Герцогиня выпытывала, не тяжело ли мне со всем справляться, всё пыталась вызнать, какой из мужчин: Свен или мифический брат - на самом деле делает за меня всю работу. Пришлось разочаровать её светлость, став первой в Галании эмансипе.

  Вскоре меня завалили заказами.

  Свен с завистью поглядывал на мой пухлый кошелёк и повторял, что неприлично женщине зарабатывать деньги. На меня действительно косо посматривали многие, а мужчины нарочито отказывались говорить о деле. Дискриминация в чистом виде. В итоге приходилось просить Свена договариваться от моего имени и платить тому драконовские проценты за услуги.

  После очередного такого грабежа не выдержала и решила поговорить с магом по душам.

  - Свен, - для разговора выбрала ужин, когда, по определению, оппонент наиболее беззащитен в плане каверз, - я ваша рабыня, жена, должница?

  Эффект неожиданности сработал, но дал иные результаты, нежели требовалось.

  Маг оторвался от тарелки и, не переставая жевать, попросил:

  - Не порти аппетит и сама ешь.

  В ответ отобрала у Свена тарелку. Подумав, ещё и нож: мало ли что? Свен, конечно, психически уравновешенный тип, но припугнуть может.

  - Ну чего тебе, бешеная? - маг буравил меня тяжёлым взглядом. - Хуже ведьмы! Еду отдай. Если самой мало, добавки возьми.

  - На вопрос ответьте.

  - Он дурацкий, хотя женой могла бы быть. Стала бы порядочной уважаемой дамой...

  - А так я непорядочная? - возмутилась я.

  Да что же это такое, Свен даже предложение нормально сделать не может! Нет, конечно, я отказала бы, потому что маг не герой моего романа, но... Словом, уважай женщину, чьи деньги хочешь получить, поухаживай хотя бы.

  - А то! - огорошил Свен, вернув себе тарелку. - Виданное ли дело, чтобы женщина зарабатывала деньги!

  - Угу, босая, беременная и на кухне, - кисло поддакнула я. - Ну, в храм ещё можно пойти, полы в трактире помыть - и всё, свободна.

  - Иранэ, что тебе надо? - раздражённо спросил Свен. Он даже перестал жевать. - О браке поговорить? Пожалуйста, только безо всяких ужасов твоего мира. Закатить истерику? Вперёд, у себя в комнате.

  - Деньги нужны. Мои деньги, которые вы отбираете. Можно подумать, мы не партнёры!

  Слова 'партнёры' Свен не знал, пришлось объяснить и выслушать ответ, главной мыслью которого стало: компаньонами могут быть только мужчины.

  - Почему? Это ваше личное?

  - Иранэ, я тебе третий месяц талдычу - и всё мимо ушей! - страдальчески вздохнул Свен. - И не только я, все вокруг, даже книги - нет, она понимать не хочет! Ио что говорил о мужчинах и женщинах? Они равны, одинаковы? Так почему ты, ослица упрямая, всё пытаешься стать мужчиной, будучи женщиной? Дура ты, Иранэ. Своей жизнью надо жить, а не чужую примерять.

  В сердцах бросила вилку, встала и обозвала мага всеми нехорошими галанийскими словами, которые знала. Просто до чёртиков стало обидно, что даже он считает меня вторым сортом и открыто об этом говорит.

  Помню, помню, Средние века, неравенство полов, но одно дело читать об этом, другое - испытать на себе, когда тебя попрекают попытками выйти за порог кухни.

  И ведь сколько превосходства в голосе! Деньгами пользуется, а равной себе не считает.

  Свен выбесил непробиваемым шовинизмом, наглостью, жадностью и бездушием.

  Маг отложил вилку посоветовал заткнуться и думать до того, как говорю.

  - Радуйся, что женщин не бью, - хмуро добавил он. - Хотя руки чешутся. Ты хотя бы знаешь, что сказала?

  Я знала, в общих чертах, но знала. Просто была зла, а на волне эмоций человек и не такое скажет.

  Отодвинув табурет, гордо встала из-за стола и заявила, что ни асса больше Свен от меня не получит, найду другого человека, честного и порядочного.

  Дела шли хорошо, прогореть не боялась, а жить можно и в гостинице. Потом на домик скоплю.

