— Кролик попался. — Услышав слова, которые так долго оставались секретным кодом, Кейт Росс плюхнулась в мягкое бежевое кресло.

— О-о! — Восклицание вылетело на едином вздохе.

Хотя Кейт и предполагала, что может сообщить ей подруга, доктор Элен Чейз, известие оказалось шокирующим.

— Ты меня слушаешь? — продолжила Элен на том конце провода.

Кейт распрямилась в кресле и сильнее сжала трубку телефона скользкой от выступившего пота ладонью.

— Да, со мной все в порядке. Просто немного устала.

— Мне нужно увидеться с тобой в клинике, чтобы поговорить с глазу на глаз, — продолжала Элен. — Я знаю, какой у тебя строгий распорядок работы и что ты жаждешь узнать результат как можно скорее… Поэтому я нарушила некоторые правила. Но тебе все же предстоит умерить свой вице-президентский пыл.

— Я пока не вице-президент, — равнодушно поправила Кейт, хотя Элен и так все знала о ее сражениях за эту должность, пока что остающуюся в поле досягаемости.

Она развернула крутящееся кресло на сто восемьдесят градусов и бросила взгляд на свой кабинет. Обои в желтую полоску с голубенькими цветочками, желтоватого оттенка стулья и достаточно массивный письменный стол, который должен символизировать солидность. Кейт сделала все, чтобы деловая атмосфера ее офиса располагала посетителей и при этом не было претензии на какое-либо лидерство.

В фирме «Карлайл индастриз» она занимала место директора западного отделения по маркетингу, планируя в скором времени стать одним из вице-президентов.

— Кейт, ты меня слушаешь? — голос Элен прервал ее размышления. Кейт прижала ладонь к животу и почувствовала желание закружиться по комнате. Ее мечта сбывалась.

— Элен, я бесконечно признательна. Ты лучший врач на всем свете. — Кейт произнесла похвалу, отчетливо выговаривая каждое слово. Она достала календарь, чтобы найти свободный день для визита. — Когда мне прийти?

Элен назначила день.

— Нет проблем, — тотчас же ответила Кейт. В ее будущую жизнь предполагалось внести некоторые изменения, но сильному характеру перемены не страшны. А сейчас она чувствовала в себе необычайную силу.

— Алле, оп! — оттолкнувшись ногой, Кейт крутанулась в кресле, не зная, как еще можно было выразить в данный момент бьющую через край радость и ощущение счастья.

— Сделала хорошую рекламу? — спросила, стоя у порога, Дженнифер Гивенс. В ее голосе слышались шутливые нотки.

Кейт подружилась с Дженнифер с первых дней работы в фирме.

Кейт остановила быстрое вращение кресла и пристально посмотрела на лучшую подругу, которая, как всегда, была воплощением элегантности. Сегодня на ней был брючный костюм синего цвета с золотым шитьем на отворотах и белоснежная блузка. Дженнифер всегда удавалось непостижимым образом сочетать консерватизм и щегольство. Правда, все ее изысканные наряды не производили сильного впечатления на руководство, зато влияли на Кейт. По совету Дженнифер она как-то купила несколько экстравагантных вещей, тем самым решительно отвергнув чопорность делового стиля, царящего в «Карлайл индастриз».

В работе они тоже дополняли друг друга. В то время как Кейт рассеивала свое внимание по пустякам, Дженнифер придерживалась главного — и не ошибалась в выборе. Вот только личная жизнь Дженнифер как-то не складывалась. Сердечных ран было слишком много. После крушения последнего романа она словно окружила себя неприступной стеной и все свое внимание стала уделять карьере.

Дженнифер бросила на Кейт внимательный взгляд:

— Поздравления готовы?

— Да. Но не потому, что меня продвигал Андерсон… или Девлин, — Кейт помешкала и добавила, используя их тайный язык: — Кролик попался.

Дженнифер побледнела.

— Ты беременна? Ну да, ты определенно беременна… — прошептала она сдавленно и, тряхнув головой так, что ее кокетливый белокурый хвостик игриво качнулся, добавила: — Я поверить не могу в то, что ты действительно сделала этот шаг. Я хотела сказать, я предполагала… догадывалась, но…

Кейт налила в стакан воды из стоящего на столе графина и быстро протянула Дженнифер. Она никогда не видела свою подругу в такой растерянности.

