Икши подняла растерянный взгляд на довольного великана. За свое недолгое путешествие она уже несколько раз натыкалась на непонимание и уходила не солоно хлебавши, да и уроки наставника не проходили даром, но с таким она сталкивалась впервые.

   - Меня зови Ставром, девонька. А тебя как величать прикажешь?

   - Я Ильтакшиси, дочь Лакимиры и Тайтолика. Зови меня Икши, - против воли она улыбнулась. Девушка совершенно не ожидала встретить подобных людей, поэтому спокойно назвала свое родовое имя.

   - Вот и славно. Пойдем теперь. Поешь и выпьешь с дороги, а там и баньку истопим. - Староста двинулся к столам. - Кстати, сына моего Маркелом звать, а жену его Хельгой. Мою жену зови Эленой. Ох, ну и дурень я! - Ставр хлопнул себя по лбу и повернулся к девушке. - А зверь-то твой где?

   - У ограды прячется, - Икши ответила, не успев даже осознать этого.

   - Так зови свою подругу! И ее накормим!

   Икши удивленно глянула на старосту, но мысленно позвала Ракшу. Огромный болотный кот примчался через несколько мгновений. Желтые глазищи внимательно глянули на старосту. Решив, что опасность подруге не грозит, Ракша поднырнул ей под ладонь, напрашиваясь на ласку.

   - Ставр, познакомься это Ракша - мой тиаласи.

   - Красавец! - староста восхищенно ахнул.

   Ракша довольно прищурил глазищи, принимая похвалу, и потерся спиной о ноги Ставра, едва не повалив наземь.

   - Эх, вот уж моя Элена удивится, когда новую дочку ей приведу, да еще с таким-то любимцем. Он поболе наших волкодавов будет. Кстати, не подерутся они?

   - Нет, пока я в селе, все животные будут вести себя спокойно, - Икши улыбнулась.

   Запах и вид кушаний будоражил неимоверно, желудок отозвался голодным стоном. Староста рассмеялся и усадил девицу за один из столов.

   - Угощайся, Икши, а я пока пойду распоряжусь насчет баньки, - с этими словами староста и ушел, а девушка, наконец, смогла насладиться ужином, не забыв отдать Ракше целый батон кровяной колбасы и жареную индюшку.

   Икши заметила как на нее восторженно косится малышня и прикинула, что завтра покоя ей точно не видать. Несколько раз с ней заговаривали, но спрашивали в основном о дороге и каких-нибудь новостях. Дважды подходил менестрель, просил напеть какую-нибудь мелодию или рассказать что-нибудь о ее народе, жаловался, что земли апаксов слишком далеко и ему ни разу не удалось туда добраться, на что Икши лишь пожала плечами - много менестрелей достигали их земель и ни один вроде не жаловался. Этот менестрель Икши не понравился, было в нем что-то неправильное. Ракша всякий раз недовольно взрыкивал, чувствуя недовольство подруги.

   Наконец, пришел староста, погнал менестреля взашей и представил, пришедшую с ним невысокую полную женщину с мягким лицом и поразительными зелеными глазами.

   - Вот, Икши, знакомься моя ненаглядная Элена, - староста не смог скрыть гордости во взгляде. - А это, милая, наша дочь названная - Икши.

   Девушка встала и поклонилась, вызвав улыбку у старостиной жены.

   - Здравствуй, девочка, - женщина погладила девушку по плечу. - Спасибо тебе за подарки и вести хорошие. Для нас ведь давно не секрет, что наш Маркел не сдержался и давно с Хельгой ложе разделил, забыв про все традиции.

   Это вовсе не стало для Икши потрясением, в ее народе вообще не было подобных условностей. У них и обряд-то брачный проводили, только чтобы уважить старших родственников да повеселиться вволю.

   - Интересно, в кого он только пошел? - явно для виду посокрушался староста.

   - Действительно, в кого же? - беззлобно передразнила жена, а Икши рассмеялась. Стало понятно, что в свое время староста тоже явно забыл все обычаи и приличия. - Ладно, чего попусту языками молоть. Пойдем, я баню велела истопить. Вот и попаримся, а заодно с дочерьми нашими и познакомлю.

