— Я понимаю, почему вы без всякого энтузиазма относитесь к возможности получить помощь из «Касл Резорт». Но все же…

— Неужели? — перебил ее Рик. — А знаете ли вы, что все эти курортные акулы уже однажды чуть не слопали Коконат-Ки?

— Знаю, дедушка мне об этом рассказывал. Но все это было много лет назад. Или вы считаете, что с тех пор ничего не изменилось?

— Изменилось? Жители Коконат-Ки тут же охладеют к этому проекту, как только узнают, откуда вы взяли деньги. Будьте уверены!

— Что же вы предлагаете делать?

— Во-первых, вы должны срочно поехать в «Касл Резорт» и вернуть им этот чек. Еще раз повторяю, Брин: деньги на покупку кареты «скорой помощи» должны поступить из Коконат-Ки!

— Рик, поверьте, никто в этой комнате не хочет искать каких-либо посторонних спонсоров для фонда. Но согласитесь, что было бы глупо бегать по Коконат-Ки и клянчить подаяния в то время, когда «Касл Резорт» уже выдал нам чек на нужную сумму. Кроме того, есть договоренность о совершенно четких условиях: мы предоставляем им «скорую» в случае чрезвычайных ситуаций. И это все! Рик, я просто не понимаю ваших сомнений.

— А ведь она права, Рик! — поддержала Брин Рита.

Почувствовав это, Брин сделала шаг вперед и заговорила еще более горячо:

— Большинство участников спортивного фестиваля не были жителями Коконат-Ки, а приехали со всего побережья. И наши официальные спонсоры — тоже не местные. Они из Майами и Ки-Уэста. Почему же это вас не волнует? Рик, давайте прекратим этот ненужный спор. Надо же наконец прийти к какому-нибудь компромиссу.

— К компромиссу? О чем вы говорите, Брин! Все эти шесть недель я только тем и занимался, что шел на компромиссы. Вам все мало.

Эти слова больно задели ее. В одно мгновение тоненький мостик, который выстраивался между ними за последние недели, рухнул. Для этого достаточно было лишь одной неловкой фразы! Чего тогда стоили их жаркие, безумные ночи? Или он видел в ней просто подружку для любовных утех, с которой можно развлекаться до тех пор, пока не появится что-нибудь более серьезное? А согласился он с ее идеями в отношении «Жилища краба» только ради того, чтобы сохранить партнершу для сиюминутных сексуальных наслаждений. Если это так, то катись-ка ты ко всем чертям! Она что, секс-бомба, которая ничего не может предложить, кроме постели? Тихо-тихо-тихо! Не надо так горячиться! Хотя она и была на грани истерики, но все-таки нашла в себе силы, чтобы довольно спокойным тоном сказать ему:

— Рик, но ведь я тоже шла на компромиссы. Почему же теперь…

— В этом компромисса не будет, Брин! А что касается денег на «скорую помощь», то вот…

Рик сунул руку в карман и вытащил оттуда чек.

— Это что? — недоуменно спросила Брин.

— Мой личный чек. Возьмите его, Брин. А тот верните вашему «серебряному призеру» забега с препятствиями.

Такого приказного тона Брин не слышала давно. Это еще более подхлестнуло ее и без того ущемленное сегодня самолюбие, и она решительно заявила:

— Нет, Рик! Я не могу согласиться!

Но он тоже не собирался сдаваться:

— А я говорю, что можете и должны это сделать!

Брин вновь отрицательно покачала головой:

— Нет, не могу! Я уже получила деньги по счету из «Касл Резорт» и положила их на счет фонда. Сейчас мне надо срочно поехать в Майами, оформить покупку машины и пригнать ее сюда. Дело решенное, Рик!

— Брин, не делайте этого. Прошу вас!

— Рик, а вы разве не поедете со мной? Неужели я должна все это делать одна?

Она посмотрела на Рика с явным вызовом. Несколько мгновений он стоял неподвижно, двигая желваками, потом свернул чек, положил его в карман. А затем вышел из комнаты, хлопнув дверью. Это произошло так быстро, что никто из присутствующих не успел произнести и слова. Все молча смотрели на дверь, которая закрылась за Риком. Первой нарушила молчание Мей Лей:

— Он побежал как ошпаренный! Брин, что вы сделали с нашим капитаном Парришем?!

