— Нравится ли тебе этот мир? — рассеянно спросил Потапыч, близоруко помаргивая тюленьими глазками и похлопывая правым передним ластом по колючей ледяной корке возле полыньи. Иссиня-черная, блестящая от жира гладкая шкура надежно защищала метаморфа от свирепствовавших в южном Приполярье холодов. Усатая морщинистая морда комически скривилась, подчеркивая важность обращенного к собеседнику вопроса.

Валерий не спешил, серьезно обдумывая ответ. Рождественские метаморфы не принимали отговорок и не понимали шуток, поэтому вопросы, даже не такие философские, требовали обстоятельных раздумий и пространных ответных рассуждений.

Старый «морж» казался Седову кем-то вроде верховного жреца метаморфов, хранителя традиций и религиозного бонзы Рождества. Как позже выяснилось, он очень сильно ошибался — Потапыч служил просто голосом Океана.

Может ли понравиться ли землянину Холодный мир? Морф способен был рассуждать на подобные темы часами. Старик не спешил. Неудивительно. Живи Валерий десять тысяч лет, как здешние аборигены (как удалось выяснить, с какими-то странными перерывами), он тоже, наверное, никуда бы не торопился.

Услышав вопрос метаморфа, Алексей Лаврик страдальчески вздохнул:

— Опять завели свою тягомотину!

Алексей Степанович Лаврик, представитель центрального Бюро Департамента по колонизации, уже в течение почти полутора лет несший бессменную вахту на планете Рождество, с раздражением вслушивался в бесконечные разговоры залетного дипломата с разумным моржом, которому тот дал нелепую человеческую кличку-прозвище.

Алексея Степановича давно не привлекали философские беседы с аборигенами. Единственное, о чем мечталось в долгие полярные ночи одному из лучших сотрудников Департамента Земли по колонизации новых миров, в просторечьи получивших бесславную кличку «колонизаторы»- это как можно скорее покинуть гостеприимный, но слишком уж холодный, ледяной мир, куда его загнали на полуторагодовую вахту.

В молодости известный борец в полутяжелом весе, к тридцати годам Лаврик серьезно увлекся экстремальным туризмом. Он облазил несколько новооткрытых планет, подрабатывал экскурсоводом, инструктором. Потом принял предложение о работе на Департамент. Активно занимался разведкой, сотрудничал с пионерами. Позже отстоял в пограничных конфликтах с ашшурами права на спорные территории нескольких землеподобных миров, удачно обустроил четыре новые колонии, начал быстро подниматься по служебной лестнице. Сейчас Алексей считался серьезным претендентом на освобождающееся в недалеком будущем место начальника полевого отдела. И вот надо же! Влип в затяжную вахту на планете «Рождество». Первый земной корабль опустился на планету двадцать пятого декабря, и космонавты, не задумываясь, дали ей «праздничное» имя. Лаврик предпочитал официальное название — «Холодный мир».

Бело-голубая звезда, Фрейя, пятьдесят четвертая звезда тэты Ориона, давала Холодному миру очень мало тепла, но остальные планеты системы были совершенно безжизненны и непригодны для колонизации.

Сначала Лаврик подрядился встречать будущих колонистов, которые, после неожиданного инцидента в космосе, предпочли более уютную теплую планету и на Рождество так и не прибыли. Потом, когда в районе Южного Приполярья обнаружились разумные аборигены, пришлось перебраться из более-менее терпимых экваториальных морозцев (всего минус двадцать), в антарктические минус восемьдесят.

На вахтенного взвалили подготовку контакта и обеспечение максимально благоприятных условий для встречи «моржей» с многочисленными научными экспедициями, которые планировалось направить на планету с необычными туземцами. В естественном облике это были громоздкие тюленеподобные существа, способные, однако, модифицироваться, которых умники в Департаменте сразу же окрестили моржами, избегая одиозного — «метаморфы». Словечко прижилось. Коротко, но ясно.

Легко принимая любой вид, в том числе и вполне человеческий, на полюсе моржи, разумеется, предпочитали собственные уютные шкуры, позволявшие не только легко переносить чудовищные морозы, но и с удовольствием нырять в темные, тяжелые, маслянистые воды безобразно холодного, но почему-то все же не замерзающего океана. Довольно несложный, по грамматической структуре, язык аборигенов, изобиловавший непроизносимыми для людей звуками, легко расшифровывался и воспроизводился автопереводчиками.

Однако и научных экспедиций Лаврик не дождался. Наступили тяжелые времена, и над колониями Земли нависла ашшурская угроза. Департамент колонизации временно заморозил исследовательские проекты, начались проблемы со связью. К счастью, конфликт с ашшурами обошел Холодный мир стороной: теплолюбивые ящеры не сочли его привлекательным. Однако в послевоенной суматохе у землян нашлось немало более важных и остро нуждающихся в приоритетном финансировании задач, чем изучение кучки безобидных, хоть и довольно примечательных негуманоидов на далекой планете. Срок вахты близился к концу, и Алексею казалось, что посетители на планету Рождество так и не явятся.

Но все же один визитер, совершенно непонятно зачем, на планету прибыл и не спешил покидать неуютный мир Рождества. Именно к нему, советнику КС Валерию Седову, сейчас обращался туземец с неожиданным вопросом. Валерий же и дал Потапычу странное прозвище-кличку, заявив, что не способен выговорить настоящее имя моржа, хотя вообще-то силен в языках. По его мнению, «Потапыч» звучало достаточно уважительно, солидно и соответствовало представительной боцманской внешности усатого метаморфа.

— Ну и шуточки у вас! — возмутился поначалу Лаврик, впервые услышав необычное обращение.

— Не шуточки, а обычный психологический прием контактеров для смягчения межрасового диссонанса — «очеловечивание собеседника». Да и скажите, Алексей Степанович, вам-то какая разница? — безразличным тоном спросил Валерий, глядя сквозь департаментского «колонизатора». — Вы же с ними совсем никак не общаетесь?

Лаврик, стиснув зубы, сдержал негодующий ответ. Вахтенному хотелось высказать незваному пришельцу очень многое: о бесконечных посулах Земли, о глупых противоречивых приказах забывчивых чиновников, о ночных одиноких бдениях на опостылевшей льдине без всякой разумной цели, на долго время отбивших у него всякий интерес к местным жителям, кем бы они ни были, но Алексей сдержался. Да и для Седова это явно был не аргумент.

Одним из немногих развлечений вахтенного во время дежурств был просмотр популярных альфа-фильмов, сюжеты которых казались Алексею Степановичу забавными, но малоправдоподобными. Самыми увлекательными он находил сериалы о необыкновенных приключениях посредника Седова. Вот только реальный Валерий Седов очень сильно отличался от киногероя.

Непонятно было даже, каким ветром известного космического дипломата занесло на Холодный мир — так планету Рождество прозвали в Департаменте. Лаврика не убеждали фальшивые ссылки на аварию — хм! У человека семья: жена, маленький сын, есть корабль, он свободен лететь, куда хочет. Но нет. Второй месяц чудак сидит на ледяной корке возле полыньи и ведет неспешные бессмысленные беседы с усатым моржом при восьмидесятиградусном морозе.

В первый же день дипломат проявил неожиданный интерес к окружающему ледяное покрытие полюса загадочному океану.