Очевидно, изготовление карт на Востоке началось позднее, чем в Средиземноморье, однако со временем китайцы во многих отношениях превзошли картографов Запада. Первая историческая ссылка на китайскую карту относится к 227 г. до н. э., когда некий Цин Ко попытался убить будущего императора династии Цннь Ши-Хуанди, спрятав кинжал в футляре для карты. Во время правления следующей династии Хань императоры привлекали для подготовки карт группы государственных чиновников. Если император совершал поездки по провинциям, то императорский географ с картами ехал верхом рядом с императорской колесницей, чтобы рассказывать своему повелителю об особенностях рельефа земли и ее плодородии.
В 1973 г. в могиле вельможи в Мавандуе (провинция Хунань) были найдены карты династии Хань, относящиеся к 168 г. до н. э. Это самые древние сохранившиеся карты Древнего Востока. Они сделаны на шелке. Одна из них — чисто географическая карта с изображением рек, дорог, городов и других деталей; вторая — военная, она показывала расположение войск во время кампании 183 г. до н. э. Прямоугольники с именами командиров обозначали гарнизоны, кружки — населенные или опустошенные деревни, треугольники — крепости, которые служили главными штабами кампании.
Карты, сделанные в эпоху ранних династий, были разного качества, и Фэй Су, назначенный министром работ в 267 г. н. э., очень критически относился к ним. Как и недавно обнаруженным экземплярам, им недостает точности из-за отсутствия квадратной сетки. Научная картография началась с основ, которые заложил Чжан Хэн, разносторонний образованный человек, изобретатель (см. "Сейсмограмма" в разделе Техника и технологии) и астроном при императорском дворе. По-видимому, он впервые разработал географическую сетку, н Джозеф Нндхэм,
ведущий ученый в области истории китайской науки, предположил, что на Чжан Хэна, возможно, повлияли работы классического географа Марина, у которого были связи с Китаем. В конце III в. Фэй Су разработал гибкие официальные стандарты по изготовлению карт, включая масштабы и прямоугольные сетки из параллельных линий.
Тогда как в средневековой Европе картография пришла в упадок, на Востоке начался ее золотой век. Кульминационной точкой расцвета стали две великолепные карты Китая, вырезанные на камне в Сиане, провинция Шэньси, Северный Китай (1137 г. н. э.). Одна из них, по-видимому более древняя, менее точна. Другая, с системой прямоугольной сетки (каждый прямоугольник равнялся ста ли, или ста китайским милям), была удивительно точной. Как заметил Нидхэм, "сравнение сети рек на современных картах показывает по крайней мере чрезвычайную точность образца. Любой, кто сравнит эту карту с работами религиозной космографии Европы того времени, не сможет не изумиться, насколько китайская география опередила Запад".
Корейские картографы средних веков, работая в рамках китайской традиции, также преуспели в составлении карт. Корейская "карта мира", изготовленная в 1402 г., является уникальной. Контуры Африки и Европы почта правильные, на карте изображены Азорские острова в Центральной Атлантике. Очаровательной деталью является изображение Александрийского маяка в виде пагоды (см. "Маяки").
Восточные картографы преуспели не только в количестве и качестве карт, но и изобрели некоторые новые их формы, особенно с тремя измерениями. В заслуживающем доверия описании могилы (еще не раскопанной) страдавшего манией величия первого императора Цинь Шн-Хуандн (221—210 гг. до н. э.) говорится, что во внутренней палате находится удивительная карта. Реки в Китае и "великое море" (Тихий океан) были имитированы потоками жидкой ртути, которые приводились в движение скрытыми помпами; таким образом, в мире появилась первая механическая рельефная карта.
В следующие эпохи более практичные рельефные карты были созданы из дерева, глины и даже риса. Другой новинкой стала рельефная "составная карта" Шэй Чуана (421—466 гг. н. э.), который, согласно официальной истории династии Лю Сун, "сделал деревянную карту площадью 10 квадратных футов с изображением гор, ручьев и других рельефов земли. Если карту разбирали на «куски», то она делилась на округи и отдельные провинции. Если их складывали вместе, то империя восстанавливалась в своем единстве".
