Зато похожие украшения есть у представителей других семейств: например, рогатая гадюка (обитает в Африке), как следует из названия, имеет роговые рожки, а встречающаяся на том же континенте гадюка-носорог знаменита желтым «рогом» на кончике морды. Известны науке и «летающие змеи» хризоплеа — они родственны тем же полозам, обитают в тропиках Юго-Восточной Азии и знамениты тем, что с вершины пальмы могут легко перемахнуть на соседнюю либо спланировать на землю… Именно спланировать — в воздухе змея раздвигает ребра, тело ее уплощается и приобретает заметное аэродинамическое качество.

Что касается значительных разногласий в описаниях гребня встреченных нашими собеседниками змей, то нельзя забывать о возможности сезонного и полового диморфизма — для примера вспомним всем известных тритонов, у которых гребень украшает лишь спины самцов, да и то только весной.

Каковы перспективы добыть ленинградскую «прыгающую змею»? Увы, по результатам вышеописанной экспедиции они казались не очень радужными: всего одна встреча после «всеобщей химизации лесов» — это маловато! Какое-то время более значимым результатом экспедиции нам даже казалась собранная информация о камнях-следовиках и наблюдениях НЛО — анализ их с картой показал, что действительно, все наблюдения были сделаны практически в одной стороне, где нет ни аэродромов, ни закрытых территорий военных. Однако через пару лет наше отношение к поиску «летучих змей» резко изменилось — после новой экспедиции в Ленинградскую область. Об этом — в следующей главе.

ВЕПССКАЯ ВОЗВЫШЕННОСТЬ: ТАИНСТВЕННЫЕ ЖИВОТНЫЕ — МИФИЧЕСКИЕ И РЕАЛЬНЫЕ, А ТАКЖЕ… НЛО И ИНОПЛАНЕТЯНЕ

— …В 1964 году проводили мы работы на Вепсской возвышенности — целый месяц скважину бурили. Ну и, конечно, по лесам ходили, рыбалили, с местными жителями общались. Много они нам интересного рассказывали, в том числе и о том, что по озеру плавать надо с опаской — в нем змей огромный живет, бывает, лодки переворачивает. Я воспринял тогда это все, как сказки, и подробно не расспрашивал, но потом повзрослел и пожалел. Озеро глубокое, местные говорили — по их измерениям, до четырехсот метров глубиной яма есть, и геологии такая возможность не противоречит. Может, и за байкой о змее что-то стоит… Однако, когда через двадцать лет второй раз побывал на том озере, о змее уже никто не предупреждал…

Все вышеприведенное рассказал в конце 2002 года питерскому члену «Лабиринта» Илье Агапову (а позднее повторил и мне) другой петербуржец, Михаил Федорович Карчевский — руководитель детского турклуба, краевед, а до выхода на пенсию профессиональный геолог, много ездивший по Ленинградской области (и не только).

Сообщение не вызвало особого энтузиазма. «Озера с реликтовыми чудовищами» не новость — еще первые наши криптозоологи насчитывали их в СССР с полдюжины, а ныне в «уменьшившейся» России водоемов с динозаврами «выявили» еще больше, счет им пошел на десятки… Однако я к «озерным чудовищам» отношусь весьма скептически. По очень простой причине: численность стабильно существующего вида позвоночных должна составлять несколько сотен особей, иначе выродится этот вид за сотню поколений из-за накопления генетических ошибок в результате близкородственного скрещивания. Вспомните хоть гемофилию, которой страдали царевич

Алексей и другие члены царской династии, избегавшие браков с «неблагородными»…

Некоторые, правда, возражают: а если вид вымирает? Зубров, например, в начале XX века оставалось около полусотни…

В том-то и дело, что в небольшом озере даже сотня динозавров не могла существовать НИКОГДА, ни в какую эпоху. Хотя бы потому, что кормиться им было бы нечем. А сотни мало… Когда восстанавливали вид тех же зубров (искусственно, в зоопарках!), пары подбирали очень заботливо, да и то пришлось все же иногда скрещивать их с бизонами — именно из-за проблем с генетическими болезнями…

Понимаю еще, как (с большими натяжками и допущениями) может существовать популяция неизвестных крупных животных в знаменитом Лox-Hecce: озеро огромное (двести километров длиной), глубокое, кормовая база отличная — рыбы много… Хотя и там может идти речь лишь о неизвестных видах моллюсков или рыб. Любимые энтузиастами плезиозавры, или длинношеие тюлени дышат воздухом и вынуждены были бы часто всплывать к поверхности, а она под наблюдением.

