И я решилась: 'Несколько дней тому назад, мы были в таверне, ты внизу разговаривал с Бобом о девушке, он сказал: 'Дюк намекнул, что это она?' Не сердись, я не подслушивала, просто стояла возле окна...Но о ком вы говорили?' 'Я не сержусь. Да здесь и нет ничего такого, мы говорили о тебе, а я переживал за наши отношения в прошлом'. 'Обо мне?' 'Еле, в моих мыслях уже давным-давно только одна женщина - ты. И я обещаю, что не буду торопить тебя. Я наберусь терпения и дождусь твоего ответного чувства'....

      Я замерла...Выскользнув из его бережных рук, я подошла к массивному, из темного дерева, стеллажу с книгами. 'Когда я услышала этот разговор внизу, я замучилась вопросом, о ком вы говорили? До этого я не особо прислушивалась к себе... Меня поразило, что я расстроилась. Полночи я промучилась, не понимая, отчего вдруг так больно. А потом, я поняла. Поняла такое очевидное.... Знаешь, когда я очнулась в том логове, я испугалась, что больше тебя не увижу...' Он стремительно возник передо мной, и легонько сжав мои плечи, прошептал: 'Скажи это?'. 'Я... я - он, шепча мое имя, начал меня целовать так, что ноги мои перестали чувствовать опору; 'скажи, что ты чувствуешь?' - умудрился он одновременно с поцелуем задать вопрос и поднять меня на руки. 'Я .... я тебя люблю' - я забыла, как говорить! Он закружил со мной по комнате, а потом опустился в кресло, не переставая меня целовать. Его поцелуи; его руки, казалось, не могут остановиться, и проводя по плечам, спине, касаясь рук, обхватывая и сжимая талию, они заставили меня ....почти задохнуться. А внутри нарастал жар, мне неведомый. 'Мне кажется, нам сейчас лучше остановиться' - его голос дважды сломался, он с трудом закончил фразу. Он, уперся взглядом в блузку, перебирал кружева, грудь его ходила ходуном. 'Что-то не так?' Кривая улыбка, судорожный вздох. 'Любимая моя, если еще немного мы вот так посидим, ты же догадываешься, чем это может закончиться.... Я обычный мужчина. Все мои желания, полыхающие во мне, вырвутся наружу, и едва ли я смогу вовремя остановиться. И.... я хочу, чтобы у нас все было правильно...'.

      Порывисто поднявшись, он подошел к секретеру, и достал маленькую коробочку. 'Я знаю что, скорее всего, тороплюсь. И сознаю, что тебе нужно время.... Но, ты согласна принять это кольцо, в знак нашей помолвки?' О Боже....Тонкое золотое колечко...В горле ком, а внутри что-то бухает. Тяжело и горячо. Хотя, не что-то, а сердце, точно, оно.... Я не в силах ответить, и загипнотизированная его горящими глазами, киваю...

      Возле кресла, опустившись на одно колено, он целует мне руку.... Господи, как же он умудрился надеть кольцо мне на палец, что у меня дрожат поджилки! 'Ты моя невеста, любимая Елена Ховард' - и надел себе на палец точно такое же, чуть шире кольцо. 'Спасибо тебе за то, что ты.... есть. Такая...'. 'Какая?' 'Красивая, порывистая, чуть взбалмошная, верная, дерзкая, самая лучшая на свете!' 'Ты необъективен. Ну, ладно, мои качества теперь под твоим неусыпным вниманием. Джон, теперь все будет хорошо?' 'Уже все хорошо. Я увезу тебя отсюда, у королевы попрошу твоего увольнения из рядов стражников, и будем готовиться к самому пока важному событию в нашей жизни...' 'К какому?' - с замиранием спросила я, а мой рот уже растягивался в блаженной улыбке. 'К нашей свадьбе, моя милая девочка'... 'Джон, а если она последует за нами в Хайтенгелл?' 'Не думай о ней, прошу тебя. Я не позволю причинить тебе зло, никогда, слышишь. Сэра просила, чтобы я быстрее тебя увез, возможно, она как-то сдерживает ее силы. Тебя действительно надо увозить отсюда как можно быстрее!' Он поднялся, легонько провел по моему лицу пальцами, и тихо сказал: 'Тебе надо отдохнуть. И быстро набраться сил....' - я собиралась возразить, но под таким нежным натиском все слова протеста конкретно вылетели из моей головы. Со мной вновь на руках, он вихрем взлетел на второй этаж. Присцилла, зайдя в комнату после ухода Джона, лукаво улыбнувшись, спросила: 'У вас все хорошо, госпожа?' Мне не хотелось говорить, мне хотелось смеяться; мало обращая внимания на ее протесты, я закружила ее по комнате, а потом довольные, мы грохнулись на кровать, отозвавшуюся страдальческим скрипом....

