Южнорусская овчарка отличается большой выносливостью.

Злобна, чутка, недоверчива (в питомнике уже месячные малыши набрасывались на людей, пытаясь с сердитым ворчанием и тявканьем ухватиться за что придется). Прекрасно служит как караульная собака. Вывезенная от нас в годы гражданской войны и интервенции, шла за рубежом в одной цене с высококровным скакуном.

В соседних с нами странах — Румынии, Чехословакии и особенно Венгрии — разводятся очень сходные с южнорусской овчаркой пастушьи собаки — командоры, по всем данным, ближайшие ее родственники. Они пришли туда из-за Дуная, то есть от нас, в конце XVIII века. На это указывают сами венгры, авторы кинологических исследований. Другие, правда, говорят, что командоры остались от гуннов, но это неверно: в Азии таких оброслых собак нет.

Сильно смахивает на нашу южнорусскую овчарку староанглийская овчарка — в точном переводе старая английская овечья собака.

Среднеазиатская, или туркменская овчарка. Крупная, мощная собака высокого роста, достигающая 70 килограммов живого веса, в известной мере сходная с кавказской овчаркой, поскольку принадлежит к тому же типу крупных догообразных собак, но с более короткой шерстью. Окрас преобладает палевый (песочный) и пятнистый. Основные районы разведения — Туркмения, Таджикистан.

Суровые условия жизни сделали среднеазиатскую овчарку злобной, отважной, нечувствительной к переменам климата и температуры. Используется народами Средней Азии для окарауливания и пастьбы овечьих стад с древнейших времен. Не менее успешно охраняет строения, сады, искусственные сооружения. Отлично приживается в холодном климате. Пользуется огромным уважением у пограничников наших дальневосточных и среднеазиатских границ. У себя на родине нередко применяется для охоты на барса, кабана и даже тигра.

Северная, или, как ее называли издавна, остроухая собака лайка. Собака средней величины, с крепким, аккуратно сбитым телом. Характерные признаки — треугольные стоячие уши и загнутый «калачом» пушистый хвост. Для лаек Урала и большинства других разновидностей типично также, в отличие от овчарок, квадратное — если смотреть в профиль — строение тела. Окрас самый разнообразный, от белого и черно-пегого (встречаются наиболее часто) до огненно-рыжего, со всеми промежуточными оттенками и сочетаниями раскраски.

Некоторые исследователи полагали, что в крови лайки наличествуют крови лисицы и песца. Однако сейчас эта мысль отвергнута и считается доказанным, что предками лайки, как и других собак, были только волки и шакалы.

Лайка — универсальная собака. Охотник-промысловик высоко ценит ее как зверовую собаку. Она смело идет на медведя, отваживаясь забираться к нему в берлогу (отсюда выражение «медвежатница»). Помогает при пастьбе и охране от хищников оленьих стад (так называемая оленегонная лайка). В военном деле применима для связной, санитарной службы. Особенно ценна как ездовая собака.

В лесу лайка чувствует себя как рыба в воде, проявляя поразительные сообразительность, умение ориентироваться. Знакомый охотовед рассказывал мне, как однажды в походе по тайге он приспособил свою лайку «бурлачить» — тащить лодку на бечеве. Пес моментально понял, чего от него хотят, и на протяжении многих километров усердно тянул лодку вверх по реке, как заправский бурлак.

В другом случае охотника в лесу придавило упавшей сухостойной елью. Казалось, смерть неминуема. Спасла лайка. Она без всякого понуждения, руководствуясь лишь инстинктом, оставила охотника лежать на снегу, прибежала в деревню и привела к хозяину помощь.

Лайка неприхотлива, невзыскательна к пище (в Заполярье, например, питается исключительно одной рыбой). В северных районах страны, где собачья упряжка и по сей день единственное надежное средство, связывающее обширные пространства, польза, приносимая лайкой, совершенно неоценима. Трудно представить, как бы существовал житель севера, не имея такого верного и выносливого друга.

Теплая шуба позволяет лайке не бояться даже самых суровых морозов и спать на снегу при низкой температуре.

Характерное описание содержания северных собак в естественных для них условиях дает С. В. Обручев: «…Собаки остаются снаружи на твердом снеге, в котором нельзя даже выкопать яму, чтобы укрыться от ветра, — пишет он в книге «По горам и тундрам Чукотки». — Целые сутки лежат они, свернувшись в клубок. Изредка раздается ворчание или вой. Вечером им дадут несколько рыб или нерпичье мясо, а потом они опять постятся целые сутки. Считается, что сытая собака бежит тяжелее».

Известный географ и путешественник Э. Обер де ла Рю указывает, что сибирские лайки завозились даже на суровые и почти необитаемые острова архипелага Кергелен, расположенного в субантарктической зоне, но там они почему-то не прижились.

Среди лаек есть очень древние формы, — например, реликтовая[18] лопарская лайка.

Распространена лайка по всему северу СССР, начиная от Карелии и островов Новой Земли и кончая Чукоткой, Камчаткой. Отсюда и название разновидностей: лайка карельская, коми (зырянская), мансийская (вогульская), амурская, камчатская и т. д.

Следует отметить, что смешение всех северных собак в одну породу под общим названием «лайка» не совсем правильно. Необходимо различать ездовых собак Крайнего Севера, которые и крупнее ростом, и имеют растянутый формат тела. Более типичной же будет для них повадка нести хвост «поленом» по-волчьи, то есть опущенным или на уровне спины, а не загнутым «калачом».

Главным Управлением охотничьего хозяйства при Совете Министров РСФСР в послевоенный период было принято такое деление охотничьих лаек: 1) русская европейская лайка; 2) западносибирская; 3) восточносибирская и 4) русско-финская. Сюда не входят специально-ездовые северные собаки, составляющие отдельную породу[19].

Особой породой лайки нужно считать также оленегонную, или ненецкую лайку, основным районом разведения которой является Ямало-Ненецкий национальный округ и полуостров Ямал.

В массе лайка миролюбива, добродушна; тем не менее, она хорошо сторожит дом, и некоторые, наиболее злобные из них, могут использоваться и для караульной службы.

Лайка — основная местная порода для Урала. В частности, ведущими по работе с лайкой считаются Свердловская и Пермская области. Отсюда задача для любителей-уральцев — всячески беречь и развивать эту породу.

Черная лайка по кличке Веселый, вывезенная с острова Рудольф, была первым домашним животным, побывавшим с советскими полярными путешественниками на Северном полюсе. Вместе с отважной четверкой «папанинцев» (по имени начальника экспедиции И. Д. Папанина) она провела на льду дрейфующей станции «Северный полюс» девять месяцев и вернулась на Большую землю — в Москву.

Лайки имелись и в составе дрейфующих лагерей «Северный полюс-2» в 1950 году, «Северный полюс-3» и «Северный полюс-4» в 1954–1955 гг. и последующих советских экспедициях, продолживших исследовательскую работу большой научной ценности во льдах Северного полярного бассейна. Одна из сук, завезенных в столь высокие широты, даже ощенилась там, дав начало, как шутили зимовщики, роду своих «северополюсных» лаек.

Собачьи упряжки, составленные из сибирских лаек, отправились на дизельэлектроходах «Обь» и «Лена» с советскими экспедициями в Антарктику в 1955 году, для чего были отобраны лучшие животные, способные переносить 50–60 градусов мороза. Таким образом, в поселке «Мирный», который советские ученые и моряки разбили на материке Антарктиды, в одно время с людьми появились и четвероногие жители — собаки.