Тем временем наши верховные решали, что делать с тёмными. Отпустить их просто так, дав координаты, было нельзя. Узнав координаты, они могли вернуться с большими силами. В итоге их посадили в непрозрачный мешок и отнесли ко входу в их мир. Тёмные отказывались в него лезть, пока им не предоставили заложников, но в итоге всё утряслось, и их унесли. Ворота замка открылись, оказывается, это был конец уровня. За ним нас ждала бескрайная степь.

В степи на нас набросились уже знакомые нам орлы и новые монстры — кентавры. Мы шли двумя группами, Мария, Геннадий, Елена и Лидия — впереди, Исайя, я и Рахиль — сзади. Кентавры забросали нас копьями, орлы попытались вырвать из рук щиты, которые мы создали для защиты от копий. Первым оторвали Рахиль. Один из кентавров захлестнул его вокруг пояса длинным кнутом и оттащил от нас. Рахиль в это время отмахивался мечом от орла и упустил из внимания кнут. Его тут же закидали несколькими арканами, запутали и оттащили далеко в степь. Краем глаза я увидел, что первая группа тоже понесла потери: двое орлов ухватили за руки Елену в то время, когда тяжелое копьё выбило его из строя. Далее его связали и украли так же, как и Рахиль. Некоторое время нам с Исайей удавалось вовремя отрубать летевшие со всех сторон арканы и отбиваться от копий. Потом с неба на меня обрушился орёл и повалил своим весом. Я всадил ему меч в живот, но это было слабым утешением: меня уже тащили на аркане. Я упал на спину, а потому мог видеть, как кентавры и орлы задавили весом всех, кто ещё стоял на ногах, а затем, связанных, потащили в разные стороны. Мы проиграли. Жаль. В кои-то веки дошли до финала.

Вечером была грандиозная пирушка — вторая группа из Гардарики потеряла половину состава, но всё-таки дошла до финиша. В нашу честь поднималось не меньше заздравных чаш, чем в адрес победителей — те шли методично, упорно и спокойно, у них не было такого цирка с акробатикой, который невольно устроили мы. На огромном экране постоянно повторялись особо эффектные сцены приключения. Сцен с участием нашей группы было больше. Полёты на лианах, прыжки с сальто вокруг кабанчиков и прочие кульбиты вызвали большой восторг у болельщиков, потому их повторяли часто. Особенно часто почему-то повторяли тот эпизод, когда мы переходим речку по спине Рахиль. Эпизод, когда я прыгаю на кочке то на одной, то на другой ножке и зову товарищей вернуться, тоже повторяли очень часто.

На следующие утро был разбор боёв. Нам всем досталось от Асурбанала за личные бои, не укрылось от его глаза и смущение Марии во втором туре (Мария смеялся и говорил, что смущаться больше не будет). Но интереснее всего был разбор действий в лабиринте. За первого монстра он нас похвалил — сказал, что это единственный пример, когда мы действовали чётко и слаженно. Зато за все остальные бои… И шли мы не туда, и друг друга из внимания выпускали, и лишние движения совершали, и вообще мы никуда не годимся.

Оказывается, Длинные Шеи были задуманы устроителями как непреодолимое препятствие. Мы их очень расстроили, пройдя его без потерь. По задумке, спортсмены должны были пробиваться через полчища обезьян.

— Это очень простое препятствие, вам достаточно было просто построиться в плотный боевой порядок, — говорил Асурбанал и для примера показывал действия победителей. Те действительно довольно успешно прошли плотным строем сквозь стаю, но стоило двоим отстать, как обезьяны их тут же утопили. Для нас это была бы намного более тяжелая потеря, чем для них.

— Но когда вы обыграли Длинные Шеи, вы, конечно, удивили всех, болельщики выли, а организаторы не могли поверить глазам, — признал Асурбанал, — до вас через это препятствие пускали боевого ангела второго уровня, он не прошел. А вот с муравьиным переходом через реку вы всех насмешили. Это была задача на геометрию, если положить брёвна вот так… то их длины вполне хватало.

Мы горестно замычали. Решение было таким простым!

— А вот кентавры с орлами поймали вас на том слабом месте, которое вам удалось проскочить на уровне с обезьянами. Это было очень простое препятствие, но вы совершенно не умеете действовать группой. Мы же это проходили, я задавал вам на самостоятельную отработку, говорил повторить!

