— Как ты не понимаешь, что детям нельзя забивать голову этими сказками, этими наивными мифами Древней Греции! Им пора познакомиться с современными научными теориями. Земля круглая-прекруглая, как мяч. Она все время вертится. Быстро-быстро, скорей юлы. И всегда в одну сторону. Вместе с тем она вращается вокруг Солнца. Далекие звезды только кажутся нам маленькими, а на самом деле они преогромные, в сто раз больше Солнца, на Землю же падают вовсе не звезды, а небесные камни — метеориты. Попадая в земную атмосферу, они вспыхивают, как спички, а некоторые из них достигают Земли. Обо всем этом написано в детском журнале, и вы можете прочитать сами. И нет нужды фантазировать.

Юра слушал и не понимал: если Земля вертится и круглая, то почему же они не падают и не ходят иногда вниз головой? И почему их не тошнит, как на карусели? И потом, если Земля — шар, то почему же степь ровная, как стол? Конечно, мама обманывать их не будет, но что-то тут не так. Кому же верить? Как во всем этом разобраться? Он поделился своими сомнениями с Алешей. И они решили, что надо самим дойти до горизонта — ведь он не так уж далеко — и посмотреть, что там. Может быть, горизонт — это гора, за которую надо перевалить. А вдруг они посмотрят с нее и увидят слонов, стоящих на китах. Или джунгли, где живет Маугли? Или откроют новую страну? Или найдут не известные никому растения-людоеды или жуков величиной с дракона? Или клад? Или поймают и выездят диких коней?

И они поклялись сходить к горизонту.

7

Летние дни длинные, а времени не хватает. И рыбу ловить надо, и искупаться успеть. В Саксаганке купаться не позволяли — вода холодная. Надо было ходить на пруд. А пруд далеко — в соседнем имении Бродских. В такую даль не будешь бегать по два раза. Куда лучше провести здесь все утро до обеда. А после обеда надо собак кормить. И на конюшню хоть разок в день сбегать, и скотный двор навестить, и в мастерской побывать… А война с Бандерлогом!.. Оказалось, что девчонки тоже умели воевать, в особенности их предводительница — сильная Нинка. Победа давалась нелегко. И поэтому поход к горизонту откладывался со дня на день.

Кроме того, этот поход совсем не героический поступок, а они, когда прочитали «Маугли», дали слово совершать только героические дела. Правда, здесь нет тигра-людоеда, чтобы затравить его буйволами. Да и буйволов нет. Юра предложил было вместо буйволов пригнать волов, но кого взять вместо Шир-хана?

— Да ты что! Разве волы — это б-буйволы?! — вскипел Алеша, когда Юра поделился с ним своим проектом.

Алешино упрямство часто доводило Юру до бешенства, так как сам он был еще более упрям. На этот раз они даже подрались. А когда помирились, то пошли к тете Оле спросить, кто из них прав.

Тетя Оля, лежа на ковре под шелковицей, читала. Узнав причину спора, она отложила книгу и, глядя вдаль, сказала:

— Без мечты жить скучно, мальчики. Даже взрослые мечтают. Они мечтают о прекрасном мире, где все будут равны и жизнь будет счастливой. Между тем такой мир могут создать только герои. Сначала надо очистить землю от чудовищ, как это сделал Геракл. Помните, Геракл взялся подержать за Атланта на своих плечах небесный свод? Но он совершал подвиги уже в вашем возрасте, даже раньше! — Тут синие глаза тети Оли весело заблестели, она задорно засмеялась, села, поджав ноги, и таинственно произнесла: — Никто не знает своих сил, пока не испытает себя. Вы уже испытали себя или нет?

Юра и Алеша наперебой принялись перечислять свои геройские поступки.

— Какое же это геройство — колотить девчонок! Вот если бы вы повторили подвиги Геракла! Или что-нибудь в этом роде…

И Юра, он же Маугли, и Алеша, он же Каа, услышали от тети Оли о двенадцати подвигах Геракла. Рассказ этот заставил их на время забыть даже о любимом Маугли.

Они решили не откладывать. Они задумали повторить все подвиги Геракла, чтобы испытать свои силы. Для этого прежде всего надо прочитать и выучить его подвиги по книжке, которую им дала тетя Оля.

Геракл удивил мир тем, что, будучи младенцем, поймал руками двух змей и, сжимая, удушил их. Юра и Алеша считали себя на это вполне способными: ни змей, ни лягушек они не боялись.

