Он уже был в полусотне шагов от камней, когда оттуда внезапно раздался выстрел.

— Я же приказывал живьем! — Недовольно простонал лейтенант, досадую на напрасную задержку, боль в плече, слабость и испепеляющую жару позднего утра. — Поубиваю тупиц!

Но, странное дело. — Выстрелы не смолкали… Второй, третий, четвертый… Лейтенант даже снял ноги с верблюжьей шеи, и вдев их в стремена — привстал, чтобы получше разглядеть что там происходит за камнями… И уткнулся взглядом в дуло мушкета.

Последнее что он успел четко осознать, как на полке мушкета, невыносимо ярко горит порох, а потом раздался выстрел, оборвавший такую недолгую полосу удачи, второго лейтенанта особого корпуса верблюжьих егерей Кредонской Республики — оу Даангая.

— Я заманю их! — Пылко вызвался Ренки, сыграть самую опасную роль в предложенном плане.

— Нежелательно. — Отрицательно качнул головой Готор. — Тебе и мне придется стрелять. И желательно метко. А если у тебя после бега будет сбитое дыхание и дрожащие руки…

— Коли раненного надо будет изобразить — тогда уж лучше я… — Вдруг вылез вперед обычно не особо инициативный и разговорчивый Таагай.

— Точно, — подхватил Дроут. — Он на этом собаку съел!

И пояснил, видя удивленные лица приятелей. — Таагай наш с детства нищенством промышлял. Он хоть безногого, хоть безголового так изобразить может, что у самого распоследнего жадюги, кошелек сам развяжется… Мы это раньше использовали, чтобы за богатыми домами приглядывать… перед делом.

— Это просто потрясающе, сколько дополнительных талантов обнаруживается у нашей компании! — Ухмыльнулся Готор так, что можно было бы даже подумать, будто он и правда одобряет столь недостойное умение. — Тогда внимательно смотри и запоминай. — Ты должен забежать во-о-он оттуда… Вот здесь, — видишь, довольно открытый участок, тут тебя подстрелить вполне реально. Так что беги не по прямой, а зигзагами… Главное, тебе успеть добежать до тех вон камней и спрятаться в них… Если я хоть что-то понимаю в жизни и в верблюдах — своих животин они по этим обломкам не поведут. — Значит спешатся и пойдут убивать тебя пешком.

Ренки, — ты заляжешь вон в тех скалах. Именно заляжешь! — Перезаряжать мушкет тебе не понадобится, так что можно будет стрелять лежа. После каждого выстрела — меняй позицию, — если они и впрямь элитная часть — то мигом засекут стрелков, и начнут палить в ответ. Опять же — и тебе дым от собственных выстрелов, не будет мешать целиться… Так что лучше заранее выбери места откуда будешь стрелять, и положи там мушкеты.

Гаарз, Киншаа и Дроут. — Вы можете поучаствовать только в ближнем бою… Против вооруженного пистолетами и мушкетами противника — у вас шансов нет! Поэтому — заранее наберите камней. Когда мы отстреляемся, а кредонцы отстреляются по нам, — начинайте сближаться с противником одновременно закидывая его камнями. — Не позволяйте им перезарядить оружие.

Твердо запомните — первый выстрел за мной! — Я засяду вон там, с боку. И в первую очередь постараюсь убить тех, кто не полезет на камни, а останется снаружи. Но будьте осторожны — пока не прогремит последний выстрел, даже носы не показывать из-за своих укрытий. — Не хватало только чтобы вас подстрелили за просто так.

Как только поймете что большее не стреляют — начинайте кидать камни, и в атаку. А мы с Ренки — либо присоединимся к вам. Либо — если противники еще останутся снаружи, — начнем заряжать мушкеты.

… Все будьте внимательны, — под ногами у нас не ровная площадка, а хрень знает что. Так что не торопитесь добежать до врага. Нам только, поломанных по глупости ног, не хватает.

Вопросы? Или может кто-чего добавить хочет?

— Пусть Таагай возьмет мою шпагу. — Внезапно даже для самого себя, предложил Ренки. — Увидев шпагу, они могут подумать что он офицер, и постараются взять живьем… Все-же больше шансов…

— Отлично придумано! — Одобрительно кивнул Готор, делая вид что не понимает на какую жертву пошел Ренки, отдавая оружие благородного, в руки человека из низов. — Наверное не хотел смущать Таагайя.

