— И сколько ты просишь за фирму?

Джордж назвал вполне приемлемую сумму. Даже несмотря на то, что Хэнк изрядно потратился, переехав в Канзас-Сити, часть его сбережений сохранилась. Этого было достаточно, чтобы приобрести предприятие Джорджа. К тому же бывшему боссу Хэнк доверял. В случае необходимости можно обратиться к деду, он всегда готов помочь.

Но хочет ли Хэнк уезжать? Он посмотрел на часы. По его мнению, за прошедшее время Лиззи могла уже сто раз поговорить с бывшим любовником. Но в душе все еще теплилась надежда, что у нее возникли другие причины и именно поэтому она не позвонила.

— Тебе нужен ответ прямо сейчас? — Хэнк надеялся выиграть время.

— Еще пара людей заинтересованы в приобретении фирмы, — честно ответил Джордж, — и я должен дать им знать о своем решении. Но тебе я сообщил первому. Уверен, что под твоим руководством фирма будет преуспевать.

Если Хэнк примет предложение Джорджа, то станет руководителем и владельцем перспективной компании. Однако фирма Джорджа ни в какое сравнение не шла с фирмой «Краун» и «Уоллес интернэшнл». А Лиззи? Он все еще не до конца понимал, что происходит между ними.

— Что, если я позвоню тебе завтра в десять вечера? — спросил Хэнк.

Он совсем не хотел упускать такую возможность. А Лиззи должна была позвонить с минуты на минуту.

— Договорились.

Хэнк повесил трубку и стал ждать. Но телефон молчал.

Прошло еще два часа. Лиззи так и не дала о себе знать. Хэнку пришла в голову мысль, что, может быть, все к лучшему. Может быть, он обманывает сам себя, полагая, что способен создать семью? Он любит Лиззи, это очевидно. И к Аманде сильно привязался. Тогда, в зоопарке, Хэнк почувствовал, что значит быть отцом.

Но теперь вернулся Джефри, настоящий отец Аманды. Может ли Хэнк, фактически чужой человек, заменить малышке отца?

Решено. Завтра он позвонит Джорджу и скажет, что заинтересован в покупке «Джи Джей констракшнз». О деталях можно договориться и позже. В крайнем случае он обратится за помощью к Дэниелу.

Но, несмотря на свое решение, Хэнк все же надеялся, что сможет спасти свою новую жизнь. Однако он не знал, как это сделать.

Лиззи бросила сумку на диван и подошла к Хэнку. Она обняла его и прижалась щекой к широкой груди. Все, что она хотела, — это вновь почувствовать себя в безопасности в его объятиях.

— Мне так жаль, что я не позвонила тебе вчера. Это было ужасно.

Хэнк отстранился. Это задело ее. Ведь он должен понимать, что у нее вчера был очень тяжелый разговор.

— Хэнк. — Взгляд его темно-карих глаз напугал Лиззи.

— У меня есть новости. — Он осторожно высвободился из ее объятий.

Лиззи затаила дыхание. Что могло случиться за прошедшие двадцать четыре часа и так изменить его? Еще недавно он вел себя по-другому. Вчерашняя беседа подарила Лиззи надежду, что они будут вместе. И что теперь?

Хэнк усадил ее на диван и встал напротив. Лиззи была в замешательстве.

— Что случилось? — Ее голос показался ей чужим.

— Джордж Бранди звонил мне вечером с предложением.

— Кто это?

— Мой прежний босс из Нью-Мексико.

Нью-Мексико? Разве простой звонок бывшего начальника способен столь сильно повлиять на поведение Хэнка? В это трудно поверить. Другое дело, когда Хэнк нашел деда или когда тот предложил ему управлять «Уоллес интернэшнл». Лиззи любила Хэнка так сильно, что позволила себе мечтать о совместном будущем с ним, рискуя при этом своим и дочери душевным покоем.

— Что он хотел? — спросила она упавшим голосом.

— Он продает свою компанию.

Лиззи больше ничего не хотела слышать. Она поняла, что ее ожидает, но не могла предотвратить неизбежное.

— Я ее покупаю. — Хэнк избегал взгляда Лиззи. — Мы с Джорджем окончательно договоримся после того, как я посоветуюсь с Дэниелом. Я хотел, чтобы ты узнала об этом первой.

Несмотря на то, что Лиззи была готова к такому повороту событий, ее пронзила страшная боль, а в глазах потемнело. Руки дрожали, а ноги стали ватными.

