— Если третий день не хочется работать, значит, сегодня среда, — поприветствовал травниц очередной народной мудростью дежурный на входе в лечебницу.

— Спасибо, и вам того же, — с улыбкой ответила Алрин.

— А слышали, какую-то чудо-травку привезли, из самого Ясневого Града, чуть ли не от всего лечит, говорят, — продолжил дежурный.

— Да, слышали, но не видели, — ответила Лара.

— А, так это дело поправимое, — воодушевился охранник, — продавцов масса, могу к вам одного направить, если что.

— Спасибо, посмотрим травку, авось, и сгодится, — поблагодарила травница.

Уже близился обед, когда дверь в лабораторию экспериментальных препаратов со скрипом распахнулась, и в комнату зашел невысокого росточка худенький человечек. На лацкане его потрепанной куртки был прикреплен сияющий белизной значок со странным символом и надписью: «Хочешь исцелиться? Спроси меня как!». В руках он держал саквояжик, выкрашенный в тот же белый цвет.

— Здравствуйте! Я рад представить вам феноменальное открытие в области знахарства и травоведения, прорыв в лечении буквально всех болезней — вытяжку из корней секретного священного эльфийского растения туа-хоя! Всего пяток кладней — и первый курс лечения у вас в кармане! Конечно, большинство заболеваний могут быть излечены всего за один курс, но некоторые, особо сложные, требуют от двух до пяти курсов. Но я уверен, что вам это не потребуется, — закончил визитер, взглянув на пышущих здоровьем травниц.

— А скажите, в какой форме следует это все употреблять? — заинтересованно спросила Алрин.

— О, позвольте, я покажу. В зависимости от формы применения, достигается разный эффект, — с этими словами стол быстро покрылся какими-то баночками и пакетиками, непрерывно доставаемыми из белого саквояжика. — Вот, например, заварка для чая — отлично лечит от бессонницы, навевает приятные сны, стабилизирует аппетит. Вот приправа к супу, — и продавец продемонстрировал другой пакетик. — Нормализует пищеварение, помогает избежать отравления. В общем, все указано здесь, — и продавец потряс пухленькой, богато оформленной книжечкой.

— И сколько это стоит? — поинтересовалась Лара.

— Весь чемоданчик — сто пятьдесят кладней. Но учтите, это универсальный курс лечения, у нас отделения во всех крупных городах, мы не обманываем! — и продавец гордо тряхнул головой. — Но вы мне понравились, я вам дам совет. Сегодня вечером у нас в ратуше происходит представление этого курса лечения высшему свету, я бы мог вам дать пригласительные. А если вы еще и официально подтвердите, что все, что мы говорим — правда, наша благодарность не будет иметь границ в пределах разумного! Кроме того, мы быстро расширяемся — нам нужны квалифицированные работники, и вы можете ими стать! Вам всего лишь надо подойти на Водовозную улицу, дом пять, комната восемь. Там вы скажете, что вы от Ринио Муэти — это я, и вас оформят как розничных торговцев.

— Так просто? И нам сразу дадут такой чемоданчик как у вас? — недоверчиво спросила Лара.

— Нет, конечно. Мы компания молодая, и не можем позволить себе отпускать товар без оплаты. Поэтому вам, как и мне, придется выкупить товары, но по стоимости для агентов — всего девяносто кладней, а дальше — делайте, что хотите, хотите — продавайте, но не дешевле, чем в каталоге, хотите — употребите для своих нужд!

— Мы подумаем над вашим предложением, — сказала Алрин. — А пока… Почем заварка и вот этот омолаживающий крем? И выпишите пригласительные.

— Заварка — всего кладень, а крем — три.

— Так, очередная авантюра? — насмешливо протянула Лара, разглядывая пакетик с заваркой. Вдруг она почувствовала странный запах, развернула пакет и понюхала его содержимое. — Укроп… Я б тебе этого экстракта пук бы целый за кладень навязала!

Алрин грустно хмыкнула и сказала:

— Я ожидала что-то в этом роде. С другой стороны, ты получила эти волшебные травки, и мы можем авторитетно сказать сегодня вечером, что это полная туфта, — и она взяла со стола пригласительную грамотку.

