— Как думаешь, он вернется? Мы увидим его еще? — Положив голову на плечо мужа, спросила Марлин.

— Я искренне надеюсь, что нет! — Откликнулся оборотень, на полном серьезе размышляя о побеге.

Или переезде? Всей семьей! В такие дебри, где нога магов не ступала, и никогда не шел снег.

— Мама!!!

Рев архимага разнесся по дому его родительницы. И все бы ничего, но на территории королевства магов рассвет ожидался примерно через час. Хозяйка-демоница, мирно почивавшая в своей постели, причем не в одиночестве, даже подпрыгнула спросонок.

— Нарг?!! — Изумленная самим фактом появления сына в своем доме, закашлявшись, выдавила она из себя. — Ты тут? Мы… я … сейчас!

Спустя пару минут величественная, неизменно прекрасная черноволосая Леара Дорман в атласном халате до пят уже была внизу.

— Что-то случилось? — Пытливо всматриваясь в черты лица единственного ребенка (пусть он давно уже и был мужчиной), встревожилась она. — Ты же отказывался появляться тут с момента как ушел.

— Можешь считать, что мне просто некуда пойти, — Нарг медленно сел на диван и устало потер лицо. Подняв на мать взгляд, не скрывая муки, добавил. — А может быть, мне просто надо выговориться. И я понял, что есть вещи в моей жизни, которыми я могу поделиться только с тобой.

Напряженно сглотнув, неизменно переживая за сына, величественная Леара откинула гриву распущенных темных волос на спину и присела в кресло напротив.

— А мне кажется, тебе именно сейчас лучше поговорить с отцом.

— С отцом? — Архимаг пренебрежительно передернул плечами. — Признаться, я всегда считал, что ты и понятия не имеешь, кто мой отец.

Щелк! Немедленно звонкая пощечина раскрасила щеку мага в алый цвет.

— Что ты позволяешь себе в разговоре с матерью! — Прежде чем Леара успела упрекнуть сына, в комнату шагнул высокий широкоплечий мужчина в халате, накинутом поверх пижамы.

Стремительно преодолев отделявшее его от кресла мага расстояние, он схватил Нарга за плечо и основательно встряхнул. Архимаг, так он был потрясен представшей перед ним картиной, не подумал отстраниться или ударить в ответ магией. И совсем не потому, что считал такие оплеухи от родительницы допустимыми. На какие-то мгновения Нарг опешил, ведь над ним, загородив спиной его мать, возвышался невероятно похожий на него мужчина. Только в годах. И не демон…

— Домовой?! — Шокированно выдохнул архимаг. — Это мой отец?!

Он стремительно вскочил на ноги, испытывая и ярость, и растерянность одновременно.

— Нарг, постой, — тут же взволнованно вскрикнула Леара, в просительном жесте протягивая к нему ладонь. — Не уходи.

— Как? Скажи мне, как моим отцом может быть домовой? — Качая головой, архимаг отступил назад, словно желал отделить себя от этой пары хотя бы и несколькими символическими метрами. — Я всегда полагал, что унаследовал от него силу. От одного из демонов-магов, с которым у тебя, наверняка, когда-то была связь.

— Нарг, если ты не перестанешь в таком тоне рассуждать о своей матери, я тебе сейчас задам. — Совершенно спокойно заверил его возмутитель спокойствия. — И не посмотрю на твой статус и выпестованное самомнение.

— Прекратите! — На удивление мягко попросила Леара, тоже поднявшись с кресла и встав рядом с возлюбленным. — Не стоит ссориться сейчас, лучше позже спокойно все обсудить. Сейчас важнее помочь Наргу. — И шагнув к сыну, со значением произнесла. — У меня не было никаких связей с момента, как я встретила Шарлза. Знаешь почему? Просто без этого он никогда бы не женился на мне и не признался в своей любви. А я? Я не раздумывая согласилась на все условия «рецепта» семейного счастья у домовых. И ни разу за всю жизнь не пожалела об этом.

— Рецепт счастливого брака, — задумчиво протянул архимаг, слух которого резанули знакомые слова. — И я хочу знать, что все это значит?

— Просишь рассказать тебе о традициях домовых? Тебе? — Насторожилась хозяйка дома.