— Понятно. — Лиззи жаждала убежать куда подальше, чтобы остаться наедине со своим разбитым сердцем.

— Я подумал, что это имеет для тебя какое-то значение, но не очень удивлюсь, если тебе все равно.

Его голос был таким тихим, что Лиззи не была уверена, правильно ли расслышала слова.

— Да, для меня это имеет значение. — Она посмотрела Хэнку в глаза. — Как ты мог подумать, что нет?

— Многое изменилось. Отец Аманды вернулся.

— Вернулся, но не в мою жизнь. Где он был, когда мне это было необходимо?

— Прошлое неважно. Главное то, что происходит сейчас.

— Он никогда не был ее отцом, Хэнк, и никогда не будет.

— Джефри — настоящий отец Аманды, Лиззи, и ты не можешь это изменить.

Лиззи встала и подошла к Хэнку. Почему он не хочет ее понять?

— Джефри уехал. Он уже далеко отсюда. Его имени нет в свидетельстве о рождении Аманды. Он не имеет никаких прав на дочь и понимает, что пришлось бы долго судиться, чтобы добиться чего бы то ни было. Джефри не желает быть отцом. Его появление — всего лишь причуда, каприз. Мне это сразу стало ясно. Он так и не увидел Аманду. И никогда ее не увидит. Ничего не изменилось, Хэнк, как ты не можешь понять?

— Он все равно ее отец. Она его кровь и плоть. Никто не заменит Джефри ни ей, ни тебе.

— Черт возьми, Хэнк, ты мелешь чепуху!

— Ты предупреждала меня, что мы с Амандой можем привязаться друг к другу, но я не слушал тебя. Наверное, я думал только о себе. Ты права, нужно было соблюдать дистанцию. Мне не занять место ее настоящего отца.

— Так, значит, все это из-за Аманды?

— Нет. По большей части из-за тебя. И из-за меня. — Хэнк дотронулся до ее волос. — Это не то, что я хотел.

— Тогда делай, что хочешь. — Лиззи взяла его руку. — Ничего не изменилось и не изменится, пока мы не решим это.

Хэнк покачал головой и отступил на шаг, как будто разрывая невидимую нить.

— Ты сама скажешь Аманде, что я уезжаю, или это сделать мне?

Слезы выступили у нее на глазах. Лиззи не могла поверить, что все это происходит наяву.

— Я сама. — Она отвернулась.

— Я не хотел обидеть девочку. Я никогда не хотел обидеть… тебя.

— Я переживу.

— Ты же понимаешь, что так будет лучше.

Разъяренная, она круто развернулась.

— Лучше?! Да как ты можешь говорить такое?!

— Я не из тех, кто способен долгое время оставаться на одном месте, Лиззи. Ты сама это говорила.

— Может быть, я ошибалась…

Лиззи корила себя за то, что влюбилась в Хэнка. Это была роковая ошибка. Она больше никогда не совершит ее. Ни с кем. На сей раз она клянется!

Ей больше нечего было сказать. Лиззи подошла к дивану и взяла свою сумочку. Исчезла причина, по которой она могла бы остаться и спорить с человеком, разбившим ее сердце. Совершенно очевидно, что он не нуждается в ее любви.

— Я буду держать тебя в курсе, — сказал Хэнк.

— Как считаешь нужным, — ответила она, не оглядываясь.

Дрожащей рукой Лиззи открыла дверь. Она не была уверена, что сможет перешагнуть через порог. Но она должна это сделать.

Лиззи бросила прощальный взгляд на Хэнка. Он выглядел одиноким маленьким мальчиком, тоскливо смотрящим ей вслед.

Лиззи недоумевала: неужели он всю жизнь будет считать, что одиночество может сделать его счастливым? А будет ли она сама когда-нибудь счастлива?

Хэнк расплатился с шофером и взглянул на строительный участок. «Джи Джей констракшнз» заканчивала застройку микрорайона, начатую еще до его отъезда в Канзас-Сити. Аккуратные домики привлекали взор, рабочие асфальтировали дорожки. Мимо проехал грузовик, в кузове которого лежали молодые деревца. Как все это было знакомо Хэнку!.. Но он никогда не задумывался над тем, что хорошо было бы поселиться в доме, подобном этим, со своей собственной семьей.

Он тут же отогнал от себя эту мысль. Он сам сжег все мосты, покинув Канзас-Сити. Дэниел долго пытался отговорить его, но Хэнку удалось убедить деда, что ему просто необходимо уехать.