Венецианская торговая галера стоит на якоре в Венеции. Экипаж готовит корабль к походу. Фрагмент картины маслом кисти Витторе Карпаччо, около 1455–1525.

Галерная война была продуктом своего времени и места, она участвовала в формировании баланса сил на Средиземном море на протяжении XVI века. Ни одна из морских держав не могла успешно вести войну без мощного галерного флота. Но возможности флота ограничивалась такими факторами, как дальность хода, погода и деньги. Прежде всего галерам требовалась база, где их строили, ремонтировали и снаряжали. Морские державы, такие как Венеция, Османская империя и Испания, располагали мощными верфями и крупными портами, такими как Венеция, Барселона, Картахена, Марсель, Генуя, Константинополь, Ла-Валетга и Салоники, где можно было отстроить, отремонтировать и снарядить галерный флот необходимой численности.

Боевое применение галер было затратно в плане живой силы (галерам требовались многочисленные гребцы), денег (вольнонаемные гребцы требовали жалованья) и провианта (гребцов, занятых тяжелым физическим трудом, требовалось хорошо кормить). Галера могла брать на борт провианта и воды не более чем на четверо суток хода. Галеры были уязвимы для плохой погоды. Как и большинство средиземноморских кораблей того времени, галеры избегали двигаться по ночам. Таким образом, радиус действия галер был весьма ограничен. Галеры могли совершать переходы протяженностью не более четырех суток, на исходе которых они должны были прибыть в дружественный порт или вернуться на базу.

Поэтому морские державы старались иметь цепь укрепленных баз по всему Средиземноморью, чтобы обеспечить свободу действия своему галерному флоту. Например, Испания имела базы на побережье Иберийского полуострова, на Балеарских островах, на Сицилии, в Неаполе и в Генуе. Венеция держала цепь баз на адриатическом побережье Далмации (Зара, Рагуза, Корфу, Модон и Корон на Пелопоннесе, Морея). Потеря греческих баз, занятых турками в 1500 г., затруднила действия венецианского флота на Эгейском море. Турки, напротив, получили возможность свободно действовать на востоке Средиземного моря. Это был случай, когда стратегия предопределялась логистикой.

Для флота требовались люди. Морские державы прилагали значительные усилия для того, чтобы иметь в распоряжении достаточное число квалифицированных гребцов. Венецианцы набирали гребцов во время войны по призыву. К началу XVI века дефицит гребцов привел к резкому росту их жалованья. В результате многие государства отказались от услуг вольнонаемных гребцов, начав использовать в качестве гребцов каторжников и рабов. Но это повлекло за собой новые проблемы, о которых мы уже говорили выше. В бою вольнонаемным гребцам можно было дать оружие, но каторжников привлекать к боевым действиям не представлялось возможным. Они оставались прикованными к скамьям на протяжении всего сражения. Венеция сумела повысить эффективность своей мобилизационной системы, привлекая на службу иностранцев. Поэтому на венецианских галерах старая система alia sensile продержалась до 1580-х гг. Экспериментальная эскадра из двух венецианских галер с гребцами-каторжниками (forzati) была сформирована в 1545 году. Через четыре года каторжниками укомплектовали гребные команды еще нескольких галер, из которых сформировали эскадру береговой обороны. В отличие от других стран, где на галерах использовали турецких военнопленных, венецианцы применяли только собственных каторжников и заключенных, посаженных в тюрьму за долги. За службу на галерах сокращали срок заключения и прощали долги. Поэтому отношение к заключенным было сносным. Но в целом венецианцы с большой неохотой применяли заключенных, предпочитая вольнонаемных гребцов.

В сражении при Лепанто только на 12 венецианских галерах были гребцы-заключенные. Но если нехватку гребцов еще можно было возместить за счет каторжников и военнопленных, то нехватку солдат, какую испытывала Венеция, возместить было уже нечем. Традиционно Венеция привлекала на службу жителей Далмации, Крита, Кипра и Эгейского полуострова. Экспансия турок после падения Константинополя в 1453 году привела к тому, что эти районы были потеряны для Венеции. Наемников из Далмации еще можно было набрать, но их одних не хватало. Все это заставляло венецианцев беречь живую силу и избегать сражений, исход которых представлялся сомнительным.

