Глава 2

Ника шевельнулась, бок кольнуло что-то острое. Она от неожиданности вздрогнула и села, только потом открыла глаза. Вокруг зелёной поляны, на которой она находилась, словно часовые возвышались стройные сосны. Совсем рядом, за спиной, несколько молоденьких березок выстроились у высокой белоствольной красавицы. Солнце над головой пригревало макушку. "Полдень!" -- отметила мысленно Ника. И только потом, зажмурившись, ошеломленно замотала головой. Открыла глаза -- ничего не изменилось. Всё то же солнце, те же сосны, умиротворяющее пение птиц - всё это никак не вязалось с последним воспоминанием: острой болью в груди.

Ника опустила взгляд. Ни следа на плаще. Даже потрогала, чтобы убедиться: глаза её не обманывают. Скинула плащ. Но и на блузке ничего не было.

Она ведь умерла? Так? Тогда где она сейчас?! И отчего такое непонятное спокойствие?

Ника снова огляделась и радостно вскрикнула. Рядом лежал такой родной рюкзачок. Вытащила из него свёрток и положила на колени. В плотной ткани были завёрнуты парные клинки. Ника нежно коснулась блестящего лезвия, на душе привычно потеплело. Каждый раз, когда она смотрела на эту пару коротких мечей с простой крестообразной гардой, ей казалось, что они часть её: родная и неразделимая часть.

Мама рассказывала, что мечи ей отдали на хранение. Но никогда не уточняла, кто именно и почему, только уведомила, что это чужая тайна. Такая таинственность придавала ещё больше очарования клинкам. И когда пришло время изучать фехтование, Ника не сомневалась, каким именно оружием желает научиться владеть.

А это что?

Ника нахмурилась и провела по чуть выступающим буквам вдоль дола. "Нат", -- было написано на одном мече. "Эль", -- на другом. Ника ошеломленно замотала головой. Сколько она дома не вглядывалась в эти символы, понять их не могла. А сейчас...

Воздух перед ней задрожал. Ника машинально схватилась за рукояти мечей и вскочила на ноги.

-- Сюда, быстро! -- раздался за спиной голос.

Ника испуганно подпрыгнула на месте и обернулась.

Ветви березы, достигающие земли, с приглашением приподнялись, в стволе выступило древесное женское лицо.

-- Чего ждёшь? -- повторила... береза?

Ника оглянулась на мерцающий воздух, сквозь который стали проявляться человеческие фигуры, снова посмотрела на дерево. И решительно шагнула к нему. Фигуры вызывали больше опасений.

Едва успели ветви берёзы опуститься, как на поляну выступили убийцы. Изменившиеся убийцы.

Ника влажными от ужаса руками сжала рукояти мечей, словно черпая смелость и силу. Коренастый стал ещё выше и крупнее, в жёлтых хищных глазах появились дикие алые крапинки. Он, подняв голову, словно зверь, принюхивался. Худощавый парень осматривался, сверкая красными бездушными глазами, губы его раздвинулись в хищной усмешке, открывая удлинённые клыки. Человека в капюшоне разглядеть было невозможно.

Но именно он подошёл к брошенным на землю Никой вещам, носком сапога пошевелил плащ и, не оглядываясь, голосом, приглушаемым капюшоном, окрикнул:

-- Фёдшан!

Коренастый, словно собачонка, подскочил к нему:

-- Лорд? -- и заискивающе глянул тому в глаза.

Названный Лордом молча кивнул на её вещи и стал оглядывать поляну. Вот он посмотрел на берёзу. Ника поежилась. Было жутко чувствовать взгляд и не видеть лица. И тут она в ужасе прикусила губу. Фёдшан с рыком выгнулся, в воздухе раздался неприятный хруст костей, и через миг на поляне вместо человека стоял огромный чёрный волкодлак. Он принюхался к вещам Ники и кругами забегал по поляне, постепенно приближаясь к березе.

Ещё чуть-чуть, и он будет совсем рядом. Ника затаила дыхание. Вдруг волкодлак заскулил и, зажав нос лапой, прихрамывая на трёх, отбежал в сторону.

-- Ну? -- требовательно глянул на него Лорд

Оборотень снова превратился в человека и, теребя покрасневший нос, зло глянул на берёзу:

-- Драконье дерьмо, девки здесь нет. В берёзе -- дриадка! Весь нюх отбила эта... -- выругался.

По поляне разнёсся мелодичный смех берёзы.

-- Ясно! -- бросил Лорд и, отвернувшись, стал осматривать окружающий лес. -- Повелитель будет недоволен. Возвращаемся в Цитадель! Ночью прочешем всё вокруг. Далеко уйти она не успеет.

Они собрали её вещи и исчезли в лесу.

Ника напряженно подождала, не вернутся ли. Через несколько секунд с облегчением выдохнула, оглянулась на дриаду и с благодарностью улыбнулась:

-- Спасибо.

Из ствола берёзы выступила тоненькая, почти прозрачная девушка, зелёные волосы которой струились до земли, словно покрывалом, прикрывая тело.

Вслед за ней вылетели маленькие человечки с зелёными крылышками и в зелёных одёжках. Они, пища тонкими голосками, замелькали вокруг Ники и дриады. Один завис перед лицом Ники, давая себя разглядеть. Ростом с мизинец, зелененький кружевной костюмчик, колпачок, сливающийся с изумрудного цвета волосами, и большие чёрные, без зрачков глазища. Ника кое-как разобрала в писке, что пришло время, что защитники скоро вернутся, что вестница рядом.

