Ао высказал своё решение.

Эйлистри уставилась на пустое место на доске сава, где когда-то стоял чемпион Паучьей Королевы.

— Ты хотела смерти Селветарма. Ты подстроила это.

Лолс лениво пожала плечами.

— Конечно. И теперь твоя очередь потерять фигуру, которую явыберу.

— Нет. — Прошептала Эйлистри.

Слёзы выступили на глазах Богини Танца, выцветших до унылого жёлтого цвета. Солёные капли скатились вниз по лицу богини, и были поглощены маской Ваэрона.

— Да, — ответила Лолс.

Жестоко улыбаясь, она протянула покрытую паутиной руку к фигурке Жрицы.

— Эту. Я требую её в жертву. Сейчас.

Месяц Чес

Год Котла (1378 ЛД)

Т'лар тихо скользнула в тёплую как кровь реку и зацепилась за скрюченный корень дерева, чтобы её не уносил слабый поток. Река мягко скользила по её коже без какого-либо сопротивления; со времени принятия её в ряды Велкин Велв, женщина обрила тело с головы до лодыжек, чтобы избежать предательских белых вспышек, способных выдать её. Плывя на спине, Т'лар натянула переплетение мёртвых виноградных лоз поверх своего нагого тела, маскируя себя. Она смотрела вверх на небо, усеянное огнями тысяч звёзд, слушала шорох шагов хищников в ночи и испуганный визг их добычи. Мир Наверху был шумным местом по сравнению с холодной тишиной Подземья, но даже сквозь эту какофонию женщина могла слышать тихий ропот голосов: дикий эльф и женщина, убить которую послали Т'лар.

Она отпустила корень, и течение подхватило её. Как только женщина подплыла ближе к источникам голосов, скрытая переплетением лоз, она удобнее перехватила своих шипастых пауков — два металлических метательных шара размером с грецкий орех, заполненных ядом и покрытых полыми металлическими иглами. Укол любой из них заставит онеметь её руки. Используемые против кого-то, кто не имеет иммунитета к этому яду, они сделают тело столь же твёрдым, как и окаменевший лес.

Сквозь завесу виноградной лозы, Т'лар наблюдала за своей целью: женщина дроу стояла на берегу реки, повернувшись боком к воде, её внимание было сфокусировано на странного вида мужчине, что сидел на корточках возле её ног. Женщина была примерно такого же роста что и Т'лар, но на этом их сходство и заканчивалась. У жрицы были длинные белые как кость волосы, завязанные в тугой узел и схваченные чёрной сеткой на затылке. Чёрные перчатки, с вышитым на них белым рисунком паутины, закрывали её ладони и руки до локтя. Она носила тонкую шёлковую робу, стянутую на талии поясом, на котором висели церемониальный кинжал и плеть. Три змеиные головы плети обвились вокруг бёдра жрицы, пробуя раздвоенным языком воздух, готовые предупредить об опасности.

Цель Т'лар была из благородного Дома Мизз'ринтарл. Т'лар немного знала её. Она когда-то тоже принадлежала к этому Дому, и даже играла с Нафай, когда они были ещё девочками — в игру «Преследующий Паук и Раздираемый Раб». Но она оставила все свои привязанности в день, когда её остригли. Со второго десятилетия жизни она служила только Лолс.

И Лолс решила, что Нафай должна умереть.

Т'лар не спрашивала почему, совершить такую дерзость, было сродни самоубийству. Но она слышала шёпот: что Нафай, совсем недавно присоединившаяся к храму Тёмной Матери, служит Лолс лишь для вида. Что её истинная преданность принадлежит кому-то ещё — Ваэрону, как было известно по слухам — хотя то, что женщина примет веру в Лорда в Маске так же маловероятно, как и то, что луна обернётся пауком и удерёт с неба.

Всё же, Нафай сделала что-то, что вызвало гнев Лолс. Что-то побудило валшаресспослать Т'лар на охоту за ней. И сколь же долгим было это преследование. Гуаллидурз лежал более чем в четырёхстах лигах отсюда, если считать паучьим подъёмом. Что заставило Нафай подняться в Мир Наверху и побудило её искать компании столь странного мужчины?

