Перед тем, как скрыться в толпе, старший эльф оглянулся и одарил Нику прощальным вежливым кивком. Она кивнула в ответ. И со вздохом покачала головой, неужели старый эльф признал в ней Защитницу? Только этого и не хватало! Но другого объяснения его помощи не видела.

-- Я влюбился!

-- Это привычное твое состояние! -- отмахнулась Ника от Черри, задумчиво продолжая смотреть вслед эльфам.

-- Я пропал! -- как-то потеряно добавил друг.

Ника удивленно обернулась. Всегда уверенный Черняк, поникнув, растерянно смотрел в сторону царского дворца, а именно на балкон, с которого за представлением наблюдали пять человек.

В центре сидел царь - крупный мужчина на вид лет пятидесяти с тёмно-русыми волосами, под солнцем сияла корона, усыпанная драгоценными камнями. По правую руку от него находилась пара. Парень лет тридцати в блестящих доспехах. Судя по взъерошенными ветром такими же, как у короля тёмно-русым волосам, его сын. На соседнем стуле от принца сидела светловолосая молоденькая красавица в лиловом платье. Над ней возвышался черноволосый мужчина лет пятидесяти, с высокомерный усмешкой устремивший взгляд в пространство. По левую сторону от короля в элегантном модном костюме лениво откинувшись на спинку кресла сидел полный парень.

-- Кто это на балконе? -- в пространство спросила Ника. Наверняка кто-нибудь да и ответит.

-- Как кто? -- остановилась рядом крупная женщина, державшая за руку мальчика лет пяти, вертевшего во все стороны рыжеволосой головой. -- Наш царь Честислав с сыновьями. Справа от него старший сын, наследник Яросвет, слева второй сын -- Целибор. Рядом с цесаревичем его невеста -- Красимира и ее отец, царский советник граф Зелибор Чернигов.

-- Спасибо, -- кивнула Ника.

-- Кра-си-ми-ра, -- по слогам прошептал Черри, когда женщина отошла. Он так и не спускал взгляда с приглянувшейся ему девушки.

Ника вздохнула:

-- Черри, здесь тебе ничего не светит.

-- Я знаю! -- и такая безнадежность прозвучала в его голосе, что Ника не удержалась от еще одного тяжелого вздоха.

Взяла Беллу за руку и потянула за рукав Черри:

-- Пойдемте уж. Пока еще что-нибудь не случилось.

Черняк, опустив плечи и изредка кидая взгляд через плечо на балкон, нехотя побрел за ней.

-- Малышка!!! -- разнесся отчаянный крик по площади, заставив замереть и осмотреться.

Из загона для лошадей, яростно раздувая ноздри, выскочил огромный вороной жеребец. Люди испуганно отпрыгивали в сторону, освобождая дорогу. На пути коня, недалеко от Ники, играла с серым щенком девочка лет четырех.

Ника крикнула:

-- Черри, держи Уголька! - кинулась к девочке. Подхватила ее на руки и быстро убралась с пути коня. Вручила ребёнка испуганной женщине. Та крепко прижала девочку к груди.

-- Собачка! -- отчаянно закричала девочка, вырываясь из объятий матери. Щенок на дороге невозмутимо почесывал лапой за ухом, а сзади к нему приближалась угроза.

До коня оставалось метров пять. Должна успеть! Ника снова бросилась на дорогу. Собралась схватить собачку. Та, играя, отклонилась. Только со второго раза, потеряв такие драгоценные секунды, Ника поймала щенка. Выпрямилась. Жеребец совсем близко. Она не успевает! Прижала собачонку к себе, желая защитить. Зажмурилась.

Сильный удар в бок, и Ника летит в сторону. Больно ударилась спиной об землю. На нее навалилось тяжелое тело. Щенок, зажатый между телами, заскулил. Где-то рядом прогрохотал шум копыт, обдал ветерок.

Ника открыла глаза и встретилась с холодным взглядом. Мир отдалился, растворяясь в изумрудно-зеленом омуте. Щенок недовольно заворочался, приводя в чувство. На лице незнакомца мелькнула едва уловимая усмешка. До Ники донеслись обеспокоенные крики друзей и окружающих.

Парень осторожно поднялся. Стряхнул с кожаных доспехов пыль и легким движением поправил красный плащ. Затем окинул лежащую и заворожено наблюдающую за каждым его движение Нику холодным взглядом:

-- Говорят, встреча с полукровкой ведет к неприятностям. Как вижу, народная молва не врет. И о глупости полукровок тоже.

-- Глупости? -- с непониманием переспросила Ника, стряхивая с себя наваждение, и попыталась подняться. Спину пронзила боль. Ника со стоном снова легла.

Подбежавший Уголек, сердито рыкнув на незнакомца, обеспокоенно заскулил и облизал ей лицо. Затем схватил за шкирку щенка, все еще лежавшего на Нике, и оттащил в сторону.

-- А как еще назвать твою выходку? -- появился в поле зрения Черри, с тревогой глядя на подругу. -- Зачем помчалась спасать пса? Сам бы выкрутился! Ты бы знала, как мы испугались.

-- Лежи и не двигайся! -- распорядилась Беляна, присаживаясь рядом на корточки. Прикрыла глаза и начала проводить руками над Никой. По туловищу разлилось тепло, и ноющая боль стала отступать. Ника с облегчением вздохнула и благодарно улыбнулась подруге.

