По воле богини, после исчезновения симбионта, Храмы направили жриц к планетарным властям с короткими сообщениями.

Новость приняли враждебно. Власть имущие хорошо понимали, чем грозит экономике планеты утрата основного источника доходов — шальных денег приезжих: авантюристов, прибывавших на охоту за Избранниками, и праздных любопытствующих — тех, кто хотел просто насладиться жестоким зрелищем. Компания Канон также теряла рынок сбыта вергилия. Но спорить со жрицами власти планеты не решились: авторитет Храмов был непререкаем. А владычеству Канона Храмы решили положить конец. Хотя Елена и не хотела себе в этом признаваться, для нее месть землянам стала сведением личных счетов.

Получив сообщение с Земли, Диксон сообщил жрицам, что компания прекращает свою деятельность, однако попросил полгода для того, чтобы свернуть дела. Канону предоставили срок в два месяца, однако уступчивость администрации оказалась ловушкой, а может быть, и прямым предательством. Работники Канона взяли на себя организацию бунта против Храмов.

Исчезновение красянки власти пытались скрыть, однако весть распространилась. Тайным слухам и сплетням поверили больше, чем официальным заявлениям всепланетной администрации.

По подсказке Канона, Храмы Великой Матери осадили толпы обозленных красяночников и разоряющихся торговцев. Направленные на защиту святилищ полицейские части не стремились рисковать жизнью и не проявляли особого рвения в охране служительниц. До поры до времени.

Обезумевшая толпа раз за разом с воплями бросалась на штурм центрального храма Богини — Матери. И раз за разом откатывалась назад. Единение — поток маны — удар.

Лена, стоя в цепочке жриц на крепостной стене, с усмешкой наблюдала, как после каждого ментального удара искаженные гневом лица погромщиков преображаются, самые агрессивные бунтовщики разворачиваются лицом к толпе и обращают оружие против бывших соратников, медленно шаг за шагом отступая к храму. И наступала очередь следующей волны. Елена давала сигнал подругам: и снова следовало единение разумов, и ментальный удар преображал безумцев в обращенных. Расходы маны были огромны, но чего бояться тому, кого питает сама планета-мать?

Приблизившись к территории Храмов, и нападающие, и полицейские немедленно попали под ментальный контроль объединившихся телепаток. Стратегическая ошибка была допущена организаторами погромов, за которыми стояли чужаки из Канона, не имевшие представления о силе и дальности ментального воздействия храмовых жриц. Реально угрожать служительницам могли только массированные артобстрелы с дальнего расстояния.

Но когда ошибка стала ясна всем, борьба с храмами уже потеряла смысл. Разочарованные искатели легкого счастья и те, кто посвятил себя удовлетворению их прихотей, толпами покидали планету. После долгих проволочек с Красивой исчезли и добытчики вергилия. Компания Канон покинула планету.

Елена насладилась сладким вкусом мести. Но ее ожидало новое задание.

Последний час Единения. Центральный зал Храма Великой Матери, замерший в предрассветном сумраке, казался совершенно пустым. И только хрупкая фигурка жрицы, скованная тяжелыми вергилиевыми цепями, застыла в кресле перед зеркальным алтарем богини. От браслетов на руках и ногах и от короны на голове исходила истинная Сила, которая позволяла напрямую общаться с планетой-матерью.

Девушка вслушивалась в собственное сознание, тихо повторяя слова молитвы, но богиня молчала. Наступал последний час ежемесячного ночного бдения избранной жрицы. Несмотря на молодость, в храмовой иерархии Елене принадлежало немало титулов: верховная служительница, Голос планеты, носительница имени Великой Матери. День единения богиня назвала любимице сама. Сегодня Голос планеты принесет долгожданное объяснение. Ждать оставалось совсем недолго.

Лена Краснова, Елена Красивая, верховная служительница главного храма, когда-то получившая при посвящении имя планеты-матери, не прерывая молитвы, погрузилась в воспоминания.

Храмы Великой Матери появились на разумной планете лет триста назад, в начале эпохи бурной колонизации. О создании центров служения богиня возвестила всем, способным слышать. Богине нужны были Голоса. Храмам предстояло стать прибежищем служительниц.