Дриада сердито замахала рукой, отгоняя их, словно комаров:

-- Ох, да замолкнете ли вы когда? Файри не вернутся! Столько времени прошло, а вы всё ждёте их!

Человечки, что-то обиженно пропищав, снова исчезли в дереве.

-- Одна морока с этими духами, - вздохнула дриада. - После ухода хозяев никак не могут успокоиться. От всех смертных спрятались в своих стихиях и ждут не дождутся этих предателей.

-- Предателей?

-- А как назвать тех, кто должен был защищать мир, а сами из-за какой-то глупой ссоры, о причинах которой давным-давно все забыли, ушли в другой мир? Но сейчас не время говорить об этих файри. Тебе срочно нужно уходить. Ночью я защитить тебя не смогу. Сила шаршан в свете луны и тени.

Ника нахмурилась. Она, судя по всему, попала в другой мир. Как бы это фантастически и безумно не звучало. А может, всё-таки, ей всё это снится или мерещится? Лежит себе в коме после драки, а сознание блуждает по воображаемым мирам. Перечитала фэнтези! Оттого и необычное спокойствие, будто она в своем родном городке, где знает все дороги, каждый переулок.

Во что бы то ни стало нужно вернуться. В свой мир, к маме! Если в коме, то очнуться, если в безумии, то прийти в себя, а если другой мир -- найти выход. Вот так всё просто!

-- Где я? Как я сюда попала? Почему ты мне помогаешь? -- выпалила она.

На лице дриады мелькнула улыбка:

-- Ты вернулась в Златомирье. Сейчас находишься в Шаршанской империи. Попала, потому что умерла. А помогаю... -- нахмурилась она. Листья громко зашумели, ветви захлестали по траве. Дриада зло бросила: -- Повелитель уничтожает наши леса, наши дома! И ты, хочешь того или нет, изменишь это!

Ника даже отшатнулась. Такая злоба и ненависть звучали в голосе девушки. Но через секунду дриада успокоилась и уже с улыбкой поймала листик, слетевший с ветки, и протянула его Нике.

-- Вот возьми. Пойдёшь по тропинке, никуда не сворачивая. Деревья расступятся и покажут тебе путь. Вручишь лист Ивашану. Он поможет.

-- Ивашану?

-- Иди! -- властно махнула рукой дриада.

Ника, не решившись больше задавать вопросы, вышла из-под защиты березовых ветвей. По поляне вилась к лесу тропа, словно трава сама выстилала дорогу. Выбора не было. Не оставаться же на этой поляне? Нужно идти и искать выход. Нужно сделать всё, чтобы вернуться домой, к маме.

Ника решительно шагнула на тропинку.

-- Да поможет тебе Злата найти свой путь! -- донеслось ей вслед.

Ника любила лес. Ей нравился аромат трав, хвои, она любила слушать, как птичий хор устраивает концерты, наблюдать, как изредка выглядывают из нор, из травы, из дупел звери. И лес в этом мире не стал исключением. Лишь сосны, упирающиеся в небосклон, казались величественнее и прекраснее. Доносились незнакомые переливы птиц и мелькали непонятные звери.

Ника на секунду замерла и залюбовалась мохнатым серо-оранжевым зверьком с пушистым, чуть ли не вдвое больше него самого, хвостом. Зверёк хватался кончиком хвоста за ветку, подтягивался, когда короткие лапки оказывались на ветке, хвост закидывал на следующую ветвистую ступеньку. Всё так медленно, степенно. Под ногой у Ники хрустнула ветка. Зверёк замер, оглянулся, чёрный нос забавно поморщился. И животное оскалилось. Ника испуганно отшатнулась от вида большущей пасти с белоснежными острыми зубами. С такими зубками травоядным он быть не мог. Зверёк, показав свою устрашающуюся улыбочку, полез дальше. Видимо, был не голоден или посчитал её недостойной добычей.

Ника помотала головой и пошла дальше. Встреча со зверьком напомнила: не всё на вид миленькое, доброе и безопасное может быть таким же на самом деле.

Дальше путь прошёл без приключений. Когда солнце уже разукрасило небо в вечерний, красно-бархатный цвет, Ника вышла к небольшому старенькому двухэтажному дому. Он казался здесь совершенно не к месту. Словно кто-то взял и на первой попавшейся поляне поставил себе жилище.

Ника поднялась по широким ступеням на высокое крыльцо и робко постучала. Подождала. Тихо. Подняла руку, чтобы постучать ещё раз, но прикоснуться к двери не успела. Та бесшумно и медленно отворилась.

Ника, немного помявшись на пороге -- всё же было страшно от того, кто и что её там ждёт -- шагнула внутрь. Дверь закрылась за спиной, и вспыхнул свет, на миг ослепляя.

Открыв глаза, Ника удивлённо замерла. Перед ней простирался просторный уютный зал с камином, удобными креслами, пушистым ковром на полу, столиком и несколькими высокими шкафами с книгами. В углу деревянная лестница змейкой вилась на второй этаж.

"Смотрите, это ведь девушка", -- донёсся удивлённый мелодичный возглас. Ника быстро огляделась, но никого в комнате не было.

"Хозяин рассердится! Точно говорю!" -- с опасением согласился кто-то.