ПРОЛОГ

Елена

Я плачу. Пронзительное хныканье покидает мой рот, и оно такое громкое и писклявое, что, кажется, будто где-то рядом воет собака. Я чередую хныканье и какой-то гортанный рев, фыркая время от времени. Слезы льют по щекам. Сопли почти залетают в мой рот. Я сплошной беспорядок.

— Я объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать невесту.

Моя сестра Натали выбрасывает свой букет себе за спину. Не дрогнув, Мими хватает цветы прямо в воздухе, перед тем как они потонут в толпе. Нат встает на цыпочки и, улыбаясь, целует своего мужа Ашера. Он нежно оборачивает свою руку вокруг задней части ее шеи и углубляет поцелуй, не позволяя ей отстраниться. Они улыбаются друг другу в губы.

Это прекрасно. Поэтому я и реву. Я смотрю прямо на мужчину средних лет, сидящего рядом со мной. Он наблюдает за мной со смесью беспокойства и страха, чуточку отодвигаясь. Я пытаюсь сказать через мои запинающиеся вздохи и рыдания:

— Эо просто так пекаснооо. — Запинаюсь. — Так пекраснооо.

Я снова плачу, на этот раз громче. Вжимаясь в свой стул так, как леди не следует делать, я выпускаю из себя длинный причитающий плач. Я слышу, как кто-то говорит раздраженно:

— Может, пожалуйста, кто-нибудь вывести ее отсюда?

Ресницы склеились из-за мокрой туши. Когда понимаю, что раздраженный человек — моя сестра, я поднимаю свое лицо вверх и реву сильнее. Нат смотрит на меня и шипит, только чтобы я слышала:

— Серьезно, возьми себя в руки и прекрати плакать. Ты раздражаешь всех, плакса!

Я тянусь к ней, тело трясется от тихих рыданий, пока пытаюсь заговорить:

— Я любью тюююбя. Ты акая красиая. Так пекасно. — Я сажусь и вою: — Я просто так счастлива. Так счастлива.

Моя сестра. Она говорит на моем языке. Поэтому когда я вижу, что ее глаза наполняются слезами и губы дрожат, я понимаю, что скоро плач из соло превратится в дуэт. Она смотрит на меня и шепчет:

— Оуу.

Как только ее первые слезы капают, я даже не успеваю моргнуть, как мы уже цепляется друг за друга и открыто рыдаем, завывая и звуча, как парочка шимпанзе в борьбе за территорию.

Если вы не успели заметить, я не очень хорошо переношу свадьбы. Они впечатляют меня. Всегда впечатляют. Каждый раз одно и то же. Я говорю себе воодушевляющие речи. Я не беспокоюсь о том, чтобы взять салфетки, так как это никак не поможет, и обычно еще до разрезания торта мой макияж размазан по лицу, а глаза опухшие.

Но сегодня хуже. Сегодня особенный день для моей сестры. Ладно, сегодня второй особенный день для моей сестры. Они с Ашером сбежали. Венчались в Вегасе, их женил Элвис. Они сказали, что какое-то время это было правильно, но когда вернулись домой, стало не по себе, словно чего-то не хватало. Семьи.

Они организовали еще одно маленькое празднование на заднем дворе, лучших шафера и подружки невесты, Ника и Тины. Я знала Тину Томик всю свою жизнь. Она выросла с нами. Наши родители были лучшими друзьями, и мы образовали особенную связь. Не слишком близки, чтобы быть сестрами, но достаточно, чтобы быть друзьями.

Мы стали сестрами по духу.

Когда Тина потеряла свою маму и дочь, она покинула Калифорнию и поселилась в Нью-Йорке. Она открыла очень успешный бутик «Сафира», и Нат последовала за ней. Ник и Тина встретились, стали друзьями и влюбились. Это была особенная любовь. На годы. Та самая, о которой пишут поэты.

Ник владеет клубом «Белый Кролик» на противоположной стороне улицы от «Сафиры». У Ника есть своя компашка — его младший брат Макс, лучший друг Ашер или Дух, как мальчики его называют, и их кузен Ловкач. У Тины своя собственная компашка из ее продавщиц Мими и Лолы, и моей сестры Нат. Ребята решили объединиться в одну группку.

Они создали семью

Не все семьи родные по крови. Некоторые сроднились по любви и смеху.

Нат и Ашер не всегда любили друг друга. Вообще, они не переносили друг друга. Сражались притяжению между ними долгое время... пока это не стало невозможным. Когда они наконец сошлись, столкнулись, как кометы.

Буквально. Они бодались. Взбрыкивали. Это не было мило. Не типичный роман, это точно. Они сражались, пока это не стало болезненным. Знаете высказывание: «Между любовью и ненавистью один шаг»? Ну, они пересекли его, и их чувства слились воедино. Они поняли, что их любовь друг к другу слишком сильна, чтобы игнорировать.

И вот они здесь, счастливые молодожены. Я улыбаюсь.

Не могу поверить в это.

Моя сестра замужем.

Кто-то разрывает мою кунг-фу хватку на Нат и утаскивает прочь мою рыдающую задницу. Я приоткрываю опухшие глаза, чтобы обнаружить свою старшую сестру, Нину, которая шикает на меня и успокаивающе поглаживает по спине. Она пытается не смотреть мне в глаза, зная, что это только ухудшит ситуацию, но она замешкалась, и ее глаза встречаются с моими.

Мы обе замираем.

Ее глаза расширяются.

Как и мои.