      Когда человеку очень, очень хорошо, ему хочется, чтобы хорошо было если не всем, то многим. Прис с великим терпением обрабатывала практически зажившие мои раны, изредка ворча на мое дерганье; но спокойно я стоять просто не могла! А мне было невтерпеж: чуть-чуть страсти про опасности утихли, и я позволила себе подумать о подругах! Как я соскучилась! Как хочется все рассказать, но, в основном, о Джоне! Я попросила девушку доехать до гостиницы, узнать, есть ли на мое имя письма.

      Было целых два письма. Одно общее, другое от Инель. Я схватила последнее...

      'Здравствуй, Еле. Я не могу спокойно жить, зная, что ты там, в этом опасном месте! Я хочу все тебе рассказать, прочитай, пожалуйста! Я стояла в карауле, услышала приглушенные голоса, выглянула из двери - с охранником недалеко от костра был Бреоли. Паренек поначалу не собирался его пропускать, помня приказ королевы, но полковник умеет убеждать. И вот он уже передо мной. Короткий приказ его пропустить. С места я не сдвинулась. Ты знаешь его крутой нрав. На мою голову посыпались такие цветистые выражения, что аж заслушаться. Но, если серьезно, я пыталась его успокоить, предлагала прийти утром, и что надо, обсудить с нашим главным, сэром Гантом. Что тут началось. Ты не представляешь... Бреоли покраснел от злости, как помидор, шипеть стал как змея, орать все-таки побоялся. А потом резко меня толкнул. Я уж не знаю, на что он рассчитывал. Может, что я отлечу или от боли пока приду в себя, он прорвется. Я врезалась в плащи, висящие на крючках - а с верхней полки две шляпы упали. Я не пострадала, а вот злость проснулась. У нас произошла короткая схватка; если бы мы вышли на открытое пространство, как закончился бы поединок - не знаю, а мы воевали в сторожке. Где что стоит, мы знаем, а Бреоли стало туго. Когда особенно на него шкаф свалился....И вдруг он начал хрипеть. Кое-как я вытащила его наружу, и тут увидела кровь, что у него кровь. Дальше помню смутно, сразу вспомнила про его положение при дворе, о маме, что все пропало. Твое лицо всплывает, но что ты говорила, не знаю. Пришла в себя в хижине, туда меня утащила Мели. Пила какие-то ее настойки. И ревела. Ждала, что сейчас за мной придут....Я вообще наш с ним бой плохо помню! Мел и Лори все рассказали, лишь когда удостоверились, что я нормально реагирую. А я рванула из хижины, все объяснить Ганту, но девчонки на меня сверху навалились, практически скрутили руки, облили из ведра ледяной водой, и бубнили, бубнили о маме, Кэре, ребятишках. Потом еще день Лори не сводила с меня глаз. А потом ты, наконец, приехала. Известие, куда тебя отправляют, поверь, вызвало шок. После твоего отъезда я собралась к Ганту, восстановить справедливость, но у самых дверей была схвачена Донован! Прибила бы ее! Мы почти подрались! Честно. Она сделала какую-то хитрую подсечку, и я рухнула, сев мне почти на горло, она говорила, мол, уже поздно, а я кормилица, мол, хватит дурить, тебе, мол, уже не помочь. Вот так. Прости меня, прошу. Я сильно по тебе соскучилась, ты даже не представляешь, как. Напиши, мне, ладно. Буду ждать весточки в любом случае. Твоя Инель.'

      Я вздрогнула от стука в дверь. Только сейчас заметила, что дрожу. Позвали, как это культурно, на вечернюю трапезу, вот...Держа в руках письмо от Инель, я ощущала, как мне все это время недоставало ее. К Мели я тоже была привязана, любила ее и Лори, но именно Инель, разлука с ней действительно были мучительны. Второе письмо я решила прочесть потом, после ужина, а зря .....

      Присцилла настояла на смене одежды. Мол, так надо. Со скрипом согласилась. Красивое, пышное платье, небесного цвета, рукава-фонарики, небольшое декольте - а вот спустившись, с радостным замиранием поняла: ох, Прис, ты права! Джон замер... как раньше, когда он просто смотрел на меня горящим взором; сглотнув, он улыбнулся и бросился ко мне. Схватив в охапку и шепнув: 'Красавица моя', он совершил какое-то немыслимое движение, и поставил меня перед изысканно сервированным столом со свечами...Бог мой, как же красиво...