– Ты не понимаешь! – вопил Орсекки. – Это же замечательное открытие! Череп моего пращура на другом конце Галактики!

– Теперь ты освободился? – спросила Кора.

– Да. Я полностью в твоем распоряжении.

– Вернее всего, я вернусь живой часа через два…

– Ты в этом сомневаешься?

– Разумеется. Я же на работе.

– Перестань шутить!

– Я не шучу. Детей я поручаю тебе. Пускай из них вырастут достойные вашей планеты археологи.

– Что ты говоришь!

Кора поняла, что нервное состояние Орсекки выходит из-под контроля, и потому решила перевести разговор в более спокойное русло.

– Кстати, – сказала она, – дети растут быстрее, чем я ожидала.

– А что случилось? – Орсекки еще не успел переключить свое сознание с трагических картин на семейные сцены.

– У них появляются первые перышки.

– Перышки? – Орсекки обернулся к детям, что клевали у его ног.

– Смотри, видишь: у Чука – желтенькие с черным, а Мила – вся в меня.

Орсекки тут же позабыл о Коре и предстоящих ей опасных испытаниях. Он полностью углубился в лицезрение цыплят.

Кора же отправилась пешком в гостиницу – небольшое двухэтажное толстостенное здание, оставшееся еще с эпохи первых экспедиций.

Элегантный портье узнал ее, позвонил в номер к вице-директору фирмы «Вграй» и сообщил, что госпожа инспекторша инкогнито желает его видеть.

От этого произошло небольшое недоразумение. Когда Кора постучала в дверь на втором этаже, оттуда послышался голос:

– Входите, госпожа Инкогнито!

Впрочем, вряд ли можно было ожидать от вице-директора фирмы, что он изучал древние земные языки.

Потому что вице-директором оказался скорпион, которого Кора встретила недавно. А сопровождающая его дама была Мария М., любовница Грегга Мертвой Головы.

Скорпион сам открыл дверь, хотя ему пришлось для этого подняться на задние ноги и опереться на хвост.

– Чему обязан? – спросил он.

Кора обратила внимание, что скорпион очень богат: все его конечности были украшены перстнями с драгоценными камнями.

На широком диване сидела, поджав обнаженные ноги, знакомая Коре девица в купальном костюме из вологодских кружев. Она пила джин с тоником из высокого бокала.

– Ах! – произнесла дама. – Вы к нам?

– Я помню! – Скорпион был элегантен и изыскан в движениях. – Это инспектор ИнтерГпола. Но мы не совершили никаких преступлений.

– Надеюсь, – сказала Кора.

– Садитесь.

– Я постою. У меня к вам один простой вопрос, – сказала Кора. – Надеюсь, что не отниму у вас много времени.

– Не беспокойтесь, – сказал скорпион. – Вы наша гостья. Что будете пить? Джин? Мартини? Водку? Я сам ничего, кроме крови и трупного яда, не пью, но мои гости могут угощаться.

– Меня интересует гостиница «Вграй», – сказала Кора, – ведь вы ее финансируете?

– Инспектору ИнтерГпола я отвечу искренне, – сказал скорпион. – Да, я вице-директор компании «Вграй» и прилетел сюда, чтобы понять, почему строительство не начинается.

– И почему оно не начинается?

– Не отвечай, – сказала женщина в купальнике, которая, как Кора уже знала, именовалась Марией М. и была постоянной любовницей Грегга Мертвой Головы. – Она все знает лучше нас.

– А вас я не спрашиваю и не понимаю, в каком качестве вы находитесь в этой комнате, – сказала Кора.

Она понимала, что ее слова не произведут должного впечатления, потому что Мария М. видит перед собой толстую курицу. Но вице-директор был тертым калачом, и его внешней видимостью не удивишь.

– Мария М., – сказал он, вежливо раскачивая концом хвоста, – моя любовница. Мне положена любовница. Она всегда присутствует при моих деловых разговорах, чтобы все знали, какая красивая любовница мне положена по рангу.

– Вот именно, – сказала Мария М.

– Но зачем вам это нужно? – спросила Кора. – Я вас как женщина женщину спрашиваю. Неужели вам чего-то не хватает?

– Мне не хватает настоящей любви, – сказала Мария М. – Мы со скорпиончиком решили покинуть Грегга. От него никакого толка.

