— Да, — подтвердил старик. — Мы организовались, создали общину, избрали правительство, трех старших, триумвират, который решает все важные вопросы, учит молодежь, распределяет добычу. Я глава триумвирата и имею право решать.

— Отлично. Ты понял, зачем я пришел? — прямо спросил посредник.

— Дети сказали, что ты — друг и пришел помочь, — рейси с надеждой посмотрел на Валерия. — Голодная планета не слишком хороша для жизни, и мы будем рады переменам. Ты сможешь вернуть нас домой?

— Смогу, — пообещал Седов. — Но для этого нужно вывести рейси на поверхность. Всех, все четыреста тысяч. Там, на поверхности, пища, которую я привез. Перед перебросом вы сможете поесть. Сколько времени займет выход?

— Мы хорошо организовались, — повторил старик. — И наши дети послушны. Думаю, одного оборота планеты будет достаточно. Наверное, пауку я ни за что не доверился бы. Но ты похож на наших братьев-андхаров и говоришь на их языке. Тебе я поверю.

Подъем действительно прошел быстро и организованно. Рейси давно обнаружили какие-то пологие выходы из пещер, и колонны рыжих паучков, непрерывным потоком выползая на поверхность планеты, с любопытством осматривались, пытались ловить крупных бабочек, и с интересом исследовали контейнеры.

— Не суетитесь, ребята. Вам уже повезло. Я пришел вам помочь, — Седов щелкнул коммом, распечатывая контейнеры с тюбиками синтезированной питательной плазмы, содержащими строго рассчитанные флусками нормы суточного рациона.

— Не торопитесь с едой, — предупредил дипломат, заметив, как поспешно хватают молодые пауки огромные упаковки с тюбиками. Он вновь вспомнил, что насекомые, даже самые разумные, могут легко наесться до смерти, не имея внутренних ограничителей аппетита.

— Не беспокойся, — сказал незнакомый, побледневший почти до желтизны от бесконечных лишений, взрослый паук. Он стоял рядом с главой рейси и, по всей видимости, был вторым членом триумвирата. Третьей оказалась огромная самка, командовавшая целым выводком юных паучат. Имена остальных двоих стариков Валерий даже не стал пытаться запомнить, решив обозначать их порядковыми номерами. Хватит с него Хсфоуг-ирсина. Пусть будут Второй и Третья.

— За шестьдесят циклов мы научились сдерживаться. А это, — Второй указал лапой на суетливый молодняк, — просто распределители. Дети отбирают корм не для себя, а для раздачи.

— Это лишнее, — сказал Валерий. — Такие контейнеры разбросаны по всему периметру выхода, и сейчас они уже открыты для того, чтобы все рейси могли получить питание перед тем, как я переправлю вас домой, на Равану. Одного тюбика вполне достаточно, чтобы наесться. В каждом суточная норма рациона.

— Ты многое обещаешь, и, кажется, готов выполнить обещания. Кто ты? — спросил глава триумвирата Голодной планеты.

— Кто я? — вопрос оказался неожиданно сложным.

Кто он? Землянин? Альтаирский посол? Все это будет для рейси непонятно. Советник? Но галактической должностью хвастаться не хотелось, да и смысл работы посредника Координационного Совета Содружества пришлось бы объяснять паукам слишком долго, и Седов выбрал самое понятное из своих многочисленных званий:

— Я — Валерий Седов, Великий бог андхаров.

Прозвучало не слишком скромно, и землянин добавил: — В каком-то смысле. — Но этого уже не услышали.

— Значит, тебя и в самом деле прислали наши братья. Мы благодарны. Что ты потребуешь за помощь в возвращении, Великий? Какой службы? Мы должны будем подчиниться андхарам? — в голосе старого рейси прозвучала серьезная озабоченность.

— Вот уж нет! — Седов вспомнил вспыльчивого наглого типа с косичкой. Такому нельзя давать зарываться. Пусть тоже знает страх божий. — Вы должны будете просто жить с остальными расами в мире и помогать друг другу.

— Мы клянемся, — дружно прошипел триумвират рейси.

— Что ж, отлично, — одобрительно кивнул Седов, и вытащил комм.