— Так это когда было? — удивился Мария.

— Восемь лет назад, мы ещё строем тогда ходили.

— Восемь лет назад! Я уже не помню, в чём там суть. На том занятии были только я и Белла.

— Значит, разбираем снова. Смысл в том, чтобы всегда смотреть на крайнего и предугадывать его действия, сообразуя свои действия с его. Для начала походим строем…

До самого конца занятия в это утро мы ходили строем.

— Как дела? — спросил я у своего ночного сменщика Озии, выбравшись с занятия.

На месте сбора я обнаружил двух неизвестных мне ангелов второго уровня, Авия и ещё четверых боевых ангелов первого уровня. Двое из индийского района, двое из китайского. Индийцев звали Арий и Дарий, китайцев — Джи и Чан. Ангелов второго уровня звали Чатолопапан и Аскальтокап. Чуть в стороне стоял ангел нави. Спрашивать его имя никому в голову не пришло.

Задачу ставил Зевс, ангел второго уровня из всепланетного синклита. То, что его прислали для организации поисков ангелов, показывало, насколько важным делом ангелы считают поиск своих. По его словам, похищение организовала новая восставшая группировка бесов и тёмных, базирующихся на один из ранее пустовавших заблокированных миров под именем Багровая Тьма. Сейчас они натаскали туда уворованные у соседей пачки грешных душ и пытаются создать собственное хреновенькое царство — безысходное страдалище для людей, сплошное чревоугодие для них.

Этим их замыслы идут гораздо дальше, чем обычная мечта мелкого беса — создать небольшой закуток в одном из кругов ада и наслаждаться собственным всемогуществом в обмен на определённый процент тому бесу, который "держит" данный круг ада. Наши же герои решили создать полноценный заблокированный мир — со своей биосферой, своими животными и растениями и полным отсутствием какого-либо начальства. Поэтому им понадобились ангелы и светлые души — только ангел способен создать и поддерживать живую биосферу. Только люди из светлых сфер способны быть организаторами общества. Намерение создать себе настолько сладкую жизнь разозлило всех их соседей. Окружающие тёмные попытались оказать вооруженное сопротивление, но группировка восставших состоит в значительной степени из пришельцев с разрушенной планеты и обладает каким-то автоматическим оружием, неизвестным "нашим" тёмным. Наша задача — обнаружить этот мир, взломать двери в него, примерно выпороть виновников, забрать светлые души и ангелов. На случай, если тёмные уже поместили светлые души в тела, с нами идёт ангел нави. Он безболезненно заберёт души.

— Вам будет придано усиление, — сказал Зевс.

При этих словах из тени выступили Рахиль и Ираида. В рюкзаках они тащили неведомое оборудование устрашающих размеров.

— Теперь мы в безопасности, — крякнул я. Весь этот замысел шит белыми нитками: после того, как во время соревнований мои как бы боевые как бы товарищи на весь ангельский мир рассуждали о моих подружках, Ираиду и Рахиль назначили мне в сопровождение с надеждой, что после совместных приключений мы сдружимся и образуем новый дом. Вот только их боевая ценность почти равна нулю.

— Задача программистов — взломать системы управления автоматическим оружием новых тёмных, — пояснил Зевс, игнорируя мой сарказм, — желаю успеха в экспедиции!

— Как "желаю успеха"? — удивился я, — А вы что, с нами не идёте?

— Нет.

Ночью я зашел к Ираиде и Рахиль. Оба метались на своих койках, их трясло после лицезрения тёмных высоких уровней. Такое всегда бывает в первый раз. Когда встречаешься с бесом, то просто страшно. Это не производит такого впечатления, поскольку бесы устроены иначе. Они намного опаснее, но бездна их злобности не видна… по крайней мере, сразу. А вот тёмные, они почти люди, и все их манеры поведения очень легко почувствовать. Нашим девочкам досталось многовато за один день. Они увидели тёмных и низших, и высоких уровней. К этому лучше привыкать постепенно. Меня, по крайней мере, приучали понемногу. Рахиль ещё кое-как держался, после битвы в дверях программного центра он был мысленно готов к чему-то подобному, а вот Ираиду пробрало почти до судорог. Несколько минут я сидел и гладил его по головке, пока не улеглись самые тяжелые воспоминания. Когда рыдания перешли в слёзы, я ушел отдыхать к себе. У меня тоже ночь была тяжелой…