С помощью протянутой руки Черняка Ника поднялась на ноги. Собралась поблагодарить за спасение незнакомца, который, сложив на груди руки, холодно наблюдал за их возней, но, встретившись с изучающим взглядом, насторожилась. Как-то она забыла про обвинение, выдвинутое при первой их встрече. А сейчас еще Беляна раскрыла свои способности. Вопросительно приподняла бровь.

-- Не только ты ведьма... -- утвердительно произнес воин.

Ника прищурилась и огляделась. К счастью, кроме женщины с девочкой на руках, слова воина никто не слышал. Слишком далеко находились. Да и разобрав, что никто не пострадал, внимание прохожих переключилось на другое зрелище. С помощью аркана, сотворенного магией, изловили жеребца и пытались успокоить.

Ника настороженно посмотрела на воина.

-- И что теперь?

Незнакомец бросил взгляд на женщину, крепко прижимающую к себе сопротивляющуюся девочку, на теневого пса, облизывающего щенка, который пытался цапнуть за нос старшего товарища. На губах появилась едва заметная улыбка, без следа исчезнувшая, когда перевел твердый взгляд на Нику.

-- На первый раз сделаю вид, что ничего не видел. Условие одно, не попадайтесь мне на глаза. И, сударыня, примите совет: уберите мечи. Еще кто-нибудь решит, что вы умеете ими пользоваться, бед не оберешься. Прощайте!

-- Я умею ими пользоваться! -- уже вслед воину обиженно крикнула Ника, на что тот даже не обернулся, быстро отдаляясь. -- Кто он вообще такой?

-- Светояр, командир Черных львов, царской дружины. Наш младший царевич, -- объяснила женщина, отпустив девочку, которая тут же побежала к собакам. Уголек снисходительно позволил ей его обнять. Прижав руки к груди, горожанка низко поклонилась: -- Сударыня, примите благодарность от Улыбы Шмелевой. Да направит Злата Вас на правильный путь и одарит своей любовью. Я... -- и, сильно закашлявшись, прикрыла рот ладонью. Прокашлявшись, выдавила слабую улыбку: -- Простите.

Ника оглядела женщину: высокая, худощавая, в простом опрятном светло-желтом платье, русые волосы закручены в пучок, из которого вырвались несколько прядей, а вот бледное лицо с ярким румянцем и лихорадочный блеск в серых глазах выдавали, что в организме Улыбы затаилась болезнь.

Ника вопросительно посмотрела на Беляну. Может она чем помочь или нет? Подруга кивнула и подошла к насторожившейся женщине.

-- Успокойтесь. Я просто посмотрю, что можно сделать с вашим кашлем.

Улыба глянула по сторонам и нерешительно кивнула.

-- Протяните руку, -- с улыбкой попросила Белла. Притронувшись к худой, мозолистой ладони на миг прикрыла глаза. Побледнела, улыбка стала натянутой.

Женщина с пониманием кивнула. Видимо, знала, какой будет диагноз, но надеялась на лучшее.

-- Мама, что случилось? -- к ним подошел высокий паренек лет двенадцати в чистой, но в заплатках одежде. Рыжие взлохмаченные волосы, курносый нос и обеспокоенный взгляд серых, как у матери, глаз. В руках яблоко, которое он сразу же вручил подбежавшей сестренке.

-- Что ты, нет, конечно, Микула, -- улыбнулась Улыба. -- Вот собираюсь домой идти. Сударыни и сударь, это мой сын Микула.

-- Здрасте! -- буркнул паренек с легким кивком, перед этим подозрительно оглядев их.

Женщина с извинением улыбнулась.

-- Извините, нам пора. Еще раз благодарю за помощь.

-- Подождите, -- вмешалась Белла. -- Я могу попытаться справиться с болезнью. Только нужно где-то приготовить эликсир.

-- Вы можете помочь маме? -- с надеждой, растеряв всю свою подозрительность, воскликнул Микула.

-- Я могу попытаться, -- смущенно пожала плечами Белла.

-- Так пойдемте сейчас к нам!

-- Микула! -- укоризненно покачала головой Улыба. И обращаясь к Беляне: -- Спасибо большое за предложение, если вас не затруднит, то я согласна попробовать ваше лечение, -- смущенно улыбнувшись, добавила: -- По правде говоря, я сейчас готова испробовать все, что угодно, лишь бы вылечиться.

Ника на вопросительный взгляд подруги согласно кивнула.

-- Да на мясо его! И все дела! -- донесся злой возглас с места, где никак не могли справиться с беснующимся жеребцом.

Умертвить такого коня? О чем они думают?

-- Стойте! -- крикнула Ника и быстро подбежала к месту битвы. -- Вы что творите?

-- Полукровка, не лезь не в свое дело! -- огрызнулся хмурый крупный мужчина, на миг отвернувшись от сдерживаемого арканом коня. Обращаясь к человеку в синей мантии, с сожалением произнес: -- Давай, маг, действуй!

Рыжеволосый маг кивнул помощникам, держащим концы аркана.

Ника набрала побольше воздуха в лёгкие и крикнула:

-- Прекратите! Я успокою его!

-- Ты? -- с презрением бросил хозяин коня.

-- Ника! -- подошли встревоженные друзья.

-- Да пусть полукровка попробует! -- донесся крик из толпы. -- Если повезет, на одну станет меньше этого прокля... Ох!

Ника бросила взгляд в толпу. Какой-то полный дворянчик в алом кафтане согнулся, держась за живот, и стонал. Рядом с ним, сжав кулаки, стоял Черняк и явно собирался повторить удар.