— Правда, что происходит? — включилась Рита. — Почему он так разозлился?

— Брин, — спокойным голосом спросила Лайза, — до чего ты с ним в конце концов договорилась? Право, я ничего не понимаю!

— Я-то знаю, что делать! А ваш капитан Парриш не в меру упрям!

— Это так, — согласилась Рита. Она подошла к стоящей у окна Брин и вместе с ней долго смотрела вслед удаляющемуся белому джипу.

Гордость не позволила Брин дать волю слезам. Она еще нашла в себе силы спокойно сказать:

— Он может упорствовать до скончания века. Но я уже дала обещание «Касл Резорт» и сдержу его. А теперь — кто поедет со мной в Майами выбирать карету «скорой помощи»? Ехать придется на автобусе…

В восемь часов вечера под вой сирены и вспышки разноцветных сигнальных огней карета «скорой помощи» торжественно вкатилась во двор «Жилища краба». На террасе около балюстрады теснилась толпа горожан, не желавших пропустить столь знаменательное для Коконат-Ки событие.

Дверь кабины распахнулась, и из машины вышла Брин. Она внимательно посмотрела на стоящих и, не найдя того, кого искала, закусила губу. Так. Значит, он даже не захотел прийти! Вся радость и торжественность события тут же потеряли для нее всякий смысл.

Тем временем от толпы отделилась Лайза Мэннинг. Она оглядела карету, открыла и закрыла каждую дверь, потом подошла к Брин, и шепнула ей на ухо:

— Я знаю, милая, кого ты ищешь. Увы, его здесь нет. Но все остальные члены комитета собрались.

Брин не стала спрашивать, почему среди встречавших не было Рика. Она знала ответ на этот вопрос: Рик избегал ее из-за своей упрямой приверженности к прошлому, которого он не хотел, а может быть, просто не мог забыть. Ему было все еще невдомек, что сегодняшнее положение Коконат-Ки заметно стабилизировалось: его жители за последние годы выступали с многочисленными инициативами, приложили немало сил и труда, а главное, вложили в этот маленький город всю свою любовь, чтобы он стал таким или почти таким, каким они хотели видеть его. И такая мелочь, как чек на несколько тысяч долларов от соседнего курорта, уже никак не могла закабалить его и тем более заставить горожан распродавать свои дома, как это случилось после того ужасного урагана. Боже мой, надо же быть таким упрямым!

Брин попыталась выкинуть из головы мысли о Рике. Но это оказалось невозможным. Она ждала встречи с ним, а с другой стороны, ясно осознавала, что эта встреча не решит проблему их отношений. Ведь помимо его упрямства в общественной деятельности по улучшению «качества жизни» города, между ними оставалась еще одна, куда более серьезная преграда — его неувядаемая любовь к Энджи.

Голос Лайзы вернул Брин к действительности.

— А ты была права, девочка, когда настояла на своем.

Права? Настояла на своем? Но какой ценой?! Рика рядом нет! Все остальное не имеет смысла.

На лестнице появились Твид Макнейл и Джигги, державшие под руки радостно улыбавшегося Пэппи. Мей Лей забежала вперед и поставила у нижней ступеньки ходунок.

— Пэппи, отсюда вы уже можете идти самостоятельно. Только держитесь за поручни ходунка.

Ухватившись за свою «палочку-выручалочку», Пэппи крикнул бежавшей ему навстречу Брин:

— Бринни! Вот так подарочек! И ты сидела за рулем этой колымаги от самого Майами? Как Рик тебе разрешил! А где же он сам?

— Дедушка, я отлично обошлась без него! У меня же есть водительские права, и я давно вожу машину.

— Нет, ты скажи, где же он пропадает, когда такое событие в городе?

— Пэппи, — вмешался в их разговор Джигги. — Рик у себя на шхуне. Он сказал, что за ночь должен проверить и починить двигатель. Но я согласен, нужно срочно его сюда притащить! Твид, почему бы тебе не сбегать за капитаном Парришем?

Да, подумала, Брин, сейчас они его действительно притащат на канате, и я наслушаюсь новых грубостей. Вот и все! После того что произошло утром у Лайзы, мы уже не сможем помириться. И неплохо было бы, моя дорогая, подумать о том, как жить дальше.