− Это приказ? – осведомился алхимик. Он сидел на компьютерном стуле, время от времени раскручивая его наподобие вентилятора. – Если да, говори сразу, чтобы я его мог проигнорировать. Как и все последующие в таком тоне.

− Вежливых просьб не будет, темный. По отношению к тебе – только приказы.

Лихорадочно роясь в рюкзаке, я краем уха услышала смех алхимика.

− А выполнять их ты заставишь меня своей железкой?

− Выполнять заставит Арка. Вот этим.

Мне пришлось отвлечься от рюкзака, и я увидела, что рыцарь закатал рукав. Чуть повыше знака Арки у него на запястье был еще один, похожий на посох или скипетр.

− Поводырь Дружины, − скривился Веслав и не добавил по этому поводу ни слова, но зато наорал на меня за то, что копаюсь.

Всю дорогу до Исаакиевского собора (спасибо хоть, Канцелярия на сей раз машину выделила) алхимик выглядел взбешенным настолько, что с ним никто не заговаривал. Сведения о том, что такое Поводырь Дружины, мне дал Йехар. Разгадка оказалась простой: у призывников должен быть кто-то вроде старосты, чье слово является решающим. Вот Арка и выбирает каждый раз, кто ей там понравится. Почетная должность, но наверняка хлопотная, и я была рада, что повесили ее не на меня. И еще более рада была, что она не досталась, например, Эдмусу. Или Бо. Или Веславу…

Оцепление, начальники Отделов Канцелярии, собор и Арка находились на положенных им местах. Разве что мешки под глазами Игнатского набухли больше.

− В добрый путь, − промямлил он, когда мы проходили мимо него. Задержал меня за рукав и добавил: − Командировку мы тебе оформили…

В другой мир. Бессрочную. Интересно, командировочные-то хоть выдадут?

Макаренко не говорила ничего, но осматривала нас поодиночке с таким выражением лица, что стало ясно: ставит она не на Дружину, а на тот перекос равновесия, который ее угробит.

Говоря честно, я бы на это сама поставила.

Зося-Зоя-Зина из-за плеча начальницы боязливо помахала мне.

В зал мы вошли безо всякого сопровождения, и Арка, как было сказано, выглядела все так же. В животе у меня заворочалось нехорошее желание никуда не ходить, а сесть сейчас на эти плиты и расплакаться. И, когда я увидела, как засветились символы по верху Арки, и поняла, что вот сейчас и будет переход, после которого я наверняка не пройду назад – возникло еще более страшное ощущение. Будто сердце стало с булавочную головку и никак не желает разжиматься.

В соборе повеяло прохладным воздухом, и дуновение шло от Арки.

− Пора, − сказал Йехар. – Держитесь за мной, я…

Веслав серьезно кивнул, издевательски помахал ему рукой и шагнул первым. За ним с возгласом:

− А все уже началось, да? – Бо. Эдмус развел руками – мол, что поделаешь – и нырнул следом.

Йехар тяжело вздохнул. Покачал головой. И вдруг подошел ко мне и протянул руку.

− Пойдем вместе, − твердо заявил он, и я была точно уверена: он знает, что мне страшно. Хотя я же старалась этого не показывать…

Руку он разжал только когда мы сделали шаг внутрь.

И на нас тут же свалились темнота и тишина.

Наверное, с полминуты я понимала, что темнота эта неполная: она разбавлена светом звезд и луны, но и только. И тишина была неполной тоже: она нарушалась перешептыванием листьев, шорохом травы и криками каких-то птиц: мы стояли на опушке то ли рощи, то ли дубравы. Спереди высилось что-то вроде холма, но в этом уверенности не было. Недалеко от нас расположился кряжистый дуб.

Было прохладно, в высшей степени занимательно, а самое главное – ни малейшей видимости человеческого жилья. В довершение всего Арка за нашими спинами вдруг исчезла.

Йехар вытащил клинок. Тот пылал ясным, спокойным пламенем и освещал настороженные лица остальных.

− Путь свой мы начинаем во тьме, − невесело отметил Поводырь Дружины. – Но где же противник?