Живая планета имела собственный голос, но предпочитала говорить голосами жриц. Девушки-телепатки передавали ее слова людям. Может быть, дар служительниц был как-то связан с обнаруженными в недрах планеты залежами вергилия. Минерал способствовал развитию способностей к мысленному общению, главным образом, у девочек. На Красивой всегда рождалось много телепаток. Для служения богиня нуждалась в жрицах, преданных и покорных.

В каждом из тридцати храмов находилось одновременно лишь несколько Голосов — ими становились самые преданные служительницы, которым планета поверяла сокровенные тайны. Однако в верховные жрицы всегда посвящалась только одна — истинный Голос храма. Ночные дежурства отстаивали все обитательницы храмов по очереди, но важные Вести получали только истинные Голоса.

Уютную богатую планету заселяли сумбурно. Сначала Денебола-5 принадлежала Земле, потом колония добилась независимости и открыла доступ эмигрантам с других миров. Колонисты всевозможных рас долгое время жили на Красивой по-соседски, почти без конфликтов. На планету потянулись торговцы и ремесленники со всех концов галактики. Обосновались здесь и многочисленные межгалактические представительства и компании, заинтересованные в добыче вергилия. Храмы Великой Матери всемерно поддерживали мир и порядок.

Девочки для служения богине отбирались из представительниц всех народов. Самые талантливые телепатки покидали семью и родных в пятилетнем возрасте и, пройдя обряд посвящения, поселялись в храмах. С выбором планеты никто не смел спорить. Вот так и родители Елены, когда-то неохотно отпустившие девочку на служение, теперь гордились дочерью, ставшей одним из лучших Голосов Великой.

Идиллия безмятежной жизни продолжалась недолго. Благополучное и размеренное существование колонистов нарушило появление красянки. За невероятно короткий срок Красивая превратилась в ад для гуманоидов.

Мирные города планеты внезапно стали опасным обиталищем разного рода межзвездных авантюристов и преступников. Узкие улочки заполонили толпы мошенников, грабителей, убийц и праздных жестоких бездельников. Храмы лишились прежнего поклонения.

Когда из-за преследований красяночников жизнь на планете оказалась для гуманоидов невыносимой, родители Лены бежали на Раздольную.

— Прости, дочка, — печально сказал отец. — Но тебя защитит богиня. А нам здесь не выжить. Захочешь, приезжай, в новом доме тебе всегда будут рады.

В семье Красновых было четверо детей: Лена, две ее сестры, из которых ни одна не обладала телепатическим даром, и младший братишка. Горечь расставания смягчалась мыслью, что они давно стали друг другу чужими. Покинув родной дом в пятилетнем возрасте, Лена почти не навещала семью, редко появляясь вне Храма.

Любимица планеты тогда самозабвенно готовилась к посвящению в Верховные жрицы. Девушка мечтала стать Голосом и исполнительницей воли богини. Не знала только, каким ужасом станет первое важное задание. Сразу после посвящения, на ночном дежурстве, семнадцатилетняя Лена, Елена Красивая услышала голос Великой Матери и получила первую Весть.

— Ты должна спасти нас, меня, — отчетливо прошелестело шорохом мыслей в Последний час Единения. — Гостья из космоса — исполнительница желаний — нарушила равновесие в нашем мире. Так не может продолжаться дальше. Мы страдаем. Красянка должна уйти туда, откуда пришла. Найди путь. Ты сможешь, Избранная.

Только утром, выйдя из Храма и услышав вздохи ужаса подруг, Лена оценила всю иронию этого обращения. Избранная! Она стала Избранницей симбионта. Лицо и тело ее покрыли безобразные отметины красянки.

— Храм не может предоставить тебе убежище, — жестко сказала Ниссиаль, старая жрица, денебианка, похожая на крупную страусиху, покрытую, вместо перьев, жесткими голубоватыми чешуйками. От возраста чешуйки потемнели, шкура покрылась неровными пятнами тускло-синего цвета. Старуха ходила с трудом, заваливаясь на бок и неловко подворачивая правую лапу, вызывая сочувствующие и насмешливые взгляды юных послушниц.