"Так нельзя, Ракша, - девушка сквозь слезы улыбнулась. - Если я сейчас пойду на поводу у своих желаний, то потом мне станет в пять раз сложнее. Может, все будет не так уж и плохо?"

   Когда Дайго вернулся с купания, Икши сидела рядом со своим котом, одетая в новую рубаху и куртку. Лицо у нее не выражало никаких эмоций, только в глазах застыла какая-то звериная тоска.

   До следующего селения они дошли за пару часов, вот только в селе Икши ждал приятный сюрприз.

   - Сестренка? - ее оторвали от земли и стиснули в медвежьих объятиях. - Вот уж не ожидал встретить!

   - Святозар... задушишь... - для наглядности Икши подрыгала ногами, даже хвост слабо трепыхнулся несколько раз. - Пусти...

   - Прости, сестренка! - впрочем на его лице не было и следа раскаяния, только широченная улыбка. - А кто это с тобой?

   - Это Дайго, мой знакомый, - девушка с удовольствием понаблюдала как Святозар мнет руку Дайго. - А это Святозар, мой названный брат.

   Мужчины смерили друг друга взглядами и тут же решив, что друг другу не соперники - расслабились, а Икши полюбопытствовала:

   - Святозар, а что ты здесь делаешь?

   - У отца здесь родня, вот приезжал, гостинцев привез, - охотно ответил богатырь. - А сейчас уже назад собирался. Отец строго настрого велел через четыре дня дома быть, мы же в Ливон должны ехать, дары князю везти. Только я решил раньше поехать.

   - В Ливон? - Икши удивленно воззрилась на названного брата, даже уши недоверчиво встали домиком.

   - Конечно, сестренка, - гигант добродушно взлохматил ее волосы. - Раз в сезон мы ездим к князю с дарами, а он выслушивает наши жалобы и беды, часто помогает. Повезло нам с князем.

   - Святозар, а можно я с тобой поеду? Ну и Дайго с нами? Можно? - Икши старательно пропустила мимо ушей мнение Святозара о князе. Скоро она все сама узнает.

   - Глупости какие, - брат рассмеялся. - Конечно, можно. Сейчас только коней выведу.

   Лошади были великолепны - два тонконогих красавца светло-золотистой масти - они настороженно стригли ушами рядом с Ракшой, но не более.

   - Сестренка, пусть твой котик держится чуть на расстоянии, а то кони понесут, - Святозар лихо вскочил на коня и втянул на седло Икши. - Эй, Дайго, догоняй.

   Они мчались наперегонки на неутомимых конях. Несколько раз Святозар довольно фыркал, а потом все же не удержался:

   - Друг твой, хорошо в седле держится. Сразу видно благородную выправку, - брат довольно причмокнул губами.

   Они скакали до самой темноты, пока не решили сделать привал. Мужчины занялись костром и ужином - благо Ракша в зубах притащил пару зайцев, а Икши принялась чистить лошадей. Животные благодарно терлись о плечи и тыкались носами в ладони.

   - Святозар, скажи, а у вас в селе есть ведьма?

   - Разумеется, - брат удивленно посмотрел на девушку. - А тебе зачем?

   - Посоветоваться, - Икши с удобством растянулась на плаще.

   Утром она проснулась между названным братом и Дайго, причем последний старательно обнимал ее рукой, а ее голова покоилась на его плече, и что самое удивительное - ее хвост обвивал его бедро. Икши осторожно переместила голову, чтобы было удобнее его рассматривать. На самом деле Дайго был красивым: прямой нос, точеный лоб, красиво очерченные губы. У него совсем не было бороды и усов - чувствовалась большая примесь эльфийской или оркской крови. Наверно все же оркской, слишком широк в плечах. Его рука посильнее обвила ее талию, и Дайго, не открывая глаз, прошептал:

   - Что ты так смотришь?

   - Думаю, какой крови в тебе больше.

   - Моя мать была орчанкой, а отец человеком, - просто ответил Дайго.

   - А еще мне непонятно кто ты? Как ты стал рабом?

