Но потом споры утихли — «Статуефилия» благополучно завершилась (больше всего людей, кстати, ходило посмотреть именно на Кейт Мосс). Блюстители нравственности, немного успокоившись, вспомнили, что в истории Британского музея были конфликты и посерьезнее (мы еще их коснемся), да и вообще сам он не столько выставка произведений искусства, сколько огромная коллекция уникальных экспонатов, рассказывающих о нашей цивилизации. Этакий историкокраеведческий музей мирового масштаба.

Так повелось со времен Хэнса Слоуна, которого принято считать основателем музея. Это была яркая личность. Слоун сменил на посту президента Королевского общества (Академии наук) самого Исаака Ньютона, был лекарем королевы Анны, королей Георга I и Георга II, на досуге изобрел напиток, известный ныне как горячий шоколад, но прославился в основном результатами своих многочисленных путешествий. Он всюду разыскивал и приобретал чучела экзотических животных и ценные минералы, засушенные растения и морские раковины, монеты и оружие разных народов, книги и научные инструменты.

В 1702 Слоун получил в наследство от друга юности, богатого судовладельца Уильяма Куртена, большое собрание гербариев, редких камней, гравюр, медалей и рукописей. Теперь его дом в лондонском районе Блумсбери (недалеко от места, где сейчас находится Британский музей) и особняк в Челси вмещали почти 80 тысяч различных предметов.

Собиратель решил передать коллекцию британскому народу при условии, что его дочерям выплатят 20 тысяч фунтов стерлингов. Сумму, составлявшую менее одной пятой ее стоимости, король Георг II счел чрезмерной (вот и лечи после этого королей!). Однако после смерти Слоуна в 1753 парламент принял акт о покупке его музея и еще двух замечательных собраний: коллекции древних манускриптов, книг и монет антиквара и библиофила XVII века Роберта Коттона и богатейшей библиотеки видного английского политика Роберта Харли, лорда Оксфордского. Чтобы получить средства для их выкупа у наследников и оборудования помещений для хранения, была организована лотерея, которая принесла казне 100 тысяч фунтов стерлингов. Часть денег пошла на приобретение и перестройку огромного дворца Монтегю-Хаус в Блумсбери, где решили разместить коллекции. И вот 15 января 1759 это здание, уже обновленное, получило название «Британский музей» и встретило первых посетителей. Правда, многие люди месяцами дожидались своей очереди: туда пускали только по предварительной записи и далеко не всех, хотя изначально музей создавался как общедоступный. Свободный доступ публики во все галереи был открыт лишь в конце XIX века.

Мощь Британской империи росла, а вместе с ней и возможности английских политиков и ученых разными способами добывать по всему миру для национального музея уникальные памятники. В 1802 после захвата Александрии у разгромленных французов изъяли собрание египетских древностей. В их числе была одна из нынешних жемчужин Британского музея — Розеттский камень, благодаря которому французский ученый-египтолог Жан-Франсуа Шампольон открыл секрет расшифровки древнеегипетских иероглифов. Но это был честно отвоеванный у неприятеля трофей, а бывало и по-другому!

В 1816 английский посол в Константинополе лорд Элгин, большой поклонник античной Греции, добился от турецкого правительства (в то время Афины принадлежали Турции) документа, где было написано: «Никто не должен чинить ему препятствий, если он пожелает вывезти из Акрополя несколько каменных плит с надписями или фигурами». Лорд широко истолковал любезное разрешение: он отослал в Лондон ни много ни мало двести ящиков, содержавших целые фризы и множество архитектурных деталей Парфенона, созданного некогда под руководством великого Фидия.

Произошел нешуточный скандал (греческую часть экспозиции Британского музея и сегодня иногда называют «коллекцией ворованных шедевров»). Представители Великобритании отвечали, что благодаря попаданию в музей барельефы отреставрированы и спасены для мировой культуры. В палате общин даже устроили специальные слушания, по итогам которых было признано, что Элгин приобрел сокровища на законных основаниях «как частное лицо». Но это не мешает Греции до сих пор требовать возвращения на историческую родину вывезенных экспонатов.

В дальнейшем пополнение коллекции музея шло более легитимными способами. Что-то покупали, что-то получали в дар. Колониальная экспансия позволила приобретать замечательные изделия индийских, африканских, ближневосточных мастеров. Британские офицеры, врачи и путешественники тогда находились во всех концах света, новые экспонаты прибывали из самых дальних уголков земного шара. В XX веке изыскания английских археологов обогатили коллекцию шедеврами египетского искусства, изделиями мастеров древнего Междуречья, памятниками доисторической и раннесредневековой культуры Британии.