— Так в чем же дело? — Недоумение в глазах Стива уступило место подозрительности. — Во-первых, что привело тебя сюда? Из твоих замечаний о Рэнфорде я сделал вывод, что ты не очень-то хорошо его знаешь.

— Ну… Я знакома с Беном некоторое время, — пробормотала она неуверенно, лихорадочно соображая, как выпутаться. Слишком жестоко будет сейчас сообщить ему о своем согласии стать женой Бена.

— Я знаю, Джейн, что вы знакомы. Я даже знаю, что Бен купил ваш дом и ваше предприятие, ноя не могу представить себе, что этого достаточно для визита в его офис. Думаю, ты знаешь его гораздо ближе!

В обычно спокойном голосе Стива сейчас звучали металлические нотки, и Джейн беспомощно вертела головой, словно надеясь найти чью-то поддержку. Меньше всего ей хотелось бы ссориться здесь и сейчас.

— Послушай, Стив, не думаю, что это подходящее место для разговора. Лучше давай встретимся и поговорим обо всем позже, хорошо?

— Ну нет! — Всегда приветливое лицо Стива исказилось, когда он грубо схватил Джейн за Руку. — Я хочу знать, что происходит!

— Я полагаю, тебе следует рассказать ему, Джейн. Нет никакого смысла далее держать это в секрете.

Она не сразу поняла, что существует еще одна дверь, ведущая из кабинета прямо в коридор, и вздрогнула, услышав голос у себя за спиной. Резко повернувшись, Джейн увидела Бена, стоящего в дверном проеме. Его губы плотно сжались, а в глазах появился недобрый блеск: глядели на руку Стива, все еще плотно сжимающую запястье девушки. Тот немедленно разжал пальцы и сделал шаг назад, все еще сохраняя воинственное выражение на лице.

— Будет лучше, если вы оба зайдете в мой кабинет. Незачем выставлять это на всеобщее обозрение. — Бен исчез в комнате, и Джейн и Стиву не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним. Бен закрыл дверь, сел в кресло и некоторое время разглядывал расстроенную физиономию Стива, прежде чем в упор посмотрел на Джейн.

— Ты еще не сказала ему?

Она отрицательно покачала головой, чувствуя, как краснеет. Стив был ей очень симпатичен, и Джейн ужасно не хотелось огорчать его чем-либо, но сейчас это было не в ее власти.

— Не сказала мне что? Послушай, Бен, я знаю, что что-то происходит, и хочу знать — что именно! — Стив замолк, его лицо внезапно побледнело. — Ты… ты увольняешь меня?

Бен едва заметно улыбнулся и поймал взгляд Джейн, которая поспешила опустить глаза.

— Нет, Стив, наоборот, твоя карьера обеспечена как минимум на пару ближайших лет.

Словно камень свалился с плеч Стива, но он все еще не овладел собой полностью.

— Очень рад слышать это, но по-прежнему не могу понять, что же тогда случилось?

— Сейчас все объясню. Уж извини, если для тебя это будет слишком неожиданно. — Бен подошел к Джейн и полуобнял ее, улыбаясь с высоты своего роста так, что у нее руки зачесались съездить по его высокомерной физиономии. Понимал ли он, какой удар наноси Стиву? Волновало ли его это? Разумеется нет, поскольку продолжал он тем же бесцеремонным тоном: — Джейн только что согласилась стать моей женой.

— Джейн… Твоей? — Шокированный вид Стива вызвал смятение в душе Джейн. Она шагнула было к нему, но тяжелая ладонь Бена опустилась ей на плечо. Она остановилась и постаралась взять себя в руки.

— Это правда, Стив, — сказала она мягко. Джейн ненавидела себя за то, что причиняет такую боль ни в чем не повинному человеку. — Прости меня. Я понимаю, какой это удар для тебя. Я… я не хотела, чтобы ты узнал об этом таким образом.

— Какая разница, как я об этом узнал! Ради Бога, Джейн, почему ты не сказала мне раньше? — Стив был на грани срыва. — Почему ты даже не намекнула мне? Тогда я не чувствовал бы себя сейчас полным идиотом!

— Стив, я…

— Ни я, ни Джейн не предвидели это событие, — перебил ее Бен. — И сейчас я не вижу смысла пускаться в дальнейшие разъяснения.

