Девушка расхохоталась и пригнулась, пропуская над головой низкую ветку. Конь размашистой рысью отмерял мили лесной дороги…

Надежду взять щенка малой кровью Хюбнер потерял в первый вечер, когда следопыт обнаружил остатки трапезы вильдвера. Мальчишка неплохо спрятал следы. Но «неплохо» — не значит, хорошо. Кому надо — заметит. Вот Лягаш и заметил. И Арнольд тоже. Белка и тетерев. Вполне достаточно, чтобы восстановить силы. Рассчитывать на вымотанного мальца, спящего беспробудным сном, не приходится. Раз звереныш начал охотиться по дороге, значит, действия его вполне обдуманы. Теперь пойдет спокойнее, не забывая набивать брюхо, а ночевки будет устраивать в таких местах, что не подберешься. И именно ночевки, а не бессознательное многочасовое валяние, похожее на смерть.

Как в воду глядел. След стал ровнее и не столь заметнее. Шел бы капитан в одиночку — мог и потерять. Но Лягаш следопыт отменный. Не зря в Кордонной страже пакостных кроатов по лесам гонял. Впрочем, то, что след не терялся, радовало не особо. Драться с «Медведем», пусть даже маленьким и не всему обученным, Хюбнеру категорически не хотелось. Впрочем, чтобы подраться, вильдвера следует еще догнать. Что крайне непросто. Звереныш ломится по прямой, не петляя. В человеческий облик переходит только на сон. Время на костер не тратит, жрёт сырьём. Как следствие, расстояние между ним и ягерами неуклонно растет. Очень долго в таком темпе он не выдержит, но, прежде чем свалиться оторвется очень сильно. Уже в первый день отмотал столько, что ночное преследование потеряло смысл. А за декаду и вовсе ушел на три дня пути, если не больше. Теперь только ждать, пока он где-нибудь обустроится, а уже там, тщательно разведав обстановку… Всё это очень небыстро.

А нужно ли Хюбнеру тратить на щенка время и силы? Сложный вопрос… Надо считать и прикидывать варианты. Хороших, в любом случае, нет. И надо выбирать между двух зол. Вернуться к виконту с пустыми руками — потерять и найм, и не выплаченные еще деньги. Настроение у фон Каубаха должно быть ниже погреба. После такого провала святоши потрошат виконта, как кухарка гусака. До пыточных подвалов дело не дойдет, но крови выпьют изрядно. Крючок на любого найдется. Не сам, так мама-папа-братик-сестренка, на край — прадедушка семиюродной сестры, окажется замазан в чем-нибудь. И голова щенка может оказаться для виконта большим козырем, а возможно даже и индульгенцией. И если Арнольд ему этот козырь не даст, фон Каубах запросто откупится капитанской головой вместо звериной.

Гнаться за щенком тоже не имеет особого смысла. Зверь обгоняет и очень сильно. Идет целенаправленно, на восток. А что на востоке? Поления интереса для вильдвера не представляет. Кроме Светочей Веры, там и оборотней не любят. Полене, вообще, никого не любят, кроме самих себя. Подленький народец. Вряд ли мальчишка идет к ним, скорее всего, дальше, в земли сваргов. Язычники Зверей не то, чтобы привечают, но жить дают. Далековато мальчик собрался. Взрослый мог и не решиться, а этот без раздумий выполняет дедовы наказы. Но до Сварги далеко. Даже у взрослого вильдвера на дорогу уйдет уйма времени. А у них, преследователей? Вдвое? Втрое больше? И столько же назад. Да еще и сама охота. И кому нужна голова мальчишки через полгода, если не больше? То-то и оно, что никому. За дезертирство сочтут. Плохо, очень плохо! Вляпался ты, Хитрюга, всеми четырьмя лапами. Да не в сметану, а в редкостно вонючее дерьмо!

Выйти из леса, обзавестись лошадьми и обойти Зверя по дорогам? Глупость. Леса слишком велики, щенок обойдет любой заслон, который Хюбнер в состоянии выставить. А кстати, как щенок будет проходить Полению? Реки-то то там серьезные, а учиться плавать мальчишке было негде. Что-то в этой мысли есть. И в предыдущей — тоже. Только действовать надо совершенно иначе! Особенно, если вспомнить, что полене не любят не только вильдверов. К ягерам из Нордвента отношение тоже довольно прохладное. Как и вообще к вентам. Но это совершенно не страшно. По-поленски Арнольд говорит свободно, да и внешность у него неопределенная. Прическу «под горшок», как тамошнее дворянство ходит на первом же привале можно ножом обкорнать. Да и щетина за декаду погони отросла. Еще немного подождать, подравнять, и готовые поленские усы получаются… Пожалуй, эта игра может стать куда интересней, если перестать быть пешкой, и попробовать стать игроком…

Капитан остановился, коротко свистнув. Растянувшиеся короткой цепочкой по лесу, ягеры по одному возникали среди деревьев. Арнольд дождался, пока соберутся все, оглядел отряд:

— Слушайте сюда, парни. Дальше гнаться бесполезно. Он идет быстрее нас.

