— Привет "Попрыгунчикам", — кивнула Артему девушка за складным столиком. В "маршрутник" шлепнулась самодельная печать "Ветхие". — Чаю хотите?

— Ой, с радостью, — воскликнула Лена.

— За дом идите, там хозяин печкой поделился.

Травяной чай наполнял поляну ароматом смородины с корицей. Парень со значком организатора на лацкане деловито подкладывал в огненный зев печки аккуратно наколотые полешки.

Получив свои кружки, "Попрыгунчки" уютно устроились на бревнах, аккуратно сложенных в углу. Судя по канавам, расчертившим бывший огород на аккуратные квадратики, хозяин усадьбы хотел пристроить к дому еще одно крыло.

— Как я люблю аромат смолы, — Лена отодрала от коры янтарный комок живицы, с наслаждением вдохнув бодрящий запах. — Интересно, почему рядом с Ковделем одни березы растут?

— Не только березы, — возразила Гвин. — Есть ольха, верба, да и тополей полно — сама видела.

— Да я в общем, — махнула рукой девушка, щелчком отправив смоляной комочек в траву. — Одно лиственное, только в Центральном парке десяток сосен. А елки где? Только не надо сваливать на глобальное потепление.

— Не ближе пятидесяти лиг от города, — отозвался Артем. — Так правила лесоводства требуют. Говорят, из-за клещей — туристам не нравится, когда их кусают.

— Да темно просто в этом еловом лезу, — Гвин поежилась. — Рыжая хвоя под ногами, темно, только сверху — шур-шур-шур, и шишки падают. Даже лещина какая-то дохлая.

— Ребята, можно вопрос? — на бревна присел седоватый мужик в перемазанной краской куртке. — Поясните, что тут происходит?

— Соревнования по городскому ориентированию, — терпеливо начал Артем. — Есть трасса, ее надо пройти…

Обратная дорога оказалась не в пример тяжелее. То ли Артем пропустил поворот, то ли еще почему — но прошел уже час, как "Попрыгунчики" тащились по размякшему от дождей проселку, а желанная избушка телепорта, казалось, играла с ребятами в прятки. Да что избушка — нигде не виднелось даже самого Катиного Бора!

— Все, я требую привала, — наконец, заявила Лена и присела на удачно подвернувшийся пенек. Береза по соседству тут же скинула девушке за шиворот поллитра воды. — Блин!

— Артем, давай отдыхать, — Гвин присела рядом — благо размеры пенька это позволяли.

— Ладно, — парень сдался.

— Да спрячь ты уже этот планшет, уморишь бедолагу, — добавила девушка. Лена уже с минут пять как заметила, как несчастный биомех недвусмысленно пощелкивал крышкой блока питания. — Или поесть дай.

— От сердца отрываю, — буркнул парень, отправляя в блок питания полплитки шоколада. — Хочешь?

— А то! — Лена мигом схватила угощение.

— Мне тоже, — грозно нахмурилась гномка.

Брови девушки страдальчески изогнулись.

— Не жадничай, Гвин, — укоризненно сказал Артем. — Не поверю, что у тебя нет!

— У меня с изюмом, а я хочу с орехами, — вздохнула Гвин, копаясь в карманах. — А вообще — твой слаще и питательнее.

— Скажи еще " у меня диетический", — фыркнул парень. Навигатор в его руках вдруг дернулся, по краям его корпуса пробежали синеватые искры. — Ой, планшет!

Похоже, порция сладостей пошла биомеху на пользу — собравшись с силами, он наконец выдал на экран пристойную картинку. Теперь схема вполне соответствовала местности.

Финиш, против ожидания, оказался непривычно пустынен — буквально десяток команд, да ошалевшие организаторы.

— О, еще одни, — обрадовалась эльфийка. — Тридцать пятые финишировали, отмечай.

— Готово, — мрачный парень за компьютером пробежался пальцами по клавиатуре. — Эй, "Попрыгунчики", а где остальные?

— Без понятия, — Артем с наслаждением опустился на скамейку. — После Катиного Бора никого не видели — даже на межэтапных.

