Если бы не давешние рассуждения Богомолова о регрессорах — прогрессорах, Валерий сразу обратил бы внимание на несоответствие облика арахноидов параметрам остальных рас и базисным характеристикам биосферы, и не стал бы искать еще каких-то пришельцев. На Раване, похоже, и впрямь находилось множество инопланетян, но были они не агентами, а нелегальными колонистами на идеально соответствующей их потребностям планете. Но только ли ради избытка кислорода и подходящей силы тяжести прибыли когда-то пауки в запретный мир? И ведь пришельцы должны были появиться здесь очень давно — бог рейси на алтаре, да и изображение Трехликого казались древними, такими же древними, как и остальные статуи. Но может быть, что-то в них изменилось совсем недавно? Чего только не сотворишь с высококлассным адаптером!

Седов приподнялся на локтях и увидел, что Храм по-прежнему полон. Но вот только раванцы, совсем недавно веселые и шумные болельщики, сейчас вповалку лежали на каменных плитах, едва подавая признаки жизни. Рейси среди них не обнаружилось. Казалось, у всех оставшихся паломников, андхаров и дэйнов, внезапно случился приступ слабости. Смертельной слабости.

— И всё это из-за удаления артефакта! — ужаснулся Седов. — Да тут же настоящая наркотическая зависимость! Здешним ребяткам никогда не выбраться со своей планеты, если воздействие не удастся компенсировать. Какая уж там космическая эра — им в голову не придет даже попытаться взлететь.

И Валерий тоже вслух скомандовал Приску:

— Свяжи меня с дельгом. Прими все меры, чтобы не допустить отлета его яхты — любые, понял?

— С кем ты говоришь? — спросил очнувшийся стиляга.

— А ты! — со злостью обернулся к нему Седов. — Ты вообще кто такой? Откуда ты тут взялся на мою голову в самый неподходящий момент?

— Я? Я в-взялся? — андхар даже начал заикаться от гнева. Возмущение, казалось, придало ему сил. — Эт-то т-ты! Ты не вовремя прип-перся из своей северной глухомани на ц-церемонию, сорвал в-важный обряд и бросил мне в-вызов, желая отнять ихгьи и мой т-трон! Я вообще сначала подумал, что ты подослан р-рейси! Но теперь вижу, что ошибся. Ты — просто идиот! — долгая речь отняла у него последние силы, и парень со стоном опустился на лежанку.

— Это я идиот? Какой трон? Из какой глухомани? Ты о чем? Я тебя спросил, кто ты! — вновь вызверился Седов, уже начиная подозревать правду. Мысль о том, что примитивный раванский абориген действительно считает Землю глухоманью, показалась смехотворной, но, скорее всего, тот имел в виду нечто другое, а Валерию сейчас было не до смеха.

Но парень не отозвался. На вопрос дипломата ответила испуганная жрица:

— Как же так может быть? Ты, и правда, не знаешь? Это же сам могучий монарх Найодхи, великий царь Дахгар — а! Значит, ты не Седов? — девушка отшатнулась, закрыв лицо руками. — Я все-таки их не уберегла, — в отчаянии прошептала она.

— …твою мать и твоего Богомолова! — единственное, что смог сказать Валерий, узнав, кто был его соперником в драке. — Так ты говоришь, он и есть сам великий царь, а я его не знаю? — сардонически переспросил он.

Мелькнула мысль, что агентам все-таки вредно долго находиться на примитивных планетах. В конечном итоге они начинают считать своих мелких царьков владыками Вселенной.

— Хорошо звучишь, — ответил по комму на русский мат насмешливый голос Сквистра.

— Слава богам! — неожиданно вырвалось у Валерия. — Хоть одно нормальное существо, с которым можно по-человечески поговорить.

— Спасибо, — не менее ехидно отозвался дельг. — Поговорить о чем?

— О нашем договоре. Ты знаешь, что творится на планете? — поинтересовался землянин.

— Ну, знаю, — равнодушно ответил альгамбрец. — Я им не Служба спасения. Но и, — он поколебался и недовольно хрустнул жвалами, нехотя соглашаясь на уступку. — Но и пепел трупов на песке за собой тоже оставлять не хочу. Речь, кажется, шла о каком-то возмещении? Что ты можешь предложить?

— Если ты немедленно вернешься на Равану, я отдам тебе ритуальный меч древних воинов-шахси, — с надеждой сказал Седов. — Оружию десять тысяч лет. Антиквариат, высоко ценится на любом галактическом рынке.

