Я задумалась, перебирая в памяти годы и ситуации.

   - Ни разу дословно, или если это не отвечало ее задумкам. Но прислушивалась, если мои предложения были разумны... И улучшали ее планы.

   - Вот именно. Съерра, твоя мать никогда никого не слушала. Этому ее научила Сиара, да она и сама была такой.

   - Ты не можешь ее помнить.

   - Ее помнили мои родители и поделились со мной сполна. Да и сама Теара не особенно молчит про свои воспоминания. Все же прямое воспитание наследников имеет свои недостатки - как например, все те же упрямство и упертость передались и тебе.

   - Не надо, я...

   - Брось оправдываться.

   - Араста!

   - В самом деле. Посмотри на свои реальные действия: несмотря на годы жизни с Дарсаном, ты продолжаешь упорно себя винить в состоянии Амори, бесплодии матери, хотя - я уверена - он не единожды пытался убедить тебя в обратном, как и твоя мать, и я. И как будто кому-либо из нас ты поверила.

   Мне оставалось лишь пожать плечами и молча не согласиться. Опыт показывал, что спорить с Арастой бесполезно, а с моим невеликим опытом тем более.

   - Вот и я о том же, - кивнула она сама себе. - Ты снова осталась при своих.

   - Давай прекратим этот спор. Он бесполезен.

   - На здоровье. Не болят еще ноги? Мы уже давно ходим.

   - Болят, но еще немного осилю. Я думала вчера - как считаешь, куда пропал Данарис? Мама теперь не говорит мне о происходящем во дворце, считает это лишним, так что я даже представления не имею о причинах его исчезновения.

   - Да зачем тебе это нужно? Алмазный дом вечно как отчудит что-нибудь, так хоть стой хоть падай; не имеет смысла искать причину, не зная происходящего внутри Дома, а ее никто не знает.

   - Мама их не любит.

   - Не любит и еще как. Нынешняя глава Алмазного Дома столько ей крови попортила, что всего и не упомнить. Теара недвусмысленно давала понять все эти годы, что не желает видеть ее потомков во Дворце и как можно дольше; они и не стремились. Все прекрасно помнят, что именно их предки создали соль-терро и любви это им не добавляет.

   - Забавно. Все признают необходимость соль-терро, но все равно терпеть их не могут.

   - Никому не нравится отдавать дочерей ради их возрождения. Только соль-арэо освобождены от этого выбора: в правящей семье и без того мало женщин.

   - Ты знаешь о правиле "не больше трех"?

   Араста скосила глаза.

   - Догадалась. И том что ты смертельно больна только из-за того что родилась четвертой - тоже. А ведь Эорис, когда родила дочь, настаивала на том чтобы встать над родом, но твоя мать не разрешила. Эовис обучали как наследницу - и после твоего рождения тоже. На всякий случай - вдруг одной из вас не станет. Точнее, никто ведь не знал, кто именно умрет. В твою смерть Теара просто не хотела верить.

   - Кошмарное стечение обстоятельств.

   - И это мягко сказано. Мы пришли.

   Впереди, за куполом из биостекла, раскинулся сад. Не такой шикарный, как при дворце - тут росли лишь исключительно пригодные в лекарственном деле растения, - но все равно очень красивый и, донельзя уместный: представить Бирюзовый без него у меня не получалось. Этот сад был еще и удобным ориентиром - путь до него и обратно как раз являлась ежедневной средней нормой движения, хотя день ото дня такие прогулки давались мне все тяжелей, и занимали все больше времени.

   Беспокойство, грызущее меня последние несколько часов, лишь возросло от взгляда на этот сад, словно он - невозможно! - таил некую неясную опасность, угрожающую моему благополучию, а может и жизни.

   Биостекло под пальцами ощущалось еле теплым и очень гладким.

   Внизу живота резко, нестерпимо дернуло болью, так непривычно и неожиданно, что заставило меня непроизвольно вскрикнуть и схватиться за живот.

   - Соль-арэо! - тут же подскочили лекари-надсмотрщики, оттеснив крайне обеспокоенную Арасту в сторону.

   Кто-то крикнул:

   - Каталку!

