Алтунин все больше опасался за самого себя: как бы в такой вот миг таинственного сближения не разрушить неосторожным словом или поступком своего эфемерного счастья... А может быть, счастье-то и не эфемерное? Может, ей нужен именно ты, Алтунин? Ведь сама же недавно сказала:

— С тобой все кажется устойчивым...

Давно известно: по-настоящему великое и мелочно-суетное подчас дружно шагают в ногу. Что-то похожее происходило и в бригаде Скатерщикова.

Бригада дерзала, и за ее экспериментами пристально следил весь завод: получится у них или не получится? Всем хотелось, чтобы получилось: завод прославится тогда на всю страну, и каждый почувствует себя сопричастным к автоматизации свободной ковки. «Родилась у нас на заводе...» — вот как будут говорить тогда не только кузнецы, а и те, кто имеет к кузнечному делу очень отдаленное отношение или даже не имеет его совсем. Будут говорить и сегодня, и много лет спустя. Отцы скажут об этом сыновьям, деды — внукам. Тем, что родилось на заводе, гордятся долго. Плохое здесь не рождается, плохое случается.

Ребята из бригады Скатерщикова — все, как на подбор, рослые, широкоплечие, с лицами, словно выкованными из меди, сразу сделались всеобщими любимцами.

А тут еще подоспел специальный государственный заказ: изготовить валы турбогенераторов для крупнейшей в стране тепловой электростанции. Такую работу бригаде Алтунина не поручишь: невозможно на арочном молоте изготовить поковку из слитка в сто сорок тонн! Заказ передали в бригаду Скатерщикова. И если до того, по сути, шло лишь опробование уникального гидропресса, то теперь могучая эта машина должна была раскрыть все свои возможности.

При встречах с Алтуниным Скатерщиков лишь кивал ему небрежно и тут же удалялся в гордом молчании. Но однажды задержался, заговорил самодовольно:

— Как видишь, Сергей Павлович, кто смел, тот два съел... Слыхал такую пословицу?.. То-то же! Везде нынче моей бригаде доверие особое, по всем статьям. А ты предостерегал меня! Осторожность, она сродни трусости. Осторожничают пусть те, кто на большее неспособен, рядовые, так сказать... Они, правда, тоже нужны...

Скатерщиков явно был в ударе. Он напрашивался на спор, а Сергею спорить не хотелось.

— Искренне радуюсь твоим успехам, — сказал Алтунин. — Возможно, в чем-то я действительно был неправ. Но сейчас это уже не имеет значения. Давай договоримся вот о чем: если тебе все же потребуется когда-нибудь помощь рядового, можешь рассчитывать на меня. Без рядовых, знаешь, еще ни одного сражения не выиграно.

Скатерщиков только хмыкнул. Хотел, кажется, сказать, что помощь Алтунина ему уже никогда не потребуется. Однако не сказал.

Сергей обычно никому не завидовал. Считал: у каждого есть свое предназначение, так пусть же каждый и выполняет его наилучшим образом на общую пользу. Себя он всегда предназначал для работы в кузнечном цехе. Пока не окончен институт, Алтунина вполне устраивало положение бригадира. А потом можно будет поработать технологом, мастером... Там уж кем поставят, но из цеха он не уйдет. А еще одним своим призванием считал Алтунин подготовку смены для нынешнего поколения кузнецов. Любил повозиться с молодежью. Пусть приходят ребятишки из ПТУ, он их научит всему, что умеет сам. Скатерщиков тоже, пожалуй, может сказать, что это удел рядовых. Что из того? Мнение Петеньки Алтунин редко принимал всерьез. Хотя были они ровесниками, Сергей почему-то чувствовал себя словно бы старше, опытнее, мудрее. Скатерщиков нуждался в Алтунине почти всегда, Алтунин в Скатерщикове — никогда.

Сейчас Скатерщиков, кажется, и в самом деле обрел самостоятельность. Сергея это только радовало. Неприятны были лишь Петенькино зазнайство, чрезмерный апломб, честолюбие. Однажды Алтунин заговорил об этом с Кирой. Та тяжко вздохнула:

— Все они невыносимы! По-моему, в бригаде Скатерщикова — только два более или менее приличных парня: Букреев и Пчеляков. Остальные будто обезумели.

— В чем это проявляется?

— Во всем. Сперва они хоть меня стеснялись, а теперь и при мне в открытую говорят всякую чепуху.

— А именно?