— Знаю. Неплохая вещичка, — разочарованно скрипнул в коммуникаторе голос дельга. — Но вряд ли она стоит артефакта Предтеч. Что-то еще?

— Хорошо, — обреченно сказал Валерий, понимая, что не имеет права так поступать, что предает ушедших друзей и отрезает себе путь к отступлению, но не находя иного способа спасти погибающий мир. — Я отдам тебе флягу с водой Легаты.

— У тебя есть живая вода планеты — целительницы? — недоверчиво переспросил Сквистр. — Достойное предложение! Но я должен буду проверить.

— Проверяй, — равнодушно ответил Седов. — Фляга у меня в сумке в посадочном катере. Спустись на планету, отдай артефакт аборигенам, ну хотя бы этому типу, который называет себя царем, и потом мы вместе отправимся к флаеру, и я немедленно передам тебе воду. Нужны какие-то гарантии или поверишь на слово?

— Поверю! — решительно сказал дельг. — И проверю! Жди!

О том, что Сквистр не замедлил вернуться на планету, можно было догадаться, не выходя из Храма. Ослабевшие люди и дэйны, только что лежавшие вповалку на полу, потихоньку начинали шевелиться, поднимая головы, стонали, растерянно оглядывались по сторонам.

Обрадованная жрица-шпионка бросилась к очнувшемуся Дахгар — а. Вылить на него кувшин воды, как на Седова, девушка не успела — ее пригвоздил к месту суровый взгляд царя:

— С тобой мы еще поговорим позже, — холодно сказал андхар. — А сейчас принеси мне Знаки.

Девушка рванулась к оставленным в центре боевого «ринга» блестящим лентам. Парень проводил ее сердитым взглядом, но в его эмофоне, однако, к злости примешивались совсем другие и очень сильные чувства.

— Если ты и в самом деле царь, то где же твои четыре жены? — с досадой спросил Седов, легко считавший чувства андхара.

— Я вообще не женат, — удивленно посмотрел на землянина Дахгар-а. — А теперь, судя по всему, уже вряд ли когда-нибудь…, - парень тоскливо вздохнул, поднимаясь навстречу хорошенькой жрице, несущей ему ленты.

— А сейчас я хочу узнать, что происходит, — обратился он к Седову.

— Я тоже, — лаконично ответил тот. — И поскольку я плачу за правду очень многим, за мной первый вопрос. Скажи-ка сначала, что за отношения у андхаров с рейси. Давно они тут у вас?

— Обычные отношения, — хмуро ответил Дахгар-а. Он уже заполучил свои побрякушки и сейчас медленно вплетал их в косу, казалось, полностью сосредоточившись на этом медитативном занятии. — Рейси всегда жили на Раване. Мы были хорошими соседями, друзьями. Но примерно двести больших циклов назад сияющие вдруг потребовали у андхарских царей дань — так говорят хроники. И мы начали им платить.

— Дань? — удивился Седов. То, что рейси оказались коренными жителями, как будто опровергало гипотезу о пришельцах, но что-то все же случилось с ними двести пятьдесят лет назад. И дань… — Это как?

— Так, — царь с вызовом выдвинул вперед нижнюю челюсть. Разговор ему явно был неприятен, и губы скривились в горькой усмешке. — Выделяли несколько селений, где они могли питаться, пить кровь андхаров! Каждый цикл — новая пища. Крестьяне после этого долго болели, не могли работать, но и отказаться мы не смели. Просто боялись. Что мы могли сделать? А шесть циклов назад… — андхар замолчал, борясь с какой-то особо увертливой ленточкой.

Жрица потянулась, чтобы помочь, но парень мягко отстранил ее руку.

— И что же случилось шесть циклов назад? — поторопил Седов.

— Шесть циклов назад скончался мой отец, и к власти пришел я, — разобравшись, наконец, с лентой, ответил Дахгар-а. — И рейси потребовали увеличить дань. А я отказался платить совсем. И тогда аррьяу-ахья исчезла из Храма, появился Лу-а, и в три мира пришло общее бедствие — у нас перестали рождаться дети. Рейси все время повторяли, что могут остановить болезнь, но мне удавалось делать вид, что я им не верю. Я пытался вызвать пришельцев, но вместо богов приходили бессильные мошенники. А прямо обвинить рейси было нельзя, потому что Лу-а — не рейси. Он демон!