   Потом меня максимально осторожно и аккуратно подняли и уложили на нее. Я не обращала ни на что внимание, настороженно прислушиваясь к своим ощущениям, ожидая повтора приступа. Но его все не было.

   - В смотровую, быстро! Истаба и Селер вызовите!

   Мягко и бесшумно каталка сдвинулась с места, толкаемая и придерживаемая десятком знающих свое дело рук.

   - Это может быть ложная схватка? - допытывалась Араста, крепко вцепившись одному из врачей в рукав.

   - Все может быть! - нервно отмахивался тот. - Не мешайте!

   - Соль-арэо, вы не волнуйтесь, - профессионально ласковым тоном обратился ко мне другой. - Дышите ровно. Не стоит беспокоиться, у нас все под контролем. Вот так, сделайте глубокий вдох... теперь еще один... и еще. Отлично, продолжайте так же... - И осекся. - Чувствуете что-нибудь?

   - Не то чтобы.

   - Замечательно. Так и надо. Вы дышите, дышите, не прекращайте.

   Вот, наконец, и знакомые стены смотровой палаты и множество лиц в ней, вперемешку знакомых и не особо.

   Кто-то рискнул, попытавшись выставить Арасту - я услышала удар и тяжелый шлепок упавшего на пол бесчувственного тела.

   - Что вы творите?!

   - Похоже, что я остаюсь тут, не так ли?

   - Отойдите в сторону и не мешайтесь!

   - О, разумеется...

   Потом мне что-то вкололи, мир стал размытым и нечетким.

   - Воды отошли... Преждевременные роды... Селер, что скажешь?

   - Плод в порядке, мать вытянем. Роды не начнутся раньше чем через несколько часов, вероятнее - десять-двенадцать. Сообщите соль-арэо, ей лучше быть тут.

   - Возможно еще болеутоляющего?

   - Вперемешку со снотворным - нервы только усугубят ситуацию, пусть лучше спит. И готовьте операционную.

   - Но соль-арэо приказала...

   - На всякий случай готовьте. Она прибудет и сама все решит. Но лучше подстраховаться

   Не поняла они что... они собираются позволить мне рожать самой? Но это же безумие!

   Потом мысли окончательно утратили четкость, превратившись в тени.

   - Милая моя, просыпайся... Вставай, ну же, давай...

   Голова была тяжелой и будто набитой чем-то толстым, заглушающим звуки, не дающим думать.

   - Мама? - с огромным трудом дался мне хрип.

   - Да, да, милая это я. Просыпайся.

   Ее руки обхватили меня за плечи, заставили сесть

   - Мама... Я спать...

   - Нет, спать не нужно. Вставай. Давай, я помогу тебе. Давай.

   Я приоткрыла сонные глаза и не сразу поняла, что по какой-то причине стою, навалившись всем телом на мамино плечо. И не просто стою, а медленно передвигаю ноги...

   Мы... Идем?

   - Мам... Мама!

   - Шш, милая, все хорошо.

   Сознание возвращалось медленно, несвязными кусками, а с ним и память.

   - Мама, стой! У меня же воды отошли, я рожаю!

   - Знаю.

   - Мама! Куда мы... Да стой же! - Я рванулась из ее хватки, но бесполезно: лишь ноги поехали по полу, да мир вокруг померк. Но она не дала мне упасть, подхватила - откуда только силы взялись? - удержала.

   Потом был голос Омаэля, громкий, близкий, будто его обладатель оказался крепко прижат прямо ко мне:

   - Разрешите мне. Как она?

   И прочие голоса, сливавшиеся, неузнаваемые.

   - Очнулась раньше времени. Где Ари? Араста!

   - Здесь я! Вот. Задохлики сказали колоть по одному, но не более шести в сутки.

   - Зачем тогда дали пятнадцать штук?

   - Почем мне знать? На всякий случай.

   - На всякий случай! Бездна! Вокруг меня одни идиоты!

   - Коли уже. Все? Пошлите, нас ждут.

   - Взяли все необходимое?

   - Полотенца, скальпели, ножи, спирт, бинты, чистая одежда.

   - А вода?

   - Там есть природный источник.

   - Она же грязная!

   - Она не дистиллят и всего лишь. Теара! Хватит истерики! Ни один дракон не потащит бочку горячей воды, да и некогда нам ее тягать, она родит раньше!