  Свен промолчал и позволил уйти. Как выяснилось, недалеко, до лестницы. Там маг ухватил меня за шиворот и поволок наверх, обещая хорошенько проучить 'неблагодарную глупую поганку'. Я, разумеется, сопротивлялась, звала Агну, но ни она, ни соседи не откликнулись.

  Маг швырнул меня на кровать. Сообразив, что он задумал, испугалась и попыталась уползти, но Свен оказался проворнее. И тяжелее, что немаловажно в данном вопросе.

  Когда после недолгой борьбы руки мага задрали юбку, резко захотелось за него замуж. Нет, я не ударилась головой, просто из двух зол выбирай меньшее.

  Однако маг не спешил реализовывать право мужчины. Придерживая коленом, чтобы не сбежала, он молчаливо выслушал мои причитания, потом всё же сдёрнул с меня трусики - и отшлёпал. От души, надо сказать. Потом вернул бельё на место и заявил, что теперь могу убираться на все четыре стороны.

  Лежала и потирала ушибленный зад. Свен не ушёл, сидел тут же, рядом. Хмурился и дулся.

  - Что, решила, изнасилую? Могу, но не хочу. Поэтому выметайся.

  Одёрнула юбку и попробовала сесть. Куда там! Пришлось снова лечь, заодно, подумать, как поступить в сложившейся ситуации.

  Эмоции схлынули, и я даже частично извинилась за сказанные слова.

  Маг делал вид, будто вместо меня пустое место. Однако не хлопнул дверью, что дарило надежду окончить ссору миром.

  Уходить на ночь глядя никуда не хотелось. Бродить в темноте по Нурбоку могли только любители приключений на свою пятую точку, а она и так у меня пострадала, поэтому, позабыв о гордости, начала искать подходы к Свену. Он любит деньги, на этом и сыграю.

  - А как же ваш доход? Если уйду, опять придётся жить одними заказами стражников.

  Ох, как зад болит-то!

  Кривясь, приложила к пострадавшему месту ладонь.

  Холодка бы, но где ж его взять? Не на снег же садиться? Так и простудится не мудрено в феврале-то! Самый коварный и холодный месяц в году... Надо же, я уже столько в Галании живу, не заметила даже.

  - Ты сама сказала, мне рассчитывать не на что, - пожал плечами Свен. - Собирай вещи.

  Тяжёлый случай, раз даже волшебное слово 'золото' не подействовало.

  Встав на четвереньки, подползла к магу и вкрадчиво, нежно так, предложила всё оставить по-старому и обещала не устраивать впредь подобных сцен.

  Почему я так унижалась? Да потому, что нужен мне Свен, и он это прекрасно знал.

  - Никогда не видел, чтобы женщины так возбуждались от порки, - хмыкнул маг. - Только что был навозным жуком, теперь уже Свен. Если дальше так пойдёт, так вообще приласкаешь. Луна не в той фазе? Вы, женщины, от неё зависите, полоумными становитесь, стоит ей не тот бок показать. Ложись давай.

  - Что? - опешив, не поняла я.

  - Ничего! - передразнил Свен. - На живот ложись. Сейчас вернусь.

  Ложиться было страшно, но я легла и сразу почувствовала себя беззащитной. Сейчас как навалится сверху - и всё, через девять месяцев уже Иранэ Гилах, мать семейства.

  Но маг поступил благородно - намазал зад какой-то дрянью и обещал, что завтра и не вспомню. Так в итоге и вышло.

  Наутро добилась отмены грабительских поборов. Вернее, поставила в известность об этом Свена, а тот не стал возражать.

  После завтрака маг ушёл по делам, я же отправилась проведать белошвеек.

  Денёк выдался погожим, солнечным.

  Снег искрился на крышах, чуть похрустывал под ботинками. Морозец пощипывал щёки.

  На углу меня нарочито задела локтем какая-то женщина. Приглядевшись, признала в ней жену суконщика, лавка которого через дорогу.

  Женщина одарила злобным взглядом и прошипела: 'Срамница!'. Оставалось только гадать, почему я удостоилась такой чести.

  Впрочем, женщине этого показалось мало, и она крикнула вслед: 'Хоть бы постыдилась, в храм сходила!'

  Не выдержав, обернулась, попыталась выяснить, что женщина имела в виду, но её и след простыл.

  Самый логичный вывод - моя жизнь в доме Свена. Наверное, женщина ратовала за нравственную чистоту, полагая, будто мы любовники. Тогда пожелание сходить в храм - это выйти замуж.