Задача казалась невыполнимой. Лара, конечно, собиралась узнать, не устраивает ли лэрд приёмов, но понимала - с улицы туда никого не пускают. Оставалось действовать самым дерзким способом, при котором шансы на успех стремились к нулю.

  Госпожа Даш возлагала надежды на оборотня ли 'Старого зуба'. Ирадий недаром сказал о нём, наверняка поможет. А ещё есть горничная госпожи Шареш, через неё можно попасть в высший свет, хотя бы через чёрный ход. Имя Инги значилось в списке полезных людей в шифрованной записке. Кроме неё там фигурировали старьёвщик и музыкант.

  Задумавшись, Лара не заметила, как к ней скользнул мужчина в длиннополом плаще. Он будто возник из-за ствола дерева неподалёку. Незнакомец пару минут пристально наблюдал за госпожой Даш, а потом легонько коснулся её плеча. Та вздрогнула и испуганно подняла на него глаза.

  - Добрый день, госпожа, - незнакомец слегка поклонился и поцеловал руку оторопевшей Лары. - Простите мне мою дерзость, но ваши волосы сияют ярче пламени...

  - До свидания, господин, я не знакомлюсь на улицах, - грубо ответила госпожа Даш и встала.

  Только этого ей сейчас не хватало! Назойливый поклонник может спутать все планы. Они и так дышат на ладан, а с такими помехами и вовсе пойдут на дно.

  'Порядочная', - тихо сделал ремарку в сторону незнакомец и рассыпался в извинениях. Лара не слушала, торопясь уйти, но настойчивый кавалер не желал отпускать даму. Не выдержав, госпожа Даш развернулась, шагнула к преследователю и напрямик спросила:

  - Вам неизвестно слово 'нет'? Хорошо, я позову стражу.

  - Не нужно, - улыбнулся незнакомец. Показалось, или в его глазах скользнула усмешка, будто посчитал угрозу Лары наивной. - Меня всего лишь попросили найти вас и узнать, кто вы.

  Лара побледнела. Сердце мигом заколотилось в горле. Стало трудно дышать. Неужели вычислили? Так быстро? Глаза невольно заметались в поисках укрытия, разумеется, тщетно. Оставалось только стоять и ждать, мысленно проклиная Ирадия Малена и Валентайна Сарена. Им хорошо, не их посадят в тюрьму и, возможно, станут пытать. Лара заранее решила, что расскажет всё. Не стоит упорство здоровья.

  Незнакомец, несомненно, заметил волнение Лары, но списал всё на стеснение.

  - Давайте выпьем горячего шоколада? - предложил он.

  Госпожа Даш нахмурилась и замотала головой. Так её собираются арестовать или соблазнить? Или то и другое сразу? Намекал же Ирадий на важность женских чар, вдруг и шиерцы практикуют нечто подобное?

  - Я же сказала, что не знакомлюсь на улицах, - уже не так уверенно повторила госпожа Даш, раздумывая, не сбежать ли. Это виделось лучшим выходом из положения. Пользоваться магий нельзя, к помощи стражи прибегать крайне нежелательно.

  - Вы не поняли, госпожа, - незнакомец подхватил её под локоток и усадил обратно на скамейку, - это с вами хотят познакомиться. Как вас зовут?

  - Ну, знаете ли! - вспылила Лара.

  Такой наглости она не ожидала, так её ещё не оскорбляли! Даже Валентайн не тащил в постель через аспирантов.

  - Вот что, любезный, - она ткнула пальцем в лицо незнакомца, - передайте своему хозяину, что он дурно воспитан. Даже не так - что он мерзавец. Да, именно так - невоспитанный мерзавец.

  Повернувшись к собеседнику спиной, Лара гордо зашагала прочь.

  Нет, до чего дошли аристократы! Снимать порядочную девушку как портовую девку! Жаль, нельзя влепить напыщенному дворянину пощёчину и немного попотчевать магией для усвоения урока.

  Лара опасалась, незнакомец кинется за ней, начнёт хватать за руки, но нет, её никто не спешил догонять.

  Волнение пришлось заедать в ближайшей кондитерской. Когда Лара опомнилась, то ужаснулась. Нельзя есть столько сладкого! А госпожа Даш только-только похудела. Лара взглянула на недоеденное пирожное с шоколадной крошкой, хотела отставить, но передумала. Плевать, что растолстеет, меньше проблем, меньше кобелей. 'Вот вам, Валентайн Сарен!' - со злостью думала Лара, отправляя в рот очередной кусочек.