— Ох, извини, Кейт. Я, кажется, сказала что-то не то. — Она поставила пустой стакан, распростерла руки. — Поздравляю!

Кейт заключила Дженнифер в объятия. Если ее подруга, которая понимала ее лучше других, поражена ее беременностью, то как же отреагируют остальные: ее семья, сослуживцы, Лари Андерсон?

Впрочем, незачем беспокоиться раньше времени, уговаривала она себя. Теперь никто не осудит женщину, родившую ребенка вне брака. Тем более если она преуспевает, рационально мыслит и способна взвесить все «за» и «против». В тридцать шесть лет стать матерью — поступок обдуманный. Но стать матерью-одиночкой — это отнюдь не лучший выбор. Да, ей хотелось выйти замуж, но так и не получилось, поэтому она одна приняла ответственное решение. Такое сочетание слов ей очень нравилось. Им надо будет воспользоваться в разговоре с Лари Андерсоном.

При мысли о неизбежности объяснения Кейт вся сникла и снова опустилась на вращающееся кресло.

Суть не в том, могла она себе позволить завести ребенка или нет. Если на то пошло, завести даже двоих. У ее родителей было четверо детей, и Кейт считала, что единственный ребенок всегда чувствует себя одиноким, особенно если у него нет отца. Если все пойдет хорошо, то она родит и второго ребенка. Но, видя озадаченный взгляд Дженнифер, которая разглядывала плоский живот Кейт, решила не продолжать разговор на эту тему.

Ребенок! Нежное, пахнущее по-особенному создание, с маленькими ручками и ножками. Он будет засыпать у нее на руках и просыпаться, обращаясь к ней, к своей матери.

Кейт пока что с трудом верила в реальность того, что она беременна.

До знаменательной поры, когда она — Кейт Росс — назовет себя матерью, остается около семи с половиной месяцев.

За это время нужно позаботиться о хорошем медицинском наблюдении и нанять подходящую няньку. Ее родители живут не так далеко, но ей бы не хотелось обременять их ребенком.

Кейт решила, что должна все делать сама. Кроме того, совсем близка была и другая ее цель — стать вице-президентом фирмы. На пути стоял лишь Роберт Девлин, директор восточного отдела по маркетингу. Он безусловный знаток своего дела, но все же у Кейт и ее команды есть шанс. Вызов Девлина лишь укрепит ее силы, а в том, что она достигнет желаемого, Кейт была уверена.

— О, Кейт, — услышала она голос Дженнифер. — Я так рада за тебя! — На глаза подруги навернулись слезы.

Кейт не видела, чтобы Дженнифер плакала, по крайней мере с тех пор, как подруга получила новую должность два года назад. Став вице-президентом, она сохраняла строгий и неприступный вид и лишь однажды, когда после дружеской вечеринки они остались вдвоем, разрыдалась. Под внешней неприступностью Дженнифер скрывала чуткое, ранимое сердце.

Сейчас, увидев ее слезы, Кейт явственно ощутила, как воспримут сослуживцы ее поступок. Стать матерью-одиночкой — безумие!

Она представила изумленное лицо Лари Андерсона, довольную ухмылку Роберта Девлина, испуг своей матери. На какое-то время сердце сжалось от тревоги. Но когда она опять подумала о малыше…

Материнский инстинкт отныне двигал ею. Она и Тодд расстались шесть месяцев назад, и тогда Кейт поняла, что ждать своего спутника жизни, возможно, придется бесконечно долго. Конечно, она была уверена, что подходящий, удобный для жизни человек где-то есть и она непременно найдет его. Но сидеть сложа руки?

Это не в ее характере! Она была помолвлена дважды. Сперва со своим школьным другом, который, как оказалось, не одобрял ее планов преуспеть в бизнесе. Их роман быстро закончился. А вот с Тоддом Миллером история была другая. Вместе они были почти три года. Окружающие ждали, что они вот-вот объявят о помолвке. Но, когда уже была назначена дата свадьбы, оба пришли к выводу, что их отношения скорее напоминают дружбу, а не любовь.