У каменистого берега Саксаганки, где на «гнилом месте» рос камыш, змеи так и кишели. Мальчики без труда поймали четырех, взяли по одной в каждую руку и отправились, как Маугли к обезьянам в Бандерлог, к девчонкам. На истошные вопли перепуганных «обезьян» сбежались все мамы. Змеи судорожно вертели хвостами, обвивая руки бесстрашных героев, но умирать не хотели, как те их ни сжимали. Собралась толпа. Одни кричали: «Сейчас же бросьте!», другие кричали: «Не бросайте — они ужалят!» Кто-то догадался позвать Балу, преподавателя биологии, толстяка Ивана Ивановича, отца Алеши. Балу велел героям отнести добычу к реке и там выпустить, так как это совсем не змеи, а ужи. Ужи не только безвредны, но полезны.

Геракл очистил авгиевы конюшни. Юра и Алеша удивились, что такую работу можно считать подвигом. Они не раз помогали конюхам убирать навоз в конюшнях. Правда, им запретили ходить на скотный двор к лошадям и скоту. Но ради подвига можно было и не послушаться. Они честно очищали стойла от навоза. Когда Юре захотелось более героического дела, он сел верхом на огромного и злого симментальского быка Одиссея, который стоял привязанный двумя цепями за железное кольцо, продетое через ноздри.

Укрощение критского быка было седьмым подвигом Геракла. Но можно ли считать симментальского быка укрощенным, если он был прикован?

На укрощенном быке Геракл переплыл море. Поэтому мальчики, купаясь, часто садились верхом на волов, если в это время купали скот. Этот подвиг они считали выполненным.

Геракл целый год преследовал керинейскую лань, пока ее пленил. Они тоже догнали керинейскую лань, и не за год, а за полчаса. И, наверное, Гераклова лань не взбрыкивала так четырьмя ногами, не носилась так по выгону, задрав хвост трубой, и не пыталась бодаться. И все же они загнали ее в коровник.

Сразиться с немейским львом не удалось. В их степи, как объяснил Балу, встречаются волки, лисицы, зайцы, суслики, мыши, в лесах барсуки, а львов уже давным-давно здесь нет.

Тогда они решили напасть на большого безобидного пуделя Рекса, подстриженного львом: и грива, и хвост кисточкой. Рекс принадлежал библиотекарю Ивану Никандровичу. Бедный пес очень испугался и еще долго потом, едва завидев мальчиков, бросался наутек. Значит, он был побежден. И еще одно важное обстоятельство: оказалось, что слово «реке» по-латыни означает «царь». А лев — ведь это царь зверей! Значит, все правильно!

Геракл уничтожил лернейскую гидру. Это был его второй подвиг. Они поймали не одну, а добрую сотню гидр и всех их отдали Балу, то есть Ивану Ивановичу, для занятий по зоологии. Вместе с гидрами они подарили Балу трех живых тритонов и шесть водяных пауков. Семнадцать вьюнов, пойманных тогда же в речке Саксаганке, они сварили и съели.

Сражение с амазонками — это был девятый подвиг Геракла. Ну, а Юре и Алеше приходилось чуть ли не каждый день сражаться с девчонками, и всегда с победой.

8

Юра и Алеша несомненно повторили бы все подвиги Геракла. Но в тот самый момент, когда они, изображая своего героя, забрались в учебный птичник и разгоняли стимфалийских птиц трещоткой, которую стащили у сторожа, их захватил на месте преступления Шир-хан, преподаватель зоотехники Леонид Иванович Кувшинский, нагрянувший в сопровождении группы учащихся. Алеши в этот момент не было, он ушел за фокстерьерами Джоли и Бимбой. А Юра, как настоящий преступник, был водворен в кладовую-полуподвал и заперт на замок.

Юра живо представил себе Маугли, которого, обезьяны притащили в покинутый людьми город Бандерлог. Прежде всего надо найти, где находится тайный вход в подземелье с сокровищами, которые стережет побелевшая от старости кобра. Юра — Маугли поднял валявшийся железный прут и начал втыкать его под стены. Ничего похожего! Он откинул в углу пустые ящики, две мышки юркнули в норы. Здесь прут легко втыкался в землю, но даже когда Юра немного раскопал ее руками, то нашел только мышат в мышиной норке. Подземного хода не обнаружил. Глубокий фундамент не позволил вырыть нору под стеной, чтобы вылезть. Оставалось одно — попробовать выбраться через узкое оконце, расположенное под самым потолком. Нижние ветки росших около стены кустов касались стекол. Юра сумел бы протиснуться через оконце, лишь бы удалось допрыгнуть и зацепиться за узкий подоконник. А тогда можно локтем выбить стекло.