— Хорошо, — согласился старший офицер. — Тогда подождем здесь, в штабе.

Время тянулось невыносимо медленно. Никакой информации о действиях звездного флота по официальным каналам не поступало. Секретные каналы передавали невнятную чушь о каких-то отсрочках и запланированных отключениях связи. А потом и вовсе случилось нечто невообразимое, и трансляция сменилась музыкальной программой, которую лишь изредка прерывали хмурые ведущие однообразными сообщениями об отсутствии новостей.

При каждом таком сообщении, тритт-кард отрывал взгляд от сборника стихов и, поглядывая на часы, многозначительно кривил в улыбке ритуальную маску.

Не прошло и четырех микроциклов, как резкий сигнал вызова заставил вскочить с кресла задремавшего было Луттьерхарфса. На экране высветились знакомые цифры — Верховный.

Сообщение Владыки старший офицер выслушал молча, время от времени утвердительно прищелкивая раздвоенным языком. Отключившись, прим-кард взял со стола спорный листок и протянул подчиненному вместе с пятидесятью кредитами.

— Мы срочно летим на Альфу Центавра на переговоры с землянами. Туда через три микроцикла прибывает дипломатическая делегация солнечной системы.

— Мы? — без особой радости переспросил Ифтырах, так внимательно разглядывая выигранные деньги, как будто видел галактическую валюту впервые и совсем не радовался выигрышу.

— Да. Ты летишь вместе со мной, — подтвердил прим-кард. — На свою беду ты оказался слишком хорошим пророком.

— Я могу не спрашивать о судьбе вашего высокопоставленного соратника, господин? Я хочу сказать, о судьбе господина Высшего главнокомандующего Руухаса? — стараясь не проявлять неуместного любопытства, поинтересовался невольный пророк.

— Можешь не спрашивать, — не скрывая злорадного удовлетворения, ответил Луттьерхарфс. — О ней никто ничего не знает. И о судьбе его заместителя тоже. «И о судьбе большей части фроггского флота, увы, тоже», — мысленно добавил старший офицер.

Тритт-кард ответил довольной улыбкой на предупреждающий взгляд начальника — он не собирался болтать лишнего. Но непослушная маска выражала обуревавшие поэта чувства достаточно откровенно. Герой его знаменитой поэмы наконец-то получил по заслугам.

На Альфу Центавра представителям Земли предложили лететь на той самой Ладоге, которой так и не суждено было доставить Валентина Орлова на Лесту. Валентин Сергеевич решительно отказался. Он с ужасом представил себе опустевший огромный лайнер, по которому потерянно бродят пять членов дипломатической группы.

— Замятин доставит нас всех. У него новый транспорт, места достаточно, сам он — пилот экстра-класса. Быстро, спокойно и надежно, — объяснил Вервицкому начальник управления космических перевозок. — Не Ладога, конечно, уровень комфорта другой, но и лететь ведь совсем недалеко. Рукой подать.

От недостатка комфорта демонстративно страдали только профессиональные дипломаты: Форестье и Мугамба. Сочувствия к ним никто не испытывал. Самопровозгласивший себя главой делегации адмирал Кукушкин бросал в сторону «неженок» насмешливые взгляды, изредка отвлекаясь от срочных переговоров со службами военного флота.

Валентина Сергеевича тоже волновали серьезные проблемы — приходилось поддерживать постоянный контакт с сектором грузовых перевозок, где без него срывались срочные контракты и важные поставки. Зам по сектору, косноязычно путаясь в объяснениях, никак не мог связно изложить причину неполадок. Более самостоятельные свободные «торговцы», которых взял на себя Лаврентьев, доставляли намного меньше хлопот, но тоже нуждались в административной поддержке. Последние сутки Орлов провел практически без сна.

— Сорри. Только что сообщили, что от фроггсов тоже кто-то будет участвовать. Президент просил передать, что невозможно было отказать — все-таки они — пострадавшая сторона, — поделился свежей информацией Малютин, добровольно взявший на себя поддержание связи со штабом президента.

— Пострадавшая сторона! — сердито отозвался Валентин Сергеевич. — А мы тогда кто? Агрессоры? Нечего было лезть без спросу в чужую зону. Сидели бы мы сейчас дома и спокойно пили чай.