Карты древних мореплавателей
Удивительно, что средневековая картография, будучи менее древней, чем греческая или римская, преподносит несколько самых трудных задач. После развала Римской империи в VI в. н. э. картография на Западе, подобно многим другим наукам, пришла в серьезный упадок. Искусство картографии не развивалось и в арабских странах. И лишь Китай добился больших успехов в картографии в начале средних веков. В Европе возобновилось изготовление идеализированных карте использованием геометрических форм, а самые типичные средневековые карты мира, или таррае mundi ,хотя и были зачастую прекрасно иллюстрированными, свидетельствовали об искаженном понимании географии. Иерусалим часто изображался на них центром мира, а таинственные земли по краям имели надписи "Здесь, должно быть, живут драконы". По сути, они не превосходили вавилонскую карту мира 600 г. до н. э.
Поэтому существование чрезвычайно точных средневековых карт ставит историков картографии в несколько затруднительное положение. Таковой является знаменитая карта Винланда, найденная в 1957 г. в книге с подшитыми средневековыми рукописями. Она нарисована на пергаменте V в., однако, по-видимому, содержит гораздо более раннюю информацию. Заголовок указывает на путешествие Эйрика, которого Римский Папа назначил епископом Гренландии в 1118 г. н. э., на запад. Далее на карте изображено северное побережье Гренландии, которое исчезло после 1200 г. под толщей льда. Удивительно, но побережье Гренландии изображено более точно, чем на карте Северной Атлантики, которую сделал исландец Сигурдур Стефансон в 1590 г. На ней также указан Винланд — самая дальняя точка путешествия Эйрика и название, данное викингами новой Англии, дошедшее до нас из "Винландских саг", где описывается открытие Северной Америки путешественником Лейфом Эйриксоном около 1000 г. н. э.
Овальная карта мира из рукописи английского монаха и историка Ранульфа Хайдена относится примерно к 1350 г . В верхней части указывается Восток, в центре — Иерусалим.
Когда рассеялись сомнения относительно ее подлинности, Винландская карта была названа экспертами Йельского университета "самым волнующим картографическим открытием века" и считалась еще одним подтверждением знакомства викингов с Северной Америкой в ранние средние века. Однако в 1974 г. анализ чернил с карты выявил в них большое содержание двуокиси титана: чернильные пигменты на этой основе не изготавливались вплоть до 1920 г. Скептики были удовлетворены, карту повсюду объявили современной подделкой. Однако новое исследование, предпринятое в Калифорнийском университете в 1985 г., показало, что первоначальный химический анализ не был достаточно адекватным. Более того, тщательное исследование показывает, что уровни содержания двуокиси титана чрезвычайно низки и соответствуют средневековым чернилам. Этот результат вновь спровоцировал полемику о Винландской карте, которая, как было доказано, является древнейшим изображением в рисунке части североамериканского побережья.
Такие же споры вызвали морские карты конца XIII— XIV вв., известные под названием "портоланы" (итал.portolano, от лат. portus— "пристань, гавань, порт"), хотя их подлинность никогда не вызывала сомнений. Современные ученые обратили на них внимание на рубеже XX в. и с энтузиазмом заявили о них как "о первых подлинных картах". Это определение вполне заслуженное. Сохранившиеся портоланы (главным образом из Португалии, Испании и Италии) тщательно нарисованы на листах пергамента (иногда переплетенного в атласы) и демонстрируют превосходное качество и соблюдение масштаба. Вместо широты и долготы на портоланах была нанесена любопытная система перекрещивающихся друге другом линий, которые, подобно лучам, расходились из узловых точек на море. Нельзя с уверенностью угадать назначение этих линий — то ли их использовали, чтобы облегчить рисование карт, то ли как прямые морские направления, а может, они предназначались для применения компаса? Портоланы обычно охватывали область Средиземного моря, однако на некоторых из них изображалось пространство далеко на восток от Черного моря и Англии и от островов Атлантического океана на запад.