— А, опять ты! Подставил, падла! Пять кораблей из-за тебя потеряли, — угрюмо буркнул свинообразный пьянчуга. — Чего тебе еще?

— Ага, давай, вали с больной головы на здоровую. Кто тебя, мля, подставил? Ты чего поперед батьки полез в драку? Тебе же сказали, мля, сиди тихо до сигнала! — не сдержав справедливого гнева, Степан сплюнул. — Жадоба! Не слышал, что от добра добра не ищут? По твоей милости, Евсей, я чуть без корабля не остался, да еще и из перевозок загремлю. Малюта мне такого не спустит. А ты — подставил! Думай, что несешь. И ведь обо всем договорились!

— Ну, может, и зря я клюнул на приманку. Думал, пальну разок, и дело в шляпе — не уйдет старая лоханка, — неохотно уступил пиратский вожак. — А тут сторожевик! Кто ж знал, что у них такой пилот.

— Такой пилот! — передразнил Степан. — На Непобедимом! Не знал ты! А то ты про Ванюшина никогда не слышал. А ведь я тебе говорил, что сам Ванюшин поведет, — опять не удержался от бесполезного упрека Корнилов. — Понимаешь?

Он говорил громко и медленно, по слогам, хотя случившееся не нуждалось в комментариях. Ванюшин, пилот суперкласса, сумел не только спасти шедшего приманкой торговца, но и вывести корабль сторожевиков из-под удара сунувшейся раньше времени в драку пиратской подмоги. А оставшийся в стороне капитан «Астарты», давший Евсею возможность уйти, прослыл трусом, уклонившимся от космического боя. Если не хуже. Но ссориться с пиратом нельзя — Евсей уже приставил к партнеру «телохранителей», смертельно опасных для самого клиента. До поры до времени.

— А теперь Славка под меня копает. Да и Малюта задолбал проверками, — добавил Корнилов.

— Укрытия ищешь? — понимающе осклабился собеседник. Федор Евсеев, по кличке Евсей, глава нескольких свирепствующих в околосолнечном пространстве пиратских банд, искренне порадовался неприятностям делового партнера. — Укроем!

— Уроем, — передразнил Степан. — На…. мне твое укрытие! Дело нам предстоит. И денежки уже заплатили. Половина твоя.

Корнилов не собирался демонстрировать бандиту полученную от метаморфов золотую карту, однако и переведенная фроггсами на расчетный счет сумма, высветившаяся на экране комма, заставила свинячьи глазки Евсея заблестеть от жадности.

— Половина, говоришь? Немало. И кого надо прикончить?

— Сначала просто проследить. Тут, понимаешь, один рейс готовится. Матвеев и Одинцов пойдут на Альтаир, ну ты знаешь — «Вездесущий».

Знаю, — бандит помрачнел. Еще бы Евсею не знать, когда за ним числились четыре проваленных попытки покушения на неуловимых напарников. Еле сам уцелел, у Геллы едва ушел. Морда пирата скривилась, но Корнилов не стал вспоминать прошлое:

— За ними полетишь. Кораблик у них небольшой, но может, еще и сопровождение будет. И драку сразу не затевай, нужно только присмотреть. Пойдешь на расстоянии, не сближаясь. Понял?

— Чего не понять? — Евсей пожал плечами. — Следить, следовать на расстоянии. Все сделаем.

Корнилов был стопроцентно уверен, что пират, несмотря на все клятвенные обещания, при виде незащищенного корабля немедленно бросится в драку, «как бык на красную тряпку». У Евсея имелся собственный немалый счет к экипажу «Вездесущего».

В лице или вернее в испитой роже бандита Степан нашел идеального исполнителя, которому предстояло стать разменной пешкой при выполнении задания фроггсов. И капитан, не колеблясь, повторил полученные инструкции: — Если клиентам понадобится помощь, вмешаешься. При необходимости. Когда я просигналю.

Оставалось сделать последний, четвертый звонок. На вызов комма ответил слащавый женский голосок.

— Да? Я слушаю! — стандартное любезное приветствие. Послышался шум сдвигаемой посуды и гул разговоров. Значит, Галка в столовой, откровенно не поговоришь. Но похвалить девчонку стоило, да и рассчитаться. На всякий случай что-то пообещать. Официантка могла еще оказаться полезной. На экране, наконец, появилась круглая хорошенькая мордашка. Увидев собеседника, девушка встрепенулась, нервно поправила темные волосы. — Ты?