Ну… и последний штрих. — С этими словами Готор сгреб в ладонь изрядную кучку земли и пыли, плеснув в нее несколько капель драгоценной воды, и осторожно размазал образовавшуюся смесь по своем лицу, изобразив какой-то странный узор. — Под цвет камней. — Усмехнулся он, глядя на вытянувшиеся лица друзей. — Чтобы не светить белыми мордами. А одежка у нас и так… цвета грязи. Так что подставляйте рожи. Я и вас разрисую.

… Ну, с Богом! — Сказал Готор, закончив это странное действие. — Или как говорят у вас, — «Да поможет нам Великий Верблюд!».

Ренки даже не думал, что секунды могут тянуться так долго. А уж про минуты и говорить нечего. Он уже успел раз двадцать впасть в отчаяние и взять себя в руки, а от Таагайя и кредонцев все не было никаких вестей… Особо усугубляло это тягостное состояние то, что с того места где он прятался, равнину видно не было. И он даже отдаленно не мог представить что там происходит.

… И вот, примерно спустя сто тысяч лет ожидания — наконец послышалось шуршание камней под ногами верблюдов, и веселые голоса кредонцев.

Очень хотелось вылезти наружу и посмотреть. И Ренки пришлось почти силком заставить себя еще ниже пригнуть голову. Вот из общего фона голосов выделились команды верблюдам опуститься. — Значит план Готора работает. Ренки судорожно проверил как лежит порох на полке, вновь закрыл ее, и достав тлеющий фитиль, начал зажимать его в губках курка, едва не забыв проверить как точно он подходит к полке… А потом опять ожидание… Секунды, растягивающиеся в года.

И вот, — грохнул первый выстрел! — Ренки мгновенно высунулся из укрытия, забыв про все что говорил Готор о правильной маскировке, но хотя бы не забыв открыть полку мушкетного замка и подуть на фитиль, раздувая его посильнее. Прицелился в одного из стоящих на открытом пространстве солдат в ярко синем, с песчаного цвета обшлагами и вставками, мундире, спустил курок… Прикрыл веки, чтобы ярко горящий порох не повредил глаза. И старясь не дышать, и не сдвинуть ствол мушкета хоть на человеческий волос в сторону, стал ждать выстрела.

Жуткий грохот, и сильнейший удар отдачи в плечо. Ренки открыл глаза — солдат в которого он целился, лежал на земле. Пуля диаметром с ноготь большого пальца взрослого мужчины, попав куда-то в шею, почти отделила голову от туловища.

… Грохот. И еще одна пуля, не меньшего калибра с противным визгом пронеслась у него над ухом.

Ренки поспешно бросил свой мушкет на камни, и на коленках пополз к следующей позиции… Опомнился. Вернулся и вынул тлеющий фитиль из губок, потеряв еще несколько драгоценных секунд.

Новая позиция, новый мушкет… Проверить полку… Закрыть, Вставить фитиль. Проверить как он подходит к полке… Подуть на фитиль, открыть полку… На сей раз он, помня уроки Готора, высунул ствол сбоку от камня. И наведя его на очередной синий мундир, вспомнив что говорил ему отец, прицелился пониже, почти в ноги, чтобы отдача приподнимающая ствол мушкета, направила пулю в центр корпуса противника. Спуск. Вспышка… Противник все еще стоит. Но судя по огромной ране у него на боку — стоять ему осталось недолго.

Новая позиция. И опять все те же процедуры. Навести, спустить курок. Вспышка на полке… Выстрела нет.

… Отец рассказывал, что надо делать в этом случае… Обратным кончиком шомпола прочистить запальное отверстие. Подсыпать трясущимися от нетерпения руками свежий порох на полку, постучать чтобы тот попал в запальное отверстие… Идиот!!! Надо же было снять фитиль! Одна искорка и…

Опять навести мушкет на противника… Который уже целился в Ренки из пистолета, поняв по вспышке где тот сидит, а ведь Готор говорил менять позицию после каждого выстрела.

Мушкеты грохнули одновременно, выбросив языки пламени и раскаленные кусочки свинца… Что-то шоркнуло Ренки по волосам. А вот его выстрел, кажется прошел мимо.

Не важно, примкнуть штык, и вперед.