  Кондитерская изрядно опустошила кошелёк, зато поселила в душе умиротворение. Закрепить его госпожа Даш решила на рынке, который, как известно, не только дарил физическую пищу и прикрывал тело, но и помогал пополнить багаж слухов. Кроме прочего, там всегда торговали различными колдовскими штучками. Лара уважала ведьм и плоды их труда, ценила даже кустарей-троллей и собиралась пройтись по лавкам в поисках чего-нибудь этакого. Никогда не знаешь, что натолкнёт на нужную мысль, может, на прилавке найдётся ключик к дому Валлена.

  Рынок оправдал самые смелые ожидания. Лара быстро миновала ряды с одеждой, к продуктам даже не подходила. Её манили палатки в дальней части рынка и улочка с затейливыми фонарями из тыквы, протянувшаяся от крытого павильона до остатков каменной стены старой, давно разрушенной крепости. Тут пахло колдовскими травами, а на чёрном бархате лежали неогранённые камни.

  Лара в задумчивости бродила между лотков, отмахиваясь от предложений погадать. Соблазн, конечно, велик, госпожа Даш верила в силу карт и костей, но боялась, как бы гадалка не выдала её властям. Магические предметы не обманешь, они скажут правду. Пока Лара не нашла ничего интересно, ничего, чтобы могло натолкнуть на решение загадки. Чтобы не сердить торговцев, госпожа Даш приценилась к любовному амулету. Она особо не верила в его силы, полагала, это безделушка, но рука сама потянулась к шнурку.

  - Они все на соседней улице сделаны, - раздал голос над ухом. - Магии в них не больше, чем в мальчишке-разносчике.

  Лара положила кристалл якобы чистого горного хрусталя обратно на выцветший бархат и очень медленно развернулась. Она узнала Ланни и не понимала, что ему понадобилось. Наверняка опять какая-то гадость. Интересно, где притаилась дриада? Или эта парочка умеет действовать поодиночке?

  - Ну, здравствуй, что ли! - Ланни широко улыбнулся и поправил рыжую шевелюру. Ларе показалось, будто в ней не хватало клока волос.

  - Что надо? - грубо поинтересовалась госпожа Даш, проигнорировав вежливое приветствие.

  - Зачем ты так сразу? - обиделся оборотень. - Я к ней со всей душой, ищу по всему городу... Камушек хочешь? Так я покажу, где купить.

  Слушавшая до этого молча торговка, представившаяся потомственной ведьмой, встрепенулась и попробовала усовестить Ланни. Мол, нечего врать, самые лучшие амулеты в её лавке продаются.

  - Это? - оборотень подбросил на ладони давешний горный хрусталь и будто нечаянно уронил. Камень разбился, оказавшись обычным стеклом.

  - Ну, убедилась? - Ланни обернулся к Ларе. - Мошенники.

  - Как и вы, - ввернула госпожа Даш.

  Торговка смотрела на них зверем, а потом накинулась на оборотня, грозя расцарапать лицо гадёнышу. Ланни кривился, но терпел до тех пор, пока мнимая ведьма не замахнулась на него метлой. Этого оборотень стерпеть не мог, ловко выхватил оружие и переломил о колено.

  - Заткнулась, тварь! - рыкнул он так, что даже у Лары затряслись колени.

  Торговка испуганно захлопала глазами и, сообразив, кто перед ней, поспешила закрыть лавку. Довольный оборотень, мигом растерявший всю злость, потащил упирающую Лару вниз по улочке. Госпожа Даш пыталась вырваться - куда там, вцепился так, что только вместе с рукой оторвёшь. Припечатать бы заклинанием, но ведь заденет кого рикошетом, нельзя. В Альде бы рискнула, а тут другое государство, где она на птичьих правах, по чужим документам.

  - Я же сказала, что не хочу в гарем! - прошипела Лара, раздумывая, чем бы огреть надоедливого кавалера. Мысль о 'Волшебной пыли' казалась всё более заманчивой.

  - Вот женщины, одни мысли о мужиках! - закатил глаза Ланни. - В гости я тебя веду, к знакомому твоему, которого ты в глаза не видела. Проверил ведь, сбегал в 'Старый зуб' - действительно ждут красотку. Скажи, - подмигнул оборотень, - ты подружка кого-то из наших? Просто так Чёрный Саф беседовать с человечкой не станет, даже с магиней.

  Лара промолчала. Пусть думает, что хочет. Зато у самой завертелось в голове беличье колесо. Раз таинственный Саф такой важный, почему сотрудничает с Ирадием? Или оборотень-ментал и сам не так прост, как кажется? Ради ответов на вопросы Лара согласилась бы даже поговорить с Валентайном. Тот-то наверняка знал правду или хотя бы часть правды, но, интуиция подсказывала, смолчит. Так или иначе, госпожа Даш собиралась в 'Старый зуб', почему бы не теперь? Ланни при разговоре всё равно присутствовать не станет, Лара в этом не сомневалась. Раз так, то пусть живёт спокойно, в целости и сохранности.