— Ждала кого-то другого? — снисходительно усмехнулся Корнилов. — Ну-ну. Не задержу надолго. Спасибо сказать хотел — молодец, здорово выручила. Обещанные деньги — твои! — Он щелчком активировал счет, переводя на карточку брюнетки деньги — две тысячи галкредитов, для столовской психички сумма немалая. — Только вот еще вопросец: текст до сих пор идет? Пишется?

Галка виновато покачала головой: — Перестал. Где-то с полчаса назад щелкнуло, а потом — обрыв. Похоже, в кабинете Орлова.

— У Орлова? Паршиво. — Степан задумался. — Ну, будем надеяться, на тебя не выйдут. Не забывай. Теперь уже не скоро увидимся.

— Так что, ты ко мне больше не придешь? Мы что не… — на лице Галины появилась обиженная гримаска, но Корнилов поспешно отключился.

Дура! Не знает, во что вляпалась. Подслушивающий аппарат застукали в кабинете начальника Управления! Да после таких слов в другое время он сам бы, не задумываясь, убрал неосторожную девчонку.

Сейчас терять время не имело смысла. С Землей следовало распрощаться как можно скорее.

Корнилов сунул отключенный комм в карман летной куртки и быстро пошел по боковой аллее к платному нуль-порту, расположенному рядом с памятником первому космонавту.

Погруженный в свои мысли, капитан «Астарты» не заметил сидевшего на скамейке под старой ивой Малютина, который проводил подозрительного частника долгим задумчивым взглядом, а потом нажал на кнопку коммуникатора:

— Васютин, ты? Слышь, капитан, заблокируй на полчаса платный порт возле памятника. Да, на выходе. И поторопись! Или нет, давай лучше так сделаем: переключи-ка ты выход на кольцевую…

Войдя в номер, они не стали тратить время на ненужные и неуместные объяснения. Раздевшись в лихорадочной спешке, мужчина и женщина опустились на расстеленную постель. Объятия, ласки. Преодоление преграды… Слияние… Освобождение… Все было хорошо и правильно.

Где-то в глубинах Вселенной две созданные друг для друга частички мироздания сложились, соединились, образуя единое целое. Ключ. Ключ к загадке жизни. К смыслу бытия. К любви.

— Меня дожидалась? — самодовольно спросил мужчина, удовлетворенно вытягиваясь — Ну и как тебе?

— Так себе, — сердито ответила девушка, — ничего особенного.

— Врешь, — уверенно заявил Матвеев. Он подгреб Лену к себе и прикоснулся губами к пушистым волосам. Нежная щека прижалась к его плечу. Все было так, как нужно.

Удовлетворение, счастье, покой. Ничего похожего на торопливые перепихивания со случайными подружками. Эта женщина совсем другая — родная, близкая, своя. Пришло время принимать ответственные решения. Все равно он задолжал ей одно желание:

— Ладно, так и быть, я на тебе женюсь, — уступчиво сказал Александр.

Не врет. Телепатка легко улавливала исходившее от ленивых мыслей парня счастье и тепло.

— Болван, — она резко отстранилась.

— Это почему же? Ведь ты меня любишь? — в мыслях Матвеева не мелькнуло ни малейшего сомнения. Конечно, любит, он почувствовал — он ведь тоже интуит, эмпат.

— Ну, как ты не можешь понять? — девушка заговорила тихо, печально. — Впереди только война и смерть. У нас нет будущего. А ты — женюсь! Раньше надо было думать, — добавила она немного обиженно.

— Ничего, все обойдется, — уверенно сказал Матвеев. — Что-нибудь придумаем!

— Это кто же придумает? — голос девчонки прозвучал ехидно, но бывшего боксера этим было не пронять. Все утрясется. Он никогда не стремился заглядывать далеко в будущее. Зачем? Надо жить сегодняшим днем.

— Мы с Одинцовым придумаем. Знаешь, какие мы крутые парни?

«Ага. Два бестолковых неудачника. Тридцать три несчастья», — хотелось сказать Лене. Сколько раз она сама их выручала. Но, — молодая жрица внезапно задумалась, — может быть и правда, что-нибудь придумают?