— И что? — лениво поинтересовался Лягаш, валясь на траву. — Выбора-то, нет. Надо гнать. Вернемся пустые — виконт с нас три шкуры спустит. Не вернемся — плакали наши денежки. Еще и пособниками нечисти объявят.

Арнольд присел на едва заметную кочку.

— Если все вернемся — да.

— И если не все — тоже, — не согласился Лягаш. Остальные закивали.

Хюбнер улыбнулся:

— Не так. Чтобы выполнить поручение виконта, разделим отряд. Вы пойдете назад. Все, кроме меня. Цель — Лукау. Пока дойдете, пройдет пара декад от поимки твари, как раз все успокоятся и вернутся с лесных ухоронок. Вот Вы и навалитесь. Выявите всех, подчеркиваю — всех, Зверей и уничтожите. А так же родственников и пособников. Чтобы ни один не ушел от Очистительного Пламени! И чтобы кроме головешек от деревни ничего не осталось. Потом к виконту. Расскажете все, как было и есть. Сошлетесь на мой приказ. И скажете, что я иду по следам вильдвера. Либо сдохну, либо вернусь с его головой. Вот тогда Черный Фридрих вас не тронет. Всё чисто. Если я не приду до конца контракта — забирайте расчет и валите в Визант.

— Зачем?

— Затем. Если помнишь, наши деньги лежат там. И получить их могу только я.

— Или я, — криво усмехнулся Лягаш.

— Или ты, — согласился Хюбнер. — Но ты через два года.

— Еще декада в лесу… — уныло проворчал Рыжий.

Арнольд окинул здоровяка взглядом и хмыкнул:

— С чего это? Тут до Допхельма десяти миль не будет. Обзаведемся лошадьми, заодно пожрем по-человечески. Только хоть пару дней держите языки на привязи. А то все Звери из Лукау разбегутся.

— Когда это мы болтали? — Рыжий обиделся. — Я вообще нем, как могила!

— До пятой кружки, — прокомментировал Лягаш.

— До четвертой, — уточнил Арнольд. — Не советую пить, пока не доложитесь фон Каубаху. Не так и долго перетерпеть. А про меня вообще только виконту скажете. Все ясно?

— Ясно… — ухмыльнулся Рыжий. — Не пить, не спать, баб не лапать… Перебить сервов в Лукау и насовать виконту в шлем кучу брехни!

— Раньше или позже твой язык, Ганс, приведет тебя на виселицу, — дружески похлопал его по плечу Хитрюга. — Молчаливый ты наш…

Идти через лес было нетрудно. Только скучно. Первые несколько дней Отто осваивал изменившееся тело. Большей частью бежал, перепрыгивая через ручейки, канавы и кусты, каждый раз удивляясь тому, как много он, оказывается, может! Охотился, подолгу гоняясь за мелким зверьем прежде, чем закогтить. Не по необходимости, просто так было веселее. Крупные животные мальчика не интересовали. Пару раз встречались лоси, но нападать Отто не решился. Да и не смог бы он съесть столько мяса. Однажды попалась пара волков. Мальчик немного испугался, но хищники всполошились куда сильнее: лишь хвосты мелькнули.

Обычный облик он принимал исключительно для сна, а утром первым делом, перекидывался. Боль потери притупилась, стираемая новыми впечатлениями, но вместо нее пришел страх. В Облике он не боялся ничего, а став обычным человеком — шарахался от каждого куста. Всё время чудилось, как из зарослей высовывается огромная мускулистая рука, покрытая редким рыжеватым волосом, и хватает мальчика, не давая шевельнуться. А по ночам снился дом. Уютный, ласковый, построенный дедовыми руками. С цветущим подворьем, высоким забором, крепкими воротами. С дедом, сидящем на крылечке. Становилось так хорошо… Но вдруг распахивались ворота, гремя оружием, врывались во двор люди в зеленых куртках, дед срывался с места, превращаясь в тень, мелькали в воздухе стрелы, падали убитые, в грудь деда втыкались копья… Отто пытался рвануться на помощь, но его держала та самая страшная рука…