– К тому же я по своим каналам узнал, что осложнения со строительством гостиницы оказались куда более серьезными, чем нас уверял наш местный партнер, – сказал скорпион.

– Но вроде бы через месяц экспедиция заканчивает работу, – сказала Кора. – Тогда вы сможете приступить к работе.

– Чепуха! – Скорпион ловко вскочил на колени к Марии М., и та, отставив бокал, принялась почесывать ему затылок. – Мы не можем рисковать капиталом. Если он не представит мне до завтра доказательство того, что археологи улетают, я прерываю договор с ним. Планет у нас много, обойдемся и без Дил-ли.

– Обойдемся, – сказала Мария М.

Скорпион закрыл пленками глаза и начал похрапывать.

– Значит, дела Грегга плохи, – тихо сказала Кора, чтобы не разбудить вице-директора.

– Хуже некуда, – сказала Мария М. – Поэтому мне нет смысла терять хороший шанс. Вы меня понимаете?

– Я вас совершенно не понимаю, – резко ответила Кора, но Мария М. не смутилась.

– Вы, курицы, такие отсталые, – сочувственно произнесла она.

Вертолет изыскательской службы ждал Кору на стоянке за гостиницей. Юный улыбчивый пилот, будто сошедший с рекламного плаката, передал ей небольшой пакет. В нем был фотоаппарат.

– Куда летим? – спросил пилот, глядя, как большая птица карабкается, втискивается в кабину.

– На археологические раскопки.

– Глупо, – сказал пилот, – туда пешком ходят. Зачем машину гонять? У нас и без того каждая минута расписана.

– Вам было сказано, чтоб вы мне подчинялись? – спросила Кора.

– Сказано-сказано, а здравый смысл где?

– Здравый смысл там, где я приказываю, – откликнулась Кора, проверяя, есть ли пленка в аппарате. – Ваша машина вооружена?

– Не дай бог! – отозвался молодой пилот. – С кем здесь мне воевать?

– Еще не знаю, – ответила Кора. Она чувствовала бы себя лучше в вооруженном вертолете. – А парашюты у вас есть?

– Вас ни один парашют не удержит, – сообщил пилот.

– Вы правы, – согласилась Кора. – Поднимайтесь и не спеша на бреющем полете берите курс на археологические раскопки.

Пилот подчинился, всем видом показывая, что смиряется перед нелепой блажью начальства.

Вертолет взял курс на край плато, изрезанный траншеями.

Издали силуэт корабля не был виден, так как солнце стояло высоко. Кора велела вертолету зайти со стороны реки.

Где же противник? Неужели он не клюнул?

Кора сделала несколько снимков с птичьего полета и тут увидела приближающуюся черную птицу.

Все правильно! Он попался!

– Жаль, – сказала Кора, – что у вас нет оружия. Я подозреваю, что нас сейчас будут сбивать.

– Как? – не понял пилот.

– Поглядите направо. Что вы видите?

– Вертолет, – сказал пилот. – Вертолет администрации. А кто будет нас сбивать?

– Он и будет, – сказала Кора. – Но я попрошу вас до последнего момента не убегать от него, потому что иначе ничего не доказать.

– Слушаюсь, генерал! – радостно воскликнул пилот, всем своим видом давая понять, что понял: ему приходится катать по воздуху сбрендившую курицу.

И в тот же момент пилот, несмотря на свой нежный возраст и привлекательную внешность, выругался, как извозчик, потому что вертолет администрации резко изменил курс и пошел на таран, словно Кора и ее машина были древнефашистскими бомбардировщиками.

– Молодец! – похвалила агрессора сумасшедшая курица.

Она смогла разглядеть пилота, который вел вражеский вертолет. Несмотря на большие темные очки и шлем, сомнений не было: за ней охотится администратор планеты господин Грегг ан-Грогги, разоренный случайной находкой археолога профессора Гальени. Мирный администратор пошел на зверское убийство профессора, надеясь, что никто больше не догадается подняться над археологическими раскопками и угадать в непосредственной близости от них бренные останки корабля «Небесная птица».

Теперь же Грегг совершал очередное, безумное, но почти удачное покушение на инспектора Орват, которая слишком много знает.