Его рука все еще лежала на плече Джейн, и она ощутила, как почему-то утихает волнение под тяжестью его ладони. Не отдавая себе отчета, она сделала шаг к Бену, и тут же краска залила ее лицо при виде того, какое впечатление это произвело на Стива. Несмотря на то что она ничего никогда не обещала Стиву и у нее не было никаких обязательств перед ним, Джейн чувствовала себя отвратительно. Знала ли она в но глубине души, что Стив ей не пара? Наверное, но это не помогло смягчить удар. И хуже всего было то, что она не могла объяснить ему истинные мотивы своего замужества.

Она смотрела на Стива в немом извинении, но тот не обращал на нее внимания. Его горькая улыбка была адресована Бену.

— Сказать вроде бы больше и нечего… Прости, что не поздравляю, но в моем положении это прозвучало бы неискренне.

— Понимаю. Может быть, тебя утешит мое обещание сделать все возможное, чтобы Джейн была счастлива и не жалела о принятом решении.

Голос Бена звучал ровно, в то время как у Джейн стоял комок в горле. Она уже сейчас жалела, что согласилась, хотя сказала «да» лишь несколько минут назад!

Стив ушел. Джейн хотела выйти в коридор, но Бен вдруг возник у нее на пути.

— Надеюсь, ты не собираешься рассказывать Стиву всю правду? Да, и я хочу быть уверен, что то, что когда-то было между вами, — уже в прошлом. Ты поняла меня?

— Не беспокойся. Я ничего ему не скажу. Едва ли он был бы мне за это благодарен. Стив слишком горд, чтобы выслушивать унизительные объяснения.

— Отлично. Я рад, что мы с тобой нашли общий язык, Джейн. — Бен ослепительно улыбнулся.

— Не обольщайся! Пока мы достигли согласия только в одном вопросе. — Она отступила к стене, так как Бен сделал шаг в ее направлении.

— Ничего, время покажет. Думаю, мы достигнем согласия во многом. И учти: обычно мои предположения подтверждаются.

Джейн закрыла глаза, тщетно пытаясь унять, сотрясающую ее дрожь.

— Ненавижу тебя, Бен, — прошептала она, затем повторила громко и отчетливо, уже открыв глаза: — Я тебя ненавижу!

Ни один мускул не дрогнул на его лице.

— Да-да, я знаю. Но сейчас мне лучше вернуться к работе. Нужно прояснить кое-что с твоим «другом» Стивом, чтобы сдержать данное тебе слово относительно его будущего.

Что-то в интонации Бена заставило Джейн насторожиться.

— Ты сдержишь свое слово, Бен? Не толкнешь Стива на какой-нибудь опрометчивый поступок?

— А зачем? Чтобы поставить под удар наше соглашение? — Он покачал головой. — Я не сделаю этого, Джейн. Я уже говорил, что женитьба на тебе — моя давняя цель. Нет смысла рисковать достигнутым.

Он повернулся и ушел, прежде чем Джейн нашла, что ему ответить. Ее отец, Стив, она сама — все стали жертвами, попались в ловушки, искусно расставляемые Беном. Но она не сомневалась, что найдет теперь способ повернуть оружие против него. Она заставит Бена Рэнфорда раскаяться в каждом совершенном им поступке!

От шума у Джейн разболелась голова. Извинившись перед гостями, она вышла на воздух из просторного шатра, который был установлен лужайке рядом с домом, устремляясь своим шпилем в черное ночное небо.

Идея вечеринки принадлежала Бену. Джейн лишь в очередной раз согласилась с ним, как соглашалась со всеми его предложениями в течение последней недели. Ответ на вопрос, почему он устраивает такой роскошный прием, она узнала только теперь. Оказывается, на вечере Бен собирался объявить о грядущем бракосочетании. Встречая гостей, Джейн узнавала среди них участников того памятного прерванного ужина.

Слухи и кривотолки, которые поползли с того приема, казалось, совсем не беспокоили Бена; да и о чем ему было беспокоиться? Тогда он так ловко все обернул, что планы, построенные Джейн, казались ей сегодня почти смешными. Ну а если чуть позже он оповестит гостей о будущей свадьбе, то всем сплетням и пересудам о мотивах ее поступка будет положен конец. Женитьба Бена будет свежей темой для разговоров. Джейн Эндакот выходит замуж за Бена Рэнфорда — она хорошо себе представляла, какой эффект это произведет, но это ее мало заботило. Чем кончится вся эта затея — вот что волновало Джейн гораздо больше. Если уж Бен взялся за дело — пути назад нет.