Ее распахнутые глаза бегают из стороны в сторону, ища быстрый выход из ситуации. Но уже поздно. Моя губа дрожит, я поднимаю свое лицо и выпускаю возглас, настолько громкий, что он похож на вой животного, а именно на лося, и этикет во мне говорит, что такому звуку нет места на свадьбе.

Но я просто не могу это остановить!

Нина ускоряется, тянет меня, и мы оказываемся внутри:

— Боже, ребенок. Возьми себя в руки, черт возьми, — выговаривает она строго. — Я действительно порой задумываюсь, как мы можем быть родственниками. Это свадьба, а не похороны! Не надо слез! Capisce? (прим. с итальянского: понимаешь)

Я задыхаюсь так сильно, что мое лицо дергается с каждым тяжелым вздохом:

— Я, — вздох, — не могу, — вздох, — контролировать, — вздох, — это.

Она берет немного салфеток и протирает нежно мое лицо:

— Господи, ну и беспорядок. Давай. Мне нужно подправить твое лицо. Ты выглядишь, будто ужалена пчелой. И пчела была под кайфом.

Уводя в другую сторону от музыки и звуков свадьбы, Нина проводит меня в ванную, взяв свою косметичку. Усаживает меня на край ванны, в то время как сама садится на закрытую крышку унитаза. Сестра атакует меня кисточкой от пудры, которая щекочет мой нос, и я хочу одновременно сморщиться и засмеяться, но не рискую раздражать Нину, пока она занимается мной. Я пользуюсь моментом, чтобы успокоиться и привести свои неустойчивые эмоции в порядок.

Будучи парикмахером, Нина занимается волосами и макияжем. Она действительно проделала великолепную работу. Нат выглядит потрясающе. Нина была с ней аккуратна, что заняло время, но это время окупилось. Нат выглядит словно ангел.

Когда мы приехали на прошлой неделе, Нат шокировала всех нас, сделав заявление. Взмахнув своими огненными красными волосами, она призналась:

— С меня хватит этого цвета, — улыбаясь Нине, она спросила, — сможешь сделать из меня брюнетку?

Прошли годы с тех пор, как я видела Нат со своим натуральным шоколадным оттенком, и, если честно, не была уверена, как воспримет это Эш. Не то чтобы она предупреждала его или что-то в этом роде. В типичном стиле Нат, она приперла его к стене.

Нина только закончила укладывать ее по-новому окрашенные волосы, когда Эш пришел домой. Нат встала вместе со своей накидкой и пошагала к нему. Когда оказалась с ним носок к носку, то поставила руки на бедра, расширила глаза, потрясла слегка головой и выжидающе спросила:

— Ну?

Но высокий, рослый, пепельный блондин не шелохнулся. Он просто стоял и смотрел на свою жену, его теплые карие глаза прослеживали длину ее теперь уже коричневых волос. Я могу точно сказать, когда Нат начала паниковать. Я знаю это, потому что она начала бормотать:

— Это просто потому, что я не становлюсь моложе, и просто хотела, чтобы ты увидел меня. Ну, понимаешь, настоящую меня. Не ту прячущуюся-за-яркими-волосами-и-сиськами Нат. Но я могу изменить это...

Ее слова были прерваны, когда Аш схватил ее в объятия, слегка укачивая. Я не знаю, что он ей сказал, потому что он шептал слова, но как только его губы коснулись ее уха и начали двигаться, я уловила выражение лица сестры. Ее глаза медленно закрылись, а рот открылся в облегчении перед тем, как она мягко улыбнулась.

Ашер немногословен, но он меняется.

У бедного парня не было и шанса.

Ты не можешь оставаться тихим в нашей семье. Вообще-то, чтобы быть услышанным, ты должен переорать четырех людей.

Нина наносит больше пудры:

— Ну, ребенок, встречаешься с кем-нибудь?

С закрытыми глазами я спокойно реагирую:

— Не-а, — я слабо указываю на свое тело. — Кто сможет справиться с этим?

Она фыркает. Нина молчит, но я чувствую это. Она хочет что-то сказать. И перед тем, как я успеваю среагировать, она говорит. Нина не откладывает на потом. Ей нравится говорить все, что у нее на уме, но она не рассказывает о себе. Ее личная жизнь всегда была только такой — личной. Ее тон мягкий, но серьезный.

— Бери пример с меня: не жди слишком долго. — Мои глаза открываются на задумчивой ноте в ее голосе. Она грустно улыбается: — Не хочу, чтобы ты сожалела об этом.

Я понимаю, о чем она говорит, но это не меняет суть вещей.

— Немного трудно будет начать сейчас встречаться, понимаешь? Я только закончила учебу, и мне собираются предложить место, бог знает где. Я думаю, мне нужно сконцентрироваться на карьере. Мысль о бойфренде сейчас, — я съеживаюсь, — немного выматывающая.

Ее пальцы сжимают мой подбородок. Пылающие глаза встречаются с моими:

— Оправдания.

— Что?

Нина ослабляет хватку и наносит румяна:

— Ты оправдываешься. — Ее голос снова становится мягче. — Что, если ты найдешь человека, созданного именно для тебя, но отвернешься от него из-за своей так называемой карьеры? И когда придет время остепениться, ты поймешь, что он не дождался тебя. А он и не должен, потому что ты была эгоистичной. И с карьерой, ради которой это все было, останешься с чувством горечи. Ты всегда будешь проигрывать у себя в голове его уход.

Я беру свою сестру за руку, останавливая ее кисточку для румян, и мягко спрашиваю: