Соколов подумал три секунды и признал правоту Василия.

— Тогда лучше не шары по кольцу пускать, а вращающееся кольцо делать — получится, что оно само себя и держит, и подъёмную силу создаёт, — добавил Махмуд.

— А почему раньше никто до такой простой идеи не додумался? Это немагам тогда никакие ракеты и ракетопланы не нужны, — удивился Веселов.

— А вы прочность этого кольца считали? — засмеялся Гуров.

Студенты заёрзали. Сопромат к числу их любимых дисциплин не относился.

— Мы по сопромату вращающиеся кольца ещё не проходили, только растяжение и изгиб, — призналась Ваулина.

— А чего там сложного? Найти формулу и подставить плотность материала. Вот и будет вам задание на следующий раз: посчитайте, какую окружную скорость сможет развить кольцо из разных материалов. Конструкционное железо не смотрите: оно слишком тяжелое и малопрочное. Смотрите перспективные материалы.

Следующую неделю студенты удивляли кафедру сопромата, штудируя формулы расчёта вращающихся колец и свойства материалов. На занятие они пришли очень печальными: расчёты показывали, что взлететь с Земли не удастся. Докладывал Юрген Трескофф:

— Кольцо из самой лучшей конструкционной стали можно разогнать до 470 м/с, кольцо из углеродного волокна, упрочнённого бором — до 1380 м/с, кольцо из бора (теоретическое) — до 1570 м/с. В настоящее время в лабораториях университета исследуется материал — композит со сферическими наноэлементами типа "матрёшка", кольцо из него можно разогнать до 3800 м/с. Теоретически возможно создать упрочненный давлением графит — тетраалмаз с четырёхатомной структурой вместо восьмиатомной у алмаза. Кольцо из такого материала — если его удастся изготовить — сможет вращаться с окружной скоростью до 6280 м/с. Если получится создать кольцо из монокристалла железа, то его окружная скорость не превысит 1250 м/с из-за высокой плотности железа. Расчёты сделаны без учета запаса прочности, для двойного запаса прочности нужно понизить скорость вращения в 1,4 раза. Ни один из материалов не позволит взлететь с Земли — для этого нужна скорость не менее 12000 м/с.

— А с Луны? Напоминаю: первая космическая для Луны 1620 метров в секунду.

— С Луны… С Луны можно взлететь с помощью композиционного материала с наноэлементами. Только немаги его смогут открыть лет через сто, не раньше, — сказал Александр Веселов, — а остальные кольца можно использовать только для создания тяги при перелётах между планетами или вокруг Земли на уже выведенных на орбиту аппаратах.

— А зачем нам их ждать? И кто мешает нам создать такой материал самим, без немагов? И кто мешает нам его магически упрочнить? Нам придётся построить летающий аппарат, чтобы дойти хотя бы до Луны в первый раз самим, без порталов. Никто не знает, как далеко нас смогут нести мётлы или на какой высоте ещё работает перенос телепортацией. А потом можно будет поставить постоянный портал и перемещаться напрямую… только надо будет поэкспериментировать на мышах.

Сказать это оказалось проще, чем сделать: потребовалось огромное количество самых разнообразных материалов. При этом члены ордена "Летящий паровоз" совсем не хотели, чтобы об их планах создать базу на Луне узнало университетское начальство или "Изумруд". Материалы приходилось доставлять тайно.

Идея создать на Луне тайную базу принадлежала Александру Веселову. Гуров поначалу воспринял её скептически — слишком много технических проблем. Но потом, после того, как всплыли подробности происхождения ордена "Изумруд", передумал. Луна виделась неплохим убежищем — по крайней мере, никто, кроме них, не владел проверенными способами попасть на Луну. Отсутствие официальной поддержки имело большой минус — не только высокопрочные, но даже самые простые конструкционные материалы приходилось доставлять малыми партиями, в руках. Хромоникелиевую сталь таскали с полей боёв, воровали куски брони и гусеницы подбитых танков. Хромансиль доставали из сбитых самолётов. Многие материалы приходилось добывать прямо из руд, с помощью магии. Устройство для создания наноматериалов обладало огромной трудоёмкостью — его делали вшестером целых четыре месяца. Строительство летающего аппарата, который должен был доставить волшебников на Луну, шло очень медленно и невероятно затягивалось…