— Скатерщиков им все напевает: «Мы избранные, мы непогрешимые, мы творческие работники и в свой круг посторонних не пустим». А они, по-моему, и самого Скатерщикова в этом «своем кругу» едва терпят. Себя-то каждый из них считает избранным, но насчет бригадира — пардон! В их представлении — он просто выскочка. И Сухарева бедного совсем зашпыняли. Угрожают даже: если, мол, появишься с похмелья, темную устроим.

— Так они ж дурачатся!

— Ну, я не сказала бы. В бригаде очень неблагополучно. Отец тоже чувствует это, считает, что с дисциплиной там не все ладно. Но я-то знаю больше, чем отец.

— О чем?

— Ну, хотя бы о том, что в экспериментальный цех они являются иногда в нетрезвом виде. Сухареву выпивать нельзя — он «на подхвате», а им все дозволено, у них, видите ли, нервное перенапряжение, которое можно снять только рюмкой коньяка... Нет, Скатерщиков не сможет взять их в руки. Помог бы ты ему, что ли...

— Я бы помог... если бы Скатерщиков захотел этого, — горько усмехнулся Сергей. — Не могу же я насильно вмешиваться в его дела! Один раз предложил ему помощь, да он дал понять, что наставничество кончилось. Черт его знает, может, так-то и лучше для дела... Твои тревоги, сдается мне, несколько преувеличены. Неполадки во всех бригадах случаются. А эта ведь только что создана. Чего же ты хочешь: чтобы все эти самолюбивые, знающие себе цену ребята сразу подчинились Скатерщикову? Так не бывает. Командовать людьми — не просто. Особенно такими, как Букреев, Пчеляков, Носиков. Я сейчас благодарен Юрию Михайловичу, что он не поставил на гидропресс меня: пришлось бы начинать не с ковки стальных валов, а с ковки коллектива, и, гляди, тоже возникла бы такая же вот ситуация, как у Скатерщикова. Пока создашь настоящий рабочий коллектив да добьешься здорового психологического климата в нем, сам можешь сделаться ипохондриком.

— Вот и я становлюсь ипохондриком, — сказала Кира.

— Тебе нельзя, — возразил Сергей. — Ты вместе со Скатерщиковым и его ребятами должна сотворить чудо, а современное чудо без выдержки невозможно...

И все-таки этот разговор с Кирой насторожил Алтунина. Конечно, нужно время, чтобы люди в новой бригаде «притерлись» друг к другу. Но в данном случае, если Кира не преувеличивает, «притирание» происходит явно не так. Куда смотрят Букреев и Пчеляков? Они же члены партии! Поговорить по-товарищески с ними, расспросить, что да как? А кто ты, собственно, Алтунин? Парторг? Групорг? Они резонно скажут тебе, что ты суешь свой нос в чужие дела, не имея на это никаких оснований. Мало ли что о ком говорят!

При встрече с Сухаревым Алтунин пытался выяснить кое-что у него. Спросил, как ему живется.

— Лучше некуда! — с раздражением ответил Сухарев. — Вернул бы ты меня на молот! На прессе одни умники собрались, такими, как я, пренебрегают.

— Что значит пренебрегают?

— А вот то и значит, что пренебрегают.

— Не хандри, Василий Николаевич. Ты попал в круг людей сноровистых, старайся перенять у них все лучшее. Доведись мне попасть в такую бригаду, я бы для собственной пользы самолюбием поступился.

— Тебе это ни к чему. Сам можешь любому из них сто очков наперед дать. У них — форс один...

На том и расстались, не подозревая, что вечером им предстоит встретиться вновь.

Сергей пригласил Киру на танцы в ресторан-столовую. У входа они задержались возле деревянного щита, где обычно вывешивались карикатуры на дебоширов и пьяниц. Погода была неважная — карикатуры сорвало ветром. На оголенном щите осталась только надпись: «Не проходите мимо».

— Как тут после получки пройдешь мимо! — пошутил Сергей.

И вдруг, будто в дурном сне, из-за щита показался Сухарев, слегка покачиваясь и напевая что-то вполголоса. Сергей остолбенел от неожиданности. А Сухарев уже лез к нему с распростертыми объятиями, пылко бормоча:

— Бригадир!.. Вы с дамой?.. — Потом вдруг отшатнулся, стервенея: — Ты мне больше не бригадир. Ты отдал меня на съедение Скатерщикову. А этот хлюст опять вот довел... Все они там умники. Презирают. А за что презирают? Пить я бросил... Только нынче разрешил себе... Знаешь, почему?.. Решил уйти с завода. Заявление уже подал. Раз никому тут не нужен, уйду туда, где буду нужен.