– Я не знаю, – вздыхает примарх, – но, судя по всему, миэлю Абрахаму удалось сторговаться одновременно и с эльфами, и с Эллирией. Мы мешали Нитриану, да, это нельзя отрицать, – со стороны казалось, что Лемарх просто рассуждает вслух, – но это Эллирия для них кость в горле, не мы. Отнюдь не мы. Я даже не представляю, повелитель, что должно было случиться, что они смогли договориться и решиться напасть именно сейчас.

– Разве это не логично, пытаться избавиться от врагов, пока они слабы? – сам он ничего необычного не заметил, но примарху виднее.

– Для Нитриана, возможно. Но эллирианцам набеги на заклятых соседей – лишнее преимущество, пока мы грабим приграничье, они всегда могут успеть подсуетиться и присвоить часть территорий. Да и чем больше подданные Дагмара заняты нами, тем больше простор для маневра у его величества Талена.

– Значит, избавится от нас важнее, – начинает Кирилл и осекается под насмешливо-жалостливым взглядом старика. Да, что-то он совсем заговаривается – еще чуть-чуть и вещать о завоевании мира начнет.

– Вы уверены, повелитель, что нам удастся победить? – пожевав губами, уточнил примарх.

– Ну, Тхлин обещал три тысячи воинов, – и дай бог, чтобы он сдержал слово, – значит, с нашей стороны получится около двадцати тысяч, – при более-менее благоприятном раскладе, конечно.

Правда, большинство – пушечное мясо. И это при неизвестном количестве противников. Весело, нечего сказать.

– Так вы уверены, мой повелитель? – настойчиво повторил правитель гоблинов.

– Нет, – честно ответил Кирилл. И обезоруживающе улыбнулся.

Адриан, герцог Норэ

Вопреки всем представлениям, в Темной Империи жили такие же люди. И кровь у них была такая же красная. Когда Адриан в детстве зачитывался старинными легендами и балладами, жители империи казались ему сказочными чудовищами, жалкими пародиями на настоящих людей. Оказалось, ничего подобного – внешне средний имперец ничем не отличался от обычного нитрианца. Разве что шевелюры и оттенок кожи у них был немного светлее, да и только. А кровь, как уже было сказано, все такая же красная. И умирали они также, как и все остальные.

Северный Экспедиционный корпус врезался в чужие земли, проходя через них как нож сквозь масло. Редкие очаги сопротивления ничего не могли изменить и победоносному шествию нитрианской армии ничего не мешало. Где-то там, на других дорогах веселились старина Дагмар и дорогие союзнички, дай Пресветлая Матерь им побольше достойных противников.

Суетящиеся техники торопливо заряжали баллисты, осадный таран с оглушительным треском бил в деревянные ворота. Редкие стрелы, пускаемые защитниками крепости со стен, и пара-другая котлов с раскаленной смолой ничего не меняли. Еще одна крепость, возникшая на их пути, еще один день задержки. Адриан даже начал сомневаться, что они встретят хоть какое-нибудь организованное сопротивление на их пути.

Честно говоря, сначала он считал решение Дагмара разделить армию на три части несколько поспешным, хотя выгодным лично ему – подчиняться герцог ненавидел. Впрочем, Адриан подозревал, что его предусмотрительное Величество руководствовалось вовсе не тактико-стратегическими нуждами при принятии решения. Предпочтя лично следить за эллирианцами и оставив эльфов на попечении старого сподвижника, король постарался отделить герцога от любых контактов с ненадежными союзниками. Неужели боялся, что они сговорятся за его спиной и рискнут нанести удар? Каким бы отвратительным правителем Адриан не считал Его Величество, предавать свою страну он не собирался, по крайней мере, таким экстравагантным способом. Не говоря уже о том, что это было бы не только подло, но и глупо.

Осадный таран врезался в старые ворота в последний раз, и вокруг раздались ликующие крики солдат. Нынешняя кампания вышла весьма непыльной. Адриан покрепче перехватил двуручник и ринулся в образовавшийся проход первым.