   Икши смогла, наконец, улечься только глубокой ночью, когда всласть наговорилась с семьей Ставра. Ей было немного неудобно, что она не открыла им всей правды, но девушка решила, что это пока лишнее, итак слишком много впечатлений. У старосты оказалось пятеро детей - Маркел, Святозар, Кимир и близняшки Таяна и Каяна. Икши оставалось только благодарить богов, что Маркел не стал оставлять молодую жену, и ей пришлось отвечать только четверым детям старосты, еще одного любопытствующего она бы попросту не пережила.

   Ласковый лучик солнышка скользнул по глазам и прочно замер на щеке. Икши недовольно перевернулась на бок, но спрятаться от утреннего мучителя не удалось. В кухне кто-то суетился у печи. Икши с хрустом потянулась и откинула одеяло. Сегодня она чувствовала себя удивительно отдохнувшей и счастливой. Апакса встала и сладко потянулась. Заплетя волосы в высокую косу, оставив на свободе только несколько прядок с заплетенными в них бусинами и расчесав непослушные волосы на кисточке хвоста, Икши вышла из комнаты.

   На кухне на стол накрывали близняшки под зорким наблюдением матери. Им было весело, девушки перешептывались и быстро переглядывались с матерью.

   - Доброе утро, хозяйки, - Икши улыбнулась.

   - И тебе, милая, - Элена подошла и мягко потрепала девушку по щеке. - Должна заметить, что мы уже собирались тебя будить. Твой тиаласи попал в беду.

   - В беду? - Икши прислушалась к себе, но почувствовала только легкую усталость Ракши.

   - Смотри, - одна из близняшек кивнула на распахнутое окно.

   От увиденного у Икши пропал дар речи. На лужайке возле дома во всю длину растянулся Ракша, а вокруг него кувыркалась малышня. Одна из девочек сейчас пыталась нащупать в мягкой лапе смертоносный коготь. Желтые глаза вспыхнули янтарным светом:

   "Проснулась, наконец, забери от меня этих котят. Сил моих больше нет!"

   "Не ворчи, тебе же это нравится!" - Икши улыбнулась и отошла от окна.

   На завтрак были вкусные оладьи с медом, сметаной и вареньем. Девушка буквально душу отвела. Ей совершенно не хотелось уходить из гостеприимного села, поэтому уломав Ракшу и собственную совесть, она решила остаться еще на денек.

   Беда пришла незаметно. После полудня Икши с Ракшой на глазах у зевак вновь развлекали малышню. Дети с увлечением маленьких садистов таскали девушку за хвост, тормоша маленькую кисточку-сердечко, внимательно осматривая остроконечные подвижные ушки, когда по спине болотного кота прошла судорога, а голова резко дернулась в сторону дороги. Икши против воли принюхалась - пахло ягодами, зверем и страхом.

   - Кто-нибудь из села пошел по ягоды или по грибы? - напряженно спросила апакса.

   - Вроде девки собирались в малинник, - неуверенно протянула проходящая мимо женщина.

   - Скажите старосте, что на них напал медведь, - резко бросила Икши и сорвалась с места. - Ракша, за мной.

   - Святы боги, моя дочка с ними отправилась, - послышались испуганные вопли.

   Секунду назад огромный зверь лежал на земле и вот он уже стрелой помчался за девушкой. Кто-то побежал разыскивать старосту, кто-то закричал, а кто-то растерянно смотрел вслед убегающей девушке, скорость которой явно превышала возможную человеческую.

   Ноги Икши почти не касались земли. Впервые в жизни она боялась опоздать. Ракша огромными скачками несся рядом. Они летели бок о бок, ощущая запах страха и крови все ближе. Уже слышался девчачий крик и рык зверя. Перед глазами развернулась дикая сцена - три девицы визжали, прижавшись к дереву, а медведь стоял на задних лапах. Перед ним лежала неподвижная девушка. Ракша прыгнул вперед не раздумывая. Серо-коричневый клубок рычащих дерущихся тел покатился по траве. Икши подлетела к лежащей девушке. У нее было разорвано бедро и плечо, но она все еще была жива. Икши торопливо сдернула с себя ремень и наложила жгут на ногу, с плечом оказалось сложнее. Ветер донес запах приближающихся селян.

   - Эй, вы, быстро сюда, - рявкнула Икши на визжащих девиц. Одна из них моментально перестала вопить и подчинилась. - Вот здесь держи так сильно, как только можешь.