— Ну а теперь, Леха, твой выход! — Валерий отправил флаер на орбиту к яхте, врубил прямой контакт дальсвязи с Альтаиром — 5, и, увидев молодого борна, резко махнул рукой, заказывая обещанный сквозной портал. «Брат» не подвел.

Мир на мгновение померк, а затем вдруг вспыхнул и стал прозрачно-зеленым. Седов растерянно огляделся. Путешествие, не успев начаться, завершилось: весь народ оранжевых пауков, сам Валерий, и даже пищевые контейнеры переместились в самое сердце третьего материка Раваны.

Седов лихорадочно нажал на кнопку связи с Иском. Тот бодро отрапортовал, что яхта уже находится на орбите планеты, и может немедленно выслать за хозяином флаер. Умница Леха предусмотрел и перенос кораблей.

— Не спеши! Вызову снова через несколько минут, — Валерию хотелось понаблюдать за возвращением паучьего народа.

Древний город рейси по-прежнему находился в густых джунглях.

— Дом! — тихо прошипел Хсфоуг-ирсин. — Как он прекрасен!

Остальные старики потрясенно молчали, еще не оправившись от перемещения.

Зато молодежь, рыжие забавные паучки, восторженно подпрыгивая на гибких лапках, уже разбегались по сторонам, хватая с веток плоды, гоняясь за неосторожными птицами, потихоньку разбредаясь и занимая уютные плетеные домики причудливой формы. Один из малышей, кажется, тот самый, что первым заговорил с Валерием по-андхарски, схватил на лету крупную разноцветную птицу, похожую на павлина. Седов подавил в себе желание вмешаться. Эта планета принадлежала рейси, и «павлину» была уготована роль добычи. Однако паучок неожиданно отпустил птицу, вытащил из-под лапки заначенную упаковку с плазмой и, высосав содержимое, швырнул тюбик в беглянку. Та возмущенно каркнула в ответ и, сорвавшись с ветки, полетела прочь. Попал! От восторга паучишка подпрыгнул на всех шести лапах, потом, заметив, что за ним наблюдают взрослые, деловито скользнул куда-то вверх по серебристой нити.

— Мальчишки во всех мирах одинаковы, — Хсфоуг-ирсин проводил озабоченным взглядом упавший тюбик.

— Экологически безопасно, — успокоил Седов. — После потребления посуда саморастворяется. В течение двух часов разлагается на воздух и солнечный свет.

— Ну, солнечный свет нам здесь ни к чему, — рассудительно сказал рейси.

Валерий понимающе улыбнулся. В джунглях царил полумрак. К счастью, густой полог деревьев надежно защищал привыкших к подземельям переселенцев от дневного света.

Опомнившиеся старики, спохватившись, вернулись к своим обязанностям организаторов, руководителей и наставников.

Валерий с удовольствием наблюдал за хлопотами новоселов, испытывая приятное удовлетворение создателя чужого счастья и чувствуя себя немного лишним на этом празднике возвращения. Конечно, Цоулистин ему не простит самодеятельности. Но и пусть завидует — флуска сама виновата, что на суде отказалась от сотрудничества!

— Мне пора, — сказал он седому рейси, единственному, кто до сих пор оставался рядом с чужаком. — Прощай!

— Прощай, спаситель. Знаю, что ты для нас не чужой, — как будто в унисон его мыслям, возразил глава триумвирата. — Я разгадал твою загадку, Великий. Прости, что не признал тебя сразу, аватар Трехликого. Мы исполним твою волю и будем всегда хранить мир с братьями трех миров!

— Да будет так, — уступчиво согласился Седов, примеряя на себя новый титул. — И вы никогда больше не станете испытывать нужду в пище. — «Потому что я вытрясу для вас из Координационного совета все пищевые синтезаторы, которые только смогу оплатить на репарации меххри», — мысленно поклялся он, вызывая флаер с яхты.

Посадочный катер ухитрился найти для посадки удобную полянку неподалеку от паучьего города, и Валерий, наконец, покинул запретную планету.

— Домой, — скомандовал безличному Иску Седов. — На Землю.

Как странно это прозвучало! Родная планета все-таки стала для него домом.