Первый же встреченный дикарь лишился головы, и Адриан почувствовал, как в висках забилась кровь. Второй, третий противник, дальше он забывает считать. Схватка захватывает, заставляет сердце биться быстрее – только в битве можно по-настоящему почувствовать себя живым. Еще один противник, на этот раз с секирой. Чужое оружие сталкивается с фамильным мечом, достойный противник – это хорошо. Не настолько достойный, как хотелось бы, но продержался имперец намного дольше своих товарищей.

За спиной идут его солдаты. Во дворе крепости то и дело вспыхивают короткие ожесточенные схватки – сдаваться никто не собирается. Что ж, в любом случае, они уже победили.

Схватка резко стихает и на мгновение застывает тишина, прерываемая лишь стонами раненых. Адриан тяжело дышит, сжимая рукоять, оглядываясь вокруг. Вот и все. Крепость продержалась всего полдня, даже немного обидно и не верится, что это и есть легендарная закатная крепость. Что ж, на этот раз легенде не повезло с защитниками. Несколько солдат волокут встрепанную визжащую женщину в порванном платье. Адриан морщиться, но ничего не говорит – солдатам тоже надо развлекаться. Несколько оных солдат методично добивают чужих раненых – пленников они не брали, незачем.

– Милорд, милорд, – добыча вырывается из рук возбужденных воинов и, рыдая, падает на колени перед Адрианом. Герцог с трудом удерживает брезгливую гримасу, отступая на назад.

– Прошу вас, милорд, – тоненько, на одной ноте воет женщина. Интересно, откуда имперка знает нитрианский? Расспросить ее, что ли? А, ладно, не интересно.

– Простите, ваш светлость, – незадачливые рядовые подхватывают беглянку под руки. Растрепанная и черноволосая пленница еще пытается вырваться, но затихает, получив сильную затрещину от того, что справа.

– Ну, мы того, пойдем, ваш светлость, – неуверенно мямлит его рябой товарищ. Адриан, раздраженно закатив глаза, кивает. Конечно, стоило бы всыпать недоумкам пару плетей. Их счастье, что у него хорошее настроение.

Солдаты, не веря своему счастью, постарались убраться побыстрее.

– Эй, вы, – повинуясь внезапному сиюминутному желанию, окликает солдат герцог, те застывают как вкопанные, – после того, как закончите, отпустите девку. Живой.

– Д-да, ваша светлость, – удивленно бормочет рябой, спеша убраться вместе с товарищем подальше от невесть с чего подобревшего герцога.

– Вот и все, – командующий с наслаждением стянул с головы шлем, вдыхая раскаленный летний воздух. Вездесущего адъютанта нет рядом, значит, ныть о безопасности никто не будет.

– Еще далеко не все, самое веселое будет впереди, – последовав примеру начальства, смеется граф Олни, старый приятель. Щеку Олни пересекает уже почти заживший шрам, полученный совсем недавно.

– О, да, жду не дождусь, – ухмыляется Норэ и почти тут же чувствует как лихая усмешка приклеивается к его лицу. Глаза Олни расширяются в немом удивлении, граф как-то неловко дергается в сторону, отталкивая Адриана. А потом падает на землю, пронзенный арбалетной стрелой. Адриан сидит на коленях возле бившегося в агонии друга, смотря, как из его рта фонтаном вытекает кровь, и понимает, что ему уже ни капли не весело.

– Мой герцог, – сзади, немым укором возникает адъютант, за его спиной маячат офицеры, а над плечом виновато сопит начальник охраны.

– Лекаря, сейчас же позовите лекаря, – цедит сквозь зубы Адриан.

– Бесполезно, милорд, – он уже мертв, – капитан Лирх, старый сослуживец, смотрит сочувственно, чем невероятно бесит Адриана, – мои ребята поймали злоумышленника, надо его допросить.

– Так займитесь этим, – бросает Норэ, резко поднимаясь с колен.