Внезапно Лара насторожилась и понюхала пакетик еще раз, потом схватила баночку с кремом, открыла ее и тоже понюхала.

— А ведь не все так просто, любезная подруга… Укроп тут, похоже, для запаха и отвлечения внимания… Я чувствую что-то еще, и это мне не нравится… Давай-ка, проверим это зелье…

Вечером у ратуши было многолюдно. Девушки почти сразу увидели карету со знакомым уже гербом. Внутри было пусто — вероятно, графиня уже была внутри.

— Есть идея, — прошептала Лара, дернув Алрин за рукав.

Внутри ратуши они сразу заметили графиню. Голена спокойно сидела на кресле с родовыми гербами — вероятно, она привезла его с собой. Рядом с ней было пусто — два охранника в парадных камзолах отгоняли подальше всех любопытных. Алрин подошла к краю пустого пространства и приветственно замахала рукой. Взгляд Голены сфокусировался на девушке, и она что-то приказала склонившемуся камердинеру.

— Итак, как я понимаю, у вас ко мне дело. И, думаю, не ошибусь, если предположу, что оно связано с этими травками, туа-хоя.

— Да, конечно. К нам сегодня пришел этот продавец, и я купила паку препаратов. Я же травница, я обязана знать, что есть нового в растительном мире и как это использовать на благо страждущих. Так вот, основой этих препаратов является укроп. Это могло бы их сделать абсолютно бесполезными.

— Я думаю, вы употребили фразу «могло бы» не случайно, — спокойно ответила Голена. Ее лицо казалось высеченным из мрамора — ни единой эмоции не пробивалось наружу.

— Да. Активным компонентом настойки является маковый отвар. В таких дозах, в которых он содержится в препарате, он неизбежно вызовет привыкание к туа-хоя, и стимулирует постоянный возрастающий спрос на это средство. Побочными эффектами этого препарата будет повышенная восприимчивость к болезням, оглупление и резкое сокращение продолжительности жизни. Мы тут сделали некоторые прикидки — если это не прекратить сейчас, при нынешних темпах распространения через двадцать лет Белорию можно будет брать голыми руками, — закончила Лара, окинув взглядом ратушу и прикинув, сколько в ней даже на первый взгляд людей с характерными белыми значками.

— Так, это уже теплее. У вас есть доказательства, кроме рассказов? — резко спросила Голена.

— Да, вот, — и Алрин подала ей свеженаписанный свиток. — А вот еще остатки препаратов, которые мы анализировали.

— Хорошо, я проверю ваши выкладки. Если ваши заявления соответствуют действительности, картина складывается очень тревожная, — задумчиво сказала Голена. На ее белом лице не двигалась ни одна черточка. Казалось, она вообще не обращает внимания на то, что творится вокруг. — А теперь, девочки, извините, мне придется вас отсюда выкинуть. Я не могу позволить никому ничего заподозрить, если рассказанное вами — правда. Потом сочтемся. Аланек, выкини их отсюда.

Девушки почувствовали, как чьи-то крепкие руки схватили их за шкирку и поволокли сквозь расступающуюся толпу. Чувствовалось, что пытаться вырваться из них было все равно, что плевать против ураганного ветра. Лара от испуга зажмурила глаза.

Внезапно в лица пахнуло холодом, и подруги почувствовали, как на их разгоряченных лицах тают снежинки. Руки, державшие их за шиворот, резко дернули травниц кверху, что-то затрещало, и подруги со всего маху врезались в пушистый сугроб. Алрин выкарабкалась первой и увидела деловито отряхивавшего руки Аланека. Тот посмотрел на подруг, развернулся и ушел в здание ратуши.

В четверг утром травниц ждали. Прямо в лаборатории сидел Верховный Травник и незнакомый мужчина совершенно незапоминающейся внешности. При виде Алрин и Лары Верховный Травник поднялся и огорченно заохал. Из его речи стало понятно, что поведение травниц, когда их вынуждены с позором выкидывать из присутственных мест, совершенно недопустимо.