воде камнями.

Он прекратил говорить и начал возиться с камерой. Эллиот быстро сделал снимок, проверяя настройки и затем сделал еще несколько. Около часа я наблюдала за ним и гуляла вокруг, пока, наконец, он не стал выглядеть довольным.

— Прекрасно, — просто сказал он, — Пошли.

— Куда?

— В парк.

Мы вернулись к улице Джунипер, остановившись в "У Броума", чтобы взять холодную воду. Я прижала большой палец к плечу, оставляя временное белое пятнышко, которое быстро стало красным.

— Солнечный ожог? — спросил Эллиот.

— У меня так всегда в июне. Однажды сгораю, и этого мне хватает на всё лето.

— Даже не знал, что так бывает, — усмехнулся он.

Я посмотрела на его бронзовую кожу с завистью. Что-то в ней выглядело так нежно и осязаемо, и эти мысли заставили меня чувствовать себя некомфортно, потому что они никогда не возникали у меня прежде.