   - Меня предали, - он открыл свои невозможные зеленые глаза, и Икши немедленно покраснела. - Я был капитаном гвардии, когда повстречал очень красивую девушку. Ее звали Милена. Мы полюбили друг друга, точнее я так думал. Но ей хотелось большего - власти и богатства, хотелось носить красивые наряды и лучшие драгоценности. Поэтому она предала меня. Она стала встречаться с моим другом, почти братом, он был богат и влиятелен. Однажды она опоила меня каким-то зельем, и я проснулся уже в этом ошейнике.

   - Но ты сказал...

   - Я солгал, - он покрепче прижал к себе девушку. - Это она надела на меня ошейник. Я не смог здраво мыслить еще несколько дней. Этого хватило, чтобы продать меня проезжающему мимо магу. Однако вскоре он продал меня охранником в бордель, а оттуда я уже попал к тому хлыщу, от которого ты меня спасла.

   - Сколько ты пробыл... - она так и не смогла произнести этого мерзкого слова "раб".

   - Чуть больше года, - мужчина зарылся носом в ее волосы.

   - Прости, что я не пришла раньше, - она спрятала лицо у него на груди.

   - Глупости...

   - Вот и верно глупости! - заворчал Святозар. - Шепчетесь, спать не даете. Коли выспались, лучше бы завтрак приготовили.

   Девушка сочла идею стоящей и скользнула к костру, но на мгновение оказалась сидящей на животе Дайго. Его руки не отпускали ее, столь откровенная поза заставила ее покраснеть. Он ничего не говорил, только смотрел своими пронзительными зелеными глазами. Икши не удержалась и погладила его по щеке, а потом все же вывернулась и бросилась к пепелищу.

   До деревни они добрались без приключений уже к вечеру. Только сейчас Икши поняла, что еле плелась к Ливону. С другой стороны, ей не ставили сроков, отец сказал "когда придешь", а придти она могла и через месяц или полтора.

   Староста, заметив, кого привез сын, одобрительно похлопал его по плечу, а потом едва не задушил названную дочку в объятиях. Спасибо Элене, отогнала мужа да велела баню растапливать. Тут уж дождались своей очереди остальные старостины дети - Маркел потрепал Икши по голове, Кимир хлопнул по спине, а Таяна с Каяной облепили с разных сторон и принялись одновременно пересказывать самые новые сплетни и новости. От такого приветствия у Икши закружилась голова, но девушка не могла скрыть радостного чувства возращения домой. Однако, не забывая о приличиях, апакса вежливо поклонилась Ставру с Эленой и представила им Дайго. И уж после этого все вошли в дом, где на стол тут же были собраны чай со сладостями.

   Икши еще раз возблагодарила богов, что староста с детьми не любопытен, хотя руку могла дать на отсечение, что мерзкий ошейник на Дайго он сразу заметил.

   Наговорились всласть, болтали наверно еще столько же, пока Ставр не напомнил, что баню пора готовить, и тут Икши поинтересовалась:

   - Ставр, а у вас тут, говорят, ведьма живет?

   - Живет, - согласился староста. - Третья хата от леса.

   - Ставр, мы с Дайго к ней быстренько сходим, - не дожидаясь ответа, девушка схватила Дайго за руку и утянула из дома.

   Ведьмино жилище нашли быстро. На всякий случай Икши попросила Ракшу быть неподалеку и вежливо постучалась. Дверь им открыла невысокая женщина лет сорока пяти.

   - Названая дочь Ставра, зачем пожаловала? - удивилась женщина.

   - Здравствуйте, почтенная, - Икши вежливо поклонилась.

   - Приветствую, уважаемая мэтресса, - Дайго склонил голову.

   - О, как? - ведьма весело улыбнулась. - Ну, проходите, вежливые вы мои. С чем пожаловали? Вижу, что не дитя нежеланное гнать. Вы даже ложе еще не делили. Так что надо?

   Икши с удовольствием отметила, что покраснела не только она одна, но все же пояснила:

   - Вы не могли бы с него ошейник этот магический снять?

   - А сам чего не просит? - удивилась ведьма и тут же внимательней пригляделась. - Понятно, и не попросит. Не сможет. Надо же, даже желание помощи попросить подавляет. Мудреное заклятье, седьмой уровень как-никак. Кому-то ты, парень, здорово дорожку перебежал.

   - Так вы поможете? - Икши внимательно глянула на ведьму.

   - Была б простой ведьмой не помогла бы, но не зря же я Высшей школе некромантов артефакты преподавала.