В других государствах к рабам на галерах относились иначе. Североафриканские пираты специально совершали набеги на европейское побережье, с целью захватить рабов на галеры. Но и здесь рабов использовали только на больших галерах. Малые корабли — фусты и бергантины — комплектовались целиком мусульманскими экипажами. Госпитальеры также применяли на своих галерах рабов, в большинстве своем захваченных на североафриканском побережье. Итальянские государства также активно применяли рабский труд, лишь в Генуе прилагали усилия для того, чтобы обеспечить свой флот достаточным количеством вольнонаемных (di buona voglia) гребцов.

Западные державы — Франция и Испания — начали использовать гребцов- forzati в начале XVI века. Вольнонаемных гребцов в Испании увольняли на зиму, когда галеры обычно оставались в порту. Привлечение вольнонаемных гребцов (buenas boyas — искаженный итальянский термин) рассматривались в Испании как последняя мера пополнения экипажей в войне с североафриканскими пиратами, которая требовала постоянного военного присутствия на западе Средиземного моря. В большинстве случаев для решения боевых задач хватало гребцов-рабов. В большинстве своем гребцы на испанских галерах были пленными пиратами, к которым добавлялись испанские кагоржники.

Турки-османы разработали собственную систему комплектации. В целом они предпочитали вольнонаемных гребцов рабам, поэтому большая часть турецких галер приводилась в движение наемными гребцами из Греции, Далмации, Анатолии и островов Эгейского моря, которые шли на службу в обмен на налоговые льготы. Хотя они не были профессиональными военными, при необходимости они могли участвовать в боях на стороне османской армии. Кроме того, для службы на галерах в качестве гребцов турки привлекали азабов — солдат нерегулярных пехотных частей. Служили на турецких галерах и гребцы-христиане (maryols), получавшие за службу жалованье. В результате гребные экипажи турецких галер состояли из людей самого разного происхождения. На практике турки старались не смешивать разные контингенты в одном экипаже. Боевую силу на борту турецких галер составляли отряды профессиональных солдат, в первую очередь янычар, которые были лучшими солдатами своего времени, превосходящими элиту европейских армий: госпитальеров и испанскую пехоту.

Вид сверху на венецианскую галеру с веслами, сгруппированными по три (схема alia sensile). Разрывы между группами весел объясняются их проходом через весельные порты.

Условия существования гребцов- рабов на средиземноморских галерах были ужасающи. Было ясно, что без надзора рабы не будут хорошо грести, поэтому на каждой гребной скамье часто находился один профессиональный гребец, который задавал темп, а рабы просто повторяли его движения. Даже для вольнонаемных гребцов условия службы были тяжелыми, что говорить о рабах. Солнечный удар, истощение, раны были обычным делом у гребцов. Постоянно прикованные к скамьям, они были вынуждены ходить под себя. На борту стояла невыносимая вонь, североевропейские наблюдатели утверждали, что запах галеры с подветренной стороны можно было ощутить за милю. Офицеры использовали благовония и ароматы, чтобы отбить вонь, об этом сохранились упоминания в литературе и частных письмах того времени.

Теоретически, каждая галера принадлежала тому или иному государству. Но торговые галеры не имели четкой принадлежности, так как пайщики, использовавшие их, могли происходить из разных государств. Крупнейшим частным владельцем галер был Джан Андреа Дориа (1539–1606), внучатый племянник генуэзского кондотьера Андреа Дориа, служившего в Испании в 1528 году. Андреа Дориа — младший нанял двенадцать галер в Испании в конце XVI века и сумел сколотить капитал на торговых концессиях. Но такое положение дел представляло собой скорее исключение. Большинство капитанов галер назначались государством, хотя назначение обычно происходило после того, как капитан покупал должность (в Испании) или использовал для ее достижения свое влияние (в Венеции). Капитан галеры мог набирать офицеров и матросов в соответствии с установленным штатным расписанием.