В середине января Прохоров попытался уйти в затвор. Он отгородил себе в библиотеке небольшой кусочек пространства, закрыл его непроницаемыми полями и разрешил туда входить только муравьям. Учитывая то, что библиотека располагалась над кухней, место было выбрано стратегически правильно. Боевые маги из охраны среагировали быстро, но ничего сделать не смогли — Прохоров по уровню магических знаний был наравне с пятикурсниками, а в некоторых направлениях и повыше. Вскрыть защитные сферы смог только объединённый коллектив из лучших волшебников университета.

Максим объяснил своё желание уйти в затвор нехваткой времени на размышления о внутреннем устройстве — якобы он разрушается, а его всё время отвлекают от переосмысления проблем. Консилиум из волшебников пришел к выводу, что в одиночестве Максим скорее всего не выдержит и повредится в уме, и что надо его удержать в коллективе любой ценой. Решили прибегнуть к крайнему средству — рецепту Тимениуса. Откуда-то из Юго — Восточной Азии привезли лучших в своём деле профессиональных хохотушек, тех, что способны были совмещать и лечебный массаж с сексом, и спортивный секс с массажем. Перед ними поставили задачу: удержать Максима от размышлений, не дать ему снова уйти в затвор.

Хохотушки рьяно принялись за дело. Не знавший до этого женской ласки Максим четыре дня не показывался на людях, потом целый месяц ходил немного сонный. Вся мужская часть второго курса разделилась на две неравные части: одна часть жутко завидовала Прохорову, другая говорила, что не опустилась бы до такого свинства. Александр принадлежал к первой части. Его ненаглядная Виктория постоянно дразнила его, то подпуская поближе, то снова отдаляя. Александр временами был готов уже на что угодно.

Меньше чем через месяц профессионалки Максиму надоели, и он принялся прятаться от них в пещерах у друзей. Девочки обиделись и пошли жаловаться ректору. Максим пообещал, что не будет пытаться уходить в затвор, "только уберите эти дур". Профессионалок щедро одарили и отвезли обратно, к более благодарной аудитории.

Февраль 1944 г.

Они стояли на небольшом холме неподалёку от входа в маленький прибрежный городок Новой Англии. Городок был погружен в нехорошую, тяжелую тьму. По всему восточному побережью действовало затемнение, введённое президентом США для того, чтобы немецкие подводные лодки не могли ориентироваться по свету курортных и жилых городов. Но в случае с данным городком темнота объяснялась отнюдь не затемнением.

"Они" — это группа из семнадцати человек, пять преподавателей и работников института плюс дюжина студентов. В группе преподавателей находились профессор Марадей, профессор Пащин и трое боевых магов из ордена "Некромантус". Никто из студентов не знал, чем конкретно занимается орден "Некромантус", но слухи ходили самые мрачные. Вид магов из ордена подтверждал слухи: очень суровые и неразговорчивые дядьки могли навести жуть на кого угодно.

Группа студентов, в свою очередь, отличалось большой разношерстностью: пятеро студентов представляли американский филиал, это были старшекурсники пятого — шестого курсов, семеро остальных были из Китежа, первокурсники и студенты второго курса.

— … и вот сидят пятеро человек высокого духовного развития в засаде, а к ним подходит банда из тридцати людей низкого духовного развития, — травил один из старшекурсников бородатую байку про то, как студенты из Университета как-то раз превратили с перепуга банду рядовых разбойников в альтруистов и что из этого получилось. Это была старая и очень глупая история, но у парня был талант рассказчика, и все студенты покатывались со смеху. Все, кроме Александра Веселова — он внимательно смотрел на взрослых волшебников, а волшебники внимательно и безотрывно смотрели на город.