Дикий эльф был крепко сложён, почти такой же мускулистый, как и женщина дроу. У него была более тёмная кожа, чем у большинства поверхностных эльфов. Под глазами жёлтой краской были нарисованы круги, волосы были стянуты в крошечные косички, к каждой из которых крепился пучок пушистых белых перьев. Его единственной одеждой была подобная сумке набедренная повязка, которая обрисовывала его гениталии. С неё на бечёвке свисал чёрный мешочек. Он сидел на корточках перед жрицей, руки лежали на коленях, держа трубку для дротиков. Эльф говорил высоким мелодичным голосом, напоминающим Т'лар стрекот пещерных сверчков.

Жрица ответила ему на том же языке.

Т'лар отдала мысленную команду. Её мочку уха защекотало, когда чёрный опал в форме паука на её серёжке зашевелился, пробудившись к жизни. Она немного наклонила голову, направляя паука в ухо, и ждала, пока он сплетёт сеть, напевающую как вторая барабанная перепонка при звуке голоса. Затем она прислушалась.

— … отведи меня к нему, — сказала жрица.

Мужчина покачал головой.

— Они убьют тебя. Незнакомцам не разрешают появляться в лесу, не говоря уж о ватзалахаун.

Слово было взято из Высшего языка Дроу. Паучья серёжка Т'лар перевела его как «храм первого обучения».

— Всё же я здесь, в Туманной Долине.

— Да.

Жрица склонилась ближе к нему.

— И тыотведёшь меня к храму.

Мужчина вздохнул.

— Да, — прошептал он.

Он окинул женщину замученным и в равной степени ожидающим взглядом, как если бы она обещала ему что-то — нечто такое, за что придётся дорого заплатить.

Т'лар уже подплыла к месту, где стояла Нафай; спустя момент или два, течение унесёт её прочь. Она выдохнула и погрузилась под воду, позволив путанице виноградных лоз плыть дальше в одиночестве. Женщина оттолкнулась, послав своё тело к берегу, затем повернулась так, что её ступни коснулись дна. Она вырвалась из воды руками вперёд и в тот же самый момент лёгким движением швырнула шипованных пауков. Один ударил мужчину по лбу. Тот тут же напрягся и упал набок. Второй шар полетел к жрице. Прежде, чем он ударил, одна из змеиных голов плети Нафай взметнулась вверх. Она схватила шип в воздухе и проглотила его.

Гадюка дико извивалась, когда шипы вонзились в её глотку. Две другие змеиные головы шипели в ярости.

Нафай завертелась. Священный диск, свисающий с её шеи, болтался на её шее как маятник. Она выкрикнула молитву и сплела руки вместе, впившись взглядом в Т'лар через переплетение пальцев.

Т'лар почувствовала, как заклинание задело её тело. Оно стянуло её живот, противоестественно надувая его. Оно вытянуло две нити её плоти с левого бока, пытаясь скрутить их, вместе с её левой ногой и рукой, в тонкие насекомоподобные ноги. Разум жрицы рванулся к Т'лар, словно перебирая липкими от паутины пальцами мысли противницы, пытаясь подчинить её воле Нафай.

Т'лар сопротивлялась изо всех сил. С толчком, её тело вернулось к нормальному состоянию. Она выпрыгнула из воды. В прыжке она мысленно использовала дро'зресс, чтобы стать невидимой. В воздухе она кувыркнулась и оттолкнулась от ствола дерева, перемещаясь в место, где жрица не будет ожидать её появления. Она ткнула пальцами в грудь жрицы слева выше живота, в жизненно важную точку над сердцем. Другая рука сомкнулась на горле Нафай.

Жрица задохнулась и упала на колени, не способная дышать и захлёбывающаяся кровью. Она схватила свой священный символ и попыталась сложить свои пальцы в бессловесной молитве, но Т'лар обернулась и обрушила на висок Нафай свою пятку. Жрица упала без сознания.

Одна из голов плети набросилась на неё. Т'лар отпрыгнула назад. Заполненные ядом клыки змеи щёлкнули в воздухе. Т'лар осторожно обошла вокруг плети и присела рядом со жрицей. Она сильно нажала на артерию на шее, и блокировала приток крови. Ноги Нафай дёрнулись один раз, а затем её тело расслабилось. Она была мертва.

— Лолс тлу мала, — прошептала Т'лар, отдавая ритуальную хвалу за успешное убийство. — Ял ультринан зах ксандус.