Ио вот озеро Бросно в Тверской области, ставшее в последние годы весьма популярным — немного найдется газет, не писавших про обитающих в нем доморощенных Несси… Площадь этого водоема — несколько квадратных километров. Как могут там тысячелетиями обитать даже не сотни, а хотя бы десяток «динозавров»?’. Я уж не говорю, что и Бросно, и почти все другие озера северо-запада России образовались после таяния ледника, еще недавно (тысяч пятнадцать — двадцать лет назад) щитом покрывавшего север Евразии. Как могли подо льдами сохраниться реликтовые животные, особенно если речь идет о плезиозаврах, эпоха коих отстоит от наших дней минимум на шестьдесят миллионов лет?!

И все же… неизвестные виды животных (хотя, конечно, не реликтовые динозавры) в озерах водиться могут! Но — при двух допущениях. Первое — обитают (или обитали в недавнем прошлом) криптиды не в одном отдельно взятом водоеме, а во многих соседних. Причем (второе допущение) либо те хотя бы в какой-то сезон соединяются, скажем, протоками — либо «чудища» ведут не чисто водный образ жизни и способны — во имя обмена генами — самостоятельно преодолевать разделяющие их географические барьеры… Нов этом случае и видеть их должны не в одном озере, а на гораздо большей территории! Причем не горожане-отдыхающие (обычный контингент «очевидцев»), а в первую очередь местные жители, веками соседствующие с чудовищами. Если и не видеть — то хотя бы знать о них по преданиям.

И «озеро Карчевского» находится в лесо-озерно-болотном районе, почти на границе с Карелией — как раз в подобных местах шансы обнаружить криптид очень велики. Посмотрите на карту: сплошная тайга[10], плотность населения низка, да и его, в основном, составляют сельские жители, которые вряд ли будут писать о замеченных ими не известных науке животных в газеты… Более того — сельчане могут и не подозревать, что знакомые им с детства звери «не известны науке». Деревенских жителей нужно спрашивать целенаправленно… Но редко кто из «искателей динозавров» ведет действительно планомерную и комплексную работу — обычно предпочитают пялиться на водную поверхность, в лучшем случае ограничиваясь беседой с двумя-тремя аборигенами в соседней деревне.

В общем, в данном случае за сообщением могла стоять реальность, однако только из-за него ехать в глухой район не очень-то хотелось. Но почти одновременно с сообщением Михаила Федоровича получили мы из этого угла Ленинградской области одно любопытное письмо…

Необходимо сделать отступление. В предыдущей главе рассказывалось о «летучих змеях» — явно реальных животных, популяция коих существовала до недавнего времени, но, увы, была почти уничтожена (по уверениям некоторых крестьян — в результате опыления лесов гербицидами) в Тихвинском районе. Однако если «летучие змеи» — зоологическая реальность, к ним тоже применимы законы природы, в том числе и изложенные выше соображения. Сохраниться с доледниковых времен криптиды никак не могли и после отступления льдов наверняка заселяли тогда еще почти безжизненные просторы с юга вместе со всеми другими животными. Природные условия на Северо-Западе везде примерно одинаковы, а значит, раз встречали «змей с гребнем» в одном болоте — просто обязаны те обитать и в других. По крайней мере в недавнем прошлом, до начала широкого наступления человека на природу, особенно до ее массовой «химизации». Неужели в этом огромном малолюдном крае не найдется глухого уголка, где сохранилась хоть одна популяция? Однако разве реально любителям обойти в ее поисках все деревни Ленинградской области?

За неимением лучшего мы разослали по сельским администрациям письма, в коих интересовались: не встречаются ли на их территории «летучие змеи», а заодно просили сообщить и о других интересующих нас объектах и феноменах.