— Налить вам чайку? — вежливо предложил Форестье. — Свеженький каркадэ, только что заварился, силь ву плэ.

Орлов устало кивнул. Он был совершенно выбит из колеи. Неожиданно для себя начальник управления космических перевозок обнаружил, что включен в состав переговорной делегации вместе с майором Малютиным, двумя дипломатами и адмиралом Кукушкиным. Возражения об отсутствии опыта вежливо отклонили. А кое-кто и просто посмеялся — в расхлебывании подобных инцидентов ни у кого на Земле пока, по счастью, опыта не было.

— Черт меня побери! В конце концов, Алексей Одинцов — ваш подчиненный. Он натворил дел, вам за него и отдуваться, — объяснил адмирал. — Думаете, мне хочется лезть в волчий дом? Нет. Ненавижу центаврианцев. По мне, так фроггсы и те лучше. Но я молчу. Хотя какой из меня дипломат?

Услышав этот неотразимый аргумент, Орлов перестал спорить. Какой из Кукушкина дипломат, знали все. Среди торговцев и транспортников ходило множество анекдотов о взрывном характере и крепких словечках главы военного флота. Валентин Сергеевич смирился, надеясь на опыт и увертливость дипломатов. А тут еще и фроггсы!

— Давайте ваш чай, — грубовато сказал Орлов дипломату. — Напоследок отведу душу. Хотя сто грамм сейчас были бы лучше.

— И мне, плиз, чайку плесните, — смущенно попросил Малютин. — А алкоголь, Валентин Сергеевич, на все время переговоров категорически запрещен.

— Зануда ты все-таки, Данила, — печально сказал Орлов. — Тебе лишь бы запретить! А что у человека на душе, не важно?

— Работа такая, Валентин Сергеич, — с шумом отхлебывая чай, объяснил майор. — Иногда лучше вовремя предупредить. По опыту знаю.

— Мсье адмирал! Надеюсь, вы позволите мне взять на себя начало переговоров, — терпеливо дождавшись паузы в разговоре, обратился к адмиралу Кукушкину Леон Форестье. — Я намерен сразу же спросить, что им собственно было нужно в нашем секторе.

— А что? Правильно, — одобрил адмирал. — Так сразу и спроси, какого дьявола они приперлись в околосолнечное пространство!

Услышав вопрос земного дипломата, синекожие лицемеры растерянно переглянулись.

— Полагаю, нас неправильно поняли, — замялся глава центаврианской делегации, подыскивая правдоподобную ложь. — Мы вовсе не имели в виду посетить какой-то объект в вашей уважаемой системе.

— Ага! — грубовато подхватил Кукушкин. — Просто на прогулку вышли! Всей эскадрой!

Прим-кард Луттьерхарфс понял, что настал его звездный час.

Прибыв в Серс в качестве представителя Фрогги, прим-кард с трудом добился аудиенции Явдайгура. Глава центаврианского правительства всячески подчеркивал недовольство союзниками. В вину фроггсам вменялось отсутствие информации о наличии у землян сверхсовременных средств дистанцированного пространственного воздействия.

— Ничему уже теперь не удивлюсь, — громогласно возмущался статс-консорт. — Зачем землянам оружие Предтеч, когда за пять минут они способны превратить в ничто огромное военное соединение? Откуда у дикарей такие силы? Был бы очень рад, если бы нам удалось отделаться только финансовыми потерями.

— Думаю, не обошлось без вмешательства альтаирцев. Они объявили себя союзниками Земли, — выдвинул альтернативное предположение фроггский представитель.

— Альтаирцы? — искренне удивился Явдайгур. Он потер пальцами правой руки кисть левой — жест, обозначавший у центаврианцев недоверие, и, отрицательно покачав головой, пояснил: — Эти, конечно, могут. Но чтобы я поверил, что вечно пьяные альтаирцы способны так быстро среагировать на угрозу любому, пусть даже и самому близкому союзнику? Никогда. Это не их стиль. Альтаирцы не спешат.

Луттьерхарфс имел совершенно противоположное мнение, основанное на близком знакомстве с давними галактическими соперниками. Но он без возражений принял к сведению слова центаврианца, никогда, как было отлично известно разведчику, не вступавшего ни в какие контакты с альтаирцами. Верхогляд и самоуверенный невежда, Явдайгур казался прим-карду типичнейшим представителем собственной цивилизации.