— Опять этот Катин Бор, — лицо оператора скривилось. — "Старинная архитектура, старинная архитектура"! Вот появится — пусть сам идет и ищет отставших.

— Позвонили бы потеряшам.

— Ага, три раза каждому. "Абонент временно недоступен".

К полуночи нашлись почти все команды — предпоследние "Микротумблеры" финишировали под обратный отсчет. Взвинченные организаторы предприняли последнюю попытку дозвониться до "Эха тени" — на сей раз успешно. Им ответили: незнакомый прокуренный голос сообщил, что "ребята — молотки, только пить нифига не умеют". Еще через полчаса к финишу подрулила телега, заляпанная грязью по оси, груженая личным составом пропавшей команды. Единственный в команде эльф пребывал в состоянии вежливого недоумения, остальные же оказались пьяны в стельку — даже Балин, известный своей любовью к высокоградусным алкогольным продуктам.

Возница, коренастый мужик в телогрейке и сапогах, словно сошедший со страниц старинной книжки, подхватил эльфа на руки.

— Приехали, Лева, вылазь.

— Благодарствую, — Леаиниэль величаво кивнул.

— Эх, хороши ребята, да пить совсем не умеете, — мужик выудил из кармана мобильник. — На, не потеряй, как в тот раз.

Когда телега, влекомая сонной пегой кобылкой, уже скрылась в темноте, — организаторы наконец вышли из ступора.

— Это кто? — рассеянно спросил оператор, все еще переводя взгляд с лежащей вповалку на газоне команды на улицу, где скрылся странный экипаж.

— Друг, — коротко отозвался Леаиниэль. — Хороший друг. А вы, ребята, сволочи.

Перед Артемом высветилась страница форума "Формулы тайны". Парень невольно усмехнулся — похоже, игроки уже пришли в себя, и вовсю изливали накопившееся за время соревнований недоумение.

"Новый навигатор просто умер!!!" — буквально вопил один из заголовков. "Только что из питомника, что за ерунда?"

"Почти полсотни километров пешком. Ноги — в хлам".

"Организаторы, ау!"

Парень присвистнул — похоже, "Попрыгунчикам" еще повезло. Большая часть команд блуждала намного больше — малой кровью, то есть простой шоколадкой, не обошлась. Артем, отцепив навигатор от банки с соком, вызвал на экран маршрут команды. Перед глазами промелькнули трассы в Дыминске, Лассомбре, Сеголетке, Нитайре… Ага, вот Катин Бор.

Больше всего трасса напоминала след, оставленный дождевым червем — такой же извилистый. Если верить коммуникатору, "Попрыгунчики" трижды пересекли речку Нежданку, прошли по дну Селенгинки и, вдобавок, ухитрились не заметить тур-трассу "Золотое кольцо Этрурики".

— Ничего не понимаю, — Артем без особой надежды потряс прибор, но картинка не сменилась. Режим самотестирования также ничего подозрительного не обнаружил: заряд батарей 78 %, состояние корпуса — 98.5 %, уровень сигнала — 89 %, биокомпоненты — здоровы, мехкомпоненты — исправны.

— Ладно, питайся, — навигатор довольно загудел, снова запустив шланг в банку.

— Гвин, ты видела? — гномка вгляделась в листок с распечатанным маршрутом. — Объясни, как такое может быть?

— Карты старые. Либо юстировка сбилась, — Гвин пожала плечами.

— Но сейчас-то все в порядке!

— А самотестирование запускал? Вот тогда все и починилось.

— А почему другие трассы в порядке? — Артем не желал так просто сдаваться.

— С чего ты взял, что в порядке? — усмехнулась гномка. — Может, там просто не так заметно.

Определенно, происходило что-то странное. Артем отнес коммуникатор в мастерскую, но заранее уверился — веселые кибермеханики не скажут ему ничего нового, кроме как: "Ваш прибор здоров, пройдемте в кассу".

Страсти на форуме постепенно утихали. Победители, как заведено, говорили: все нормально, а неудачникам стоит готовиться лучше. Проигравшие костерили организаторов — но умеренно, с реверансами: никому не хотелось "громко хлопать дверью".