Мимо строя промчалась знакомая гнедая лошадь, герцог появился, как всегда, эффектно. Чуть затормозив перед балконом, на котором расположился священник, он махнул рукой, привлекая внимание.

– Вы переиграли меня, ваше высокопреосвященство, – громко произнес этот безумец.

– Не понимаю о чем ты, сын мой, – стиснул поручни Абрахам. Он тоже мог многое сказать, но перетряхивать грязное белье перед столицей – еще чего не хватало. Не устраивать же политический скандал перед началом похода, как бы герцог оного не добивался.

– Но не обольщайтесь, – не обращая внимания на слова священника, ослепительно улыбнулся герцог, – я вернусь, я обязательно вернусь.

Попробуй, сын мой.

Герцог пришпорил коня, догоняя. Добравшись до начала колонны, Норэ вскинулся приветственном жесте. Толпа откликнулась радостными криками – в Олире герцога любили пусть меньше миэля, но куда больше Его Величества.

Несколько преданных лично Абрахаму людей давно дожидаются своего часа в гвардии Норэ. А там война все спишет.

Весна заканчивалась, все дороги высохли, интенданты трудились несколько месяцев, но каналы обеспечения армейцев и союзников продуманы, будущая кампания расписана, и механизм завертелся. От западной армии в столице из-за давления союзников и части нобилей пришлось отказаться, но та же северо-западная армия вблизи Эллирии почти так же полезна, а послание до командующего в случае непредвиденных обстоятельств дойдет очень быстро.

Люди радовались, провожая отцов и братьев, но это пока не объявлено о повышении налогов. Армию надо на что-то содержать. Правда, будь на то воля Данана, летнюю кампанию удастся закончить за пару месяцев. Что может противопоставить кучка дикарей на развалинах Темной Империи? Оркийский каганат не рискнут вмешиваться, вряд ли орки захотят разделить судьбу соседей. Да и своих проблем у них полно.

Жаль, нельзя сделать, чтобы погибали только враги. Сколько из тех, кого сегодня провожают, не вернется домой?

Будет очень жаркое лето, очень жаркое и кровавое. Первосвященник поднял глаза к небу – простит ли его Данан за то, что он отправил паству свою на погибель? Но ведь не ради себя, только для блага Нитриана. Нет, он не оправдывается – после смерти его ждет только Тьма, просто хочется знать, все жертвы не напрасны.

Глава 6

Гтын

Возвращаться домой мучительно не хотелось. Да и может ли считаться домом место, в котором тебя считают предателем и убийцей. Да и отец… Он тоже мог поверить чужим наветам, а уж против общего решения племени он и так никогда не пойдет. О Тлихе Гтын предпочитал не думать. Об учителе тоже.

Дорога обратно мучительно тянулась, участия в общих разговорах Гтын не принимал да и находился в отряде на правах то ли пленника, то ли незваного и неприятного гостя.

Если остальные орки ехали в радостном возбуждении – как же, не только поймали незадачливого беглеца, да еще и повстречали столько героев народных сказаний, то ученик шамана впал в задумчивость. Особенно удивлял названный Властелином Тьмы. Нет, орк точно не так представлял себе всеобщую легенду. Остальным оркам застилали глаза мечтания о будущем величии и победоносной войне, но шаман лихорадочно размышлял.

В нем, Темном учителе, было нечто странное, всполохи Тьмы, не заметные на первый взгляд, иногда проглядывала практичная, лишенная каких-либо эмоций жестокость. Гтыну не нравился символ их народа, он настораживал. Но, с другой стороны, именно Темный Властелин спас его, вытащив почти из Серых пределов. Да, парень был признателен, но подозрения и мысли о том, зачем его спасение вообще понадобилось, не давали покоя.

Остальные герой темной стороны такого недоумения не вызывали, оказавшись почти такими же, какими возникли в представлении легенд. Почти.

Приехали они как раз вовремя – по всеобщему мнению, но Гтын знал, что они чудовищно опоздали. Выборы нового кагана всех племен закончились как и предполагалось – избранием Тхлина. Вождь как раз заканчивал торжественную речь, вспоминая старые времена и яростно тряся семейным ятаганом. На обещании последовать за Темным учителем, Гтына охватило злорадство. Кажется, кое-кого ожидает неприятные сюрприз.

– Я принимаю твою клятву, – прозвучавший в тишине негромкий ответ разнесся по всему полю.

По земле, с жутким шуршанием, двигалась закутанная в длинный черный плащ фигура. Победная улыбка Тхлина сползает как стертые водой рисунки на песке. Слова услышаны, и пути назад нет. А судя по тому, что незнакомец смог принять прозвучавшую клятву, то Темный Властелин, в чье возвращение вождь не верил, соизволил появиться.

Когда чужие руки забирают из судорожно сжатых пальцев кагана меч, отец Тлихи приходит в себя. Но, все равно, при виде лица Тхлина Гтын чувствует себя полностью отомщенным. Осталось лишь разузнать о судьбе учителя.

Тарг, предводитель его преследователей, бурно радуется тому, что именно он повстречал Темного Учителя. Бедняга надеется, что каган никогда не забудет эту маленькую услугу, и по-своему Тарг прав. Тхлин никогда не забывал своих, даже случайных, врагов. Те, кто плевал в его варево, получали, рано или поздно, свое. Но ученика Крига в любом случае разборки кагана с его недогадливым воином не касаются.

– Зарэ Тольгр, – почтительно обратился к старому знакомому Крига его ученик, – могу я осмелиться вас спросить?

– Беспокоишься об учителе? – тепло поинтересовался собеседник.

Гтын с волнением кивнул.

– Не волнуйся, он жив.

– Жив? – растерялся от такой постановки вопроса орк, – но разве… Ведь шаманов же и так никогда не казнят.

– Надеюсь, и не будут, – проворчал старик.

Будущий шаман почувствовал, как начинает тревожно биться сердце. Да что вообще происходит, демоны нижнего мира его забери?!

– Тхлин, – рассеял его недоумение заклинатель, – наш новый каган опять пытался провернуть все по-своему. Правда, в вопросе смертной казни для шаманов его не поддержала даже часть его сторонников. А после того, как и Шлэгэ высказался против, обсуждение и вовсе закрыли. Так что старина Криг отделался изгнанием. Кто бы мне еще объяснил, зачем он пошел на такую подлость, как убийство соплеменника, да еще и кагана?!

И недоуменно-печально покачав головой, Тольгр продолжил свой путь.

Значит, и Тольгр учителю не поверил, хорошо же Тхлин задурил всем голову. Но, как бы то ни было, Гтын обязан найти учителя, обязан, прежде всего, самому себе.

Решив, Гтын на стал откладывать надолго. Наскоро попрощавшись с отцом и переговорив еще с несколькими знакомыми шаманами, поддерживающими позицию старого Крига, парень продолжил путь. С Тлихой, гордо проигнорировав тяжелое, ноющее чувство где-то внутри, орк объясниться не решился.

Кирилл

То, что его неожиданный визит доставил радость отнюдь не всем жителям каганата, Кир догадывался. Что поделать, на всех не угодишь. Особенно недовольными выглядели некоторые шаманы и, как ни парадоксально, новый великий каган.