Общеизвестным был факт, что сильнейшие презирали и брезговали представителями низших каст и их порядками. И Нарг был особенно непримирим в этом отношении. Именно поэтому его мать вынуждена была скрывать от него правду об его отце — она понимала, что тогда лишилась бы сына гораздо раньше.

— Да, — с ироничной обреченностью махнув рукой, Нарг отступил к окну и присел на край широкого подоконника. — Скажем так, в последнее время я стал более терпим в этом вопросе. — Горько усмехнувшись, качнул подбородком в направлении новообретенного родителя, что с не уступающей ему ироничностью присел в кресло, сверля такого непримиримого потомка насмешливым взглядом. — Начинаю понимать, что причины в наследственности.

— Но все случившееся из-за домовой? Ты же из-за нее сбежал, а сейчас… вернулся?

Перед архимагом материализовался кубок с демонским вином. На миг плотно сжав губы, маг решительно подхватил его и прежде чем ответить отсалютовал им родителям. Шарлз протянул прозрачный бокал с напитком и своей жене, без всякого смущения притянув ее ближе и устроив на своих коленях. Домовой с комфортом расположился в кресле, явно настроившись на долгий разговор.

— Ты… уверен в себе? Полагаешь, сомнительные родственные узы защитят тебя от моего гнева? — Невольно прищурился Нарг, наблюдая поразительную естественность и нежность отношений этих двоих, оттягивая момент, когда придется ответить на прозвучавший вопрос.

— Ты для меня не опасен, — с вежливой улыбкой заверил его отец.

Брови архимага непроизвольно дрогнули, чуть приподнявшись. Он вскинул руку, намереваясь заставить родителя застыть в неподвижности для демонстрации своего превосходства. Но… пальцы его словно завязли в воздухе, сдерживаемые встречным потоком силы. Не имея возможности шевельнуть ими, Нарг не в силах был направить свою магию против домового.

— Он так силен?! — Сын обратился к матери, испытывая немалое изумление и подспудно понимая, что она не обманет его.

Что если это какая-то аномалия? Чудесная странность, и его отец все же сильнейший маг, пусть и домовой?

— Нет, — сделав глоток густого обжигающего напитка, немедленно откликнулась Леара. — У Шарлза силы, присущие всему их народу. Крохи магических сил. Но… у них все устроено немного иначе, и магия действует очень избирательно. Как домовой полудух он очень силен, в стенах этого дома он непобедим. Даже для тебя! Любое наше жилище — это настоящая крепость. Такой его делает магическая связь, присущая домовому и самостоятельно избранному им дому. Не навязанному кем-то, а добровольно избранному!

Нарг тряхнул головой, пытаясь обрести ясность мыслей. Как все запутанно у этих домовых. Выходит, его отец — маг более сильный, чем сам архимаг, но только на этой локальной территории.

«Но если моя демоническая половина позволяет распространить свои силы на любое расстояние, может быть, случилось, что и эти неограниченные способности по использованию магии я могу использовать где угодно, без привязки к конкретному месту? И тогда моя сила — наследственная? Пусть и передана мне домовым?»

От матери Нарг не мог унаследовать магию такой мощи — Леара была середнячком среди магов.

— Вы расскажете мне о рецепте счастливого брака?

Маг остро ощущал, что все эти новости и в малой степени не потрясают его так, как осознание, насколько Флориан была несчастна все два года жизни в его доме. Вот что действительно перевернуло его душу, раздавило болью осознания, едва Корл пояснил причину прекрасных нарядов жены.

— Если ты желаешь… — задумчиво протянул отец, не сводя такого характерного «инквизиторского» взгляда с сына. Многие побывавшие на суде, где председательствовал архимаг, узнали бы его. — В этом нет секрета. Просто высшие маги не признают подобное. Оттого наши традиции и считаются отсталыми и презренными.

— И?

— Домовые становятся семьей, если любят друг друга и уверены в своих чувствах. Ведь это выбор навсегда. Никак иначе — никаких брачных сделок, вынужденных мер и безрассудных авантюр. Второе: каждый в паре должен уважать, ценить и заботиться о своем избраннике, оберегая не только его жизнь, душевный комфорт, но и свободу. У нас не принято подчинение, супруги могут быть только равноправными партнерами. И последнее: абсолютная искренность и доверие. В семье не место лжи, не должно быть обмана и притворства между любящими сердцами. И в горе, и в радости. Все элементарно, вот он — рецепт семейного счастья.