− Подойдет через годик-два, постой, может, дождешься, − отрезал Веслав. – Вот прямо на тебя из кустов и понесутся рати, ага. Ты хоть знаешь, светлые или темные они будут? Может, вообще один стихийник…

− Как Повелитель Тени? – даже при свете клинка было видно, как сошлись брови рыцаря.

− Мифами балуешься? Ну, как этот, только реальный и живет себе в здешней Америке, а нас, может, в Италии выкинуло. Так что…

К чести Йехара: он собрался, на подколки алхимика не стал тратить внимание и умудрился отдать свой первый приказ:

− Расположимся здесь до утра. На заре же первым делом узнаем, в какую местность нас забросило, кто здесь живет, и не происходило ли тут чего неладного в последнее время. Далее будем действовать, как полагается призванным, – и мы надеемся, что даже демон будет сражаться…

− А, да-да, всеми крыльями, − тут же залебезил Эдмус. – Вот как только в бой – всех врагов перекусаю, даю вам честное слово спирита, вы же не знаете, что нашим словам верить никогда нельзя, нет? Я буду сражаться как… как моон, нет, не спрашивайте, что это такое…

− Помолчи, а? – заикнулась было я, но где уж мне, скромной.

− И я точно буду драться храбрее Бо, потому что она-то уже дезертировала, и когда только успела?

Все разом обернулись. Йехар поднял клинок, что-то пробормотал, лезвие запылало ярче, и тут все увидели, что Бо в наших списках и впрямь уже не значится.

И ведь правда – когда успела? Только что стояла рядом со мной…

Поверхностный осмотр местности и робкие окрики результата не дали.

− Она отскочила в кустики, и ее там сожрали! – предположил спирит с загоревшимися глазами. Йехар тяжелым подзатыльником приказал не кощунствовать, но шут только отстранился и продолжил развивать мысль:

− Слышите, там рычат? Идет дележ белокурых прядей: по волоску, по волоску…

− Это было последнее слово, − шикнул Веслав. – Сейчас я тебя…

Он осекся и прислушался. Затем озадаченно повернулся к ближайшим кустам.

− Кажется, правда рычат…

В эту самую секунду кусты расступились. Или разлетелись. В общем, от них немного чего и осталось, а на поляну вымахнула величественная белая кошачья туша. Эдмус при ее виде незамедлительно вписался в небеса, с воплем: «А я говорил, что вру редко?!» А я прижалась к стволу ближайшего дуба так, будто надеялась на что-то большее, чем объятия.

То, что я сначала приняла за тигрицу, оказалось пантерой, но таких размеров, которых я не только в зоопарке не наблюдала, а о которых даже не читала. Да к тому же это создание было абсолютно, неестественно белого цвета, разве что пасть и глаза отличались красненьким.

Было от чего мандражировать, ибо в обычной жизни на меня пантеры-мутанты-альбиносы как-то не сваливались.

Ах, да, я забыла сказать: она была очень агрессивной. Поэтому на ее разглядывание и на испуг у нас оказалось не больше десяти секунд, которые прошли в странных и по большей мере не очень связных диалогах. Потом огромная кошка двинулась на нас.

− Бегите! – героически скомандовал Йехар, вздымая меч. Он мгновенно отпрыгнул в сторону и нанес удар, который должен был как минимум отделить голову пантеры от туловища – и ничего не случилось, объятый пламенем клинок словно отскочил.

Думать было некогда, я выбросила вперед ладонь с простейшим призывом холода, оставалось надеяться, что без ритуала Знакомства чары сработают. Сработали процентов на десять: пантера повертела башкой, замедлилась, дала возможность нам отскочить, но ледяной статуей, как это должно было быть, не замерла.

И тут все подумали об одном и том же, и это просто замечательно выразил Веслав одним словом:

− Валим!

Он первым влез на тот самый дуб, который я обнимала, причем проделал это с обезьяньей ловкостью и не снимая своей одежины. Йехар подбросил меня и вскочил следом, попутно удачно засадив пантере каблуком в нос. Дикая кошка взвыла, подпрыгнула, но на дерево за нами не полезла: с такой массой тела ей это было трудненько.

Начался хаос. Вообще-то он начался уже давно, но мы только сейчас его заметили. Эдмус, который так и летал где-то над нами, являлся его главным инициатором.