Какая возлагалась на бригаду задача? Если говорить вообще, им предстояло перекинуть через Томь мост-времянку, по которому пойдут грузы для строящейся железнодорожной линии. Но даже здесь, в верховьях, не шагнуть было с берега на берег одним пролетом, требовались промежуточные опоры. Этакие искусственные островки. С ними и ждала бригаду главная маета.

Чтобы соорудить такой островок, надо вогнать в дно реки четыре сваи, подшить к ним изнутри доски, а потом засыпать образовавшийся ромбовидный колодец гравием. Только тот, кому самолично, как говорит их бригадир, доводилось бить сваи, кто приколачивал к ним в ледяной воде намокшие тяжелые доски, а после возил на лодке гравий и ведро за ведром валил в кажущуюся бездонной утробу, – только тот мог по достоинству оценить, какой затраты сил требуют искусственные островки на сибирской реке.

Пока они успели закончить один такой островок. Накануне принялись вбивать сваи для второго. Возле этих свай и колотилась на якоре связка плота.

Лодка притиснулась к нему боком, все перебрались на скользкие бревна, облепленные хлопьями не успевшего растаять снега. Алеха подхватил прикованную к носу лодки цепь, готовясь крепить к плоту, однако бригадир потребовал:

– Дай-ка, дай сюда, а то знаю ваши узлы: не успеем оглянуться, как без транспорту останемся.

Покончив со швартовкой, шагнул к свае, которую вчера не успели вогнать до отметки, ткнул кулаком:

– Стоишь, чертовка?

Неожиданно подпрыгнул, ухватился за торец, подтянулся на руках, помог себе коленями – вскарабкался наверх.

– А говорите – старик! – с победным видом кинул оттуда.

Тут свая, очевидно подмытая за ночь, дрогнула, покачнулась и тяжело ухнула в реку. Бригадира накрыло волной.

– Доигрался, старый пень! – ругнулся Николай,

Петя Клацан кинулся в лодку, завел мотор,

– Отвязывай! – крикнул Алехе.

Алеха рванул за конец цепи, но узел не распался; Алеха опустился на колени, принялся распутывать дрожащими пальцами стянутые звенья.

Тем временем старика швырнуло в сторону от сваи, понесло к водовороту под обрывистый левый берег. Седая голова то возникала на поверхности, то исчезала под водой. Они знали, старик плавает чуть лучше топора.

– Чего телишься! – оттолкнул Николай Алеху и, схватив топор, хрястнул по узлу обухом.

Железо жалобно дзенькнуло, узел остался целым. Тогда Николай сорвал с себя брезентуху, сдернул сапоги и прыгнул в черную воду.

Все обошлось благополучно. Благополучно в том смысле, что Николаю удалось быстро нагнать уже еле барахтавшегося бригадира и удержать на поверхности, пока не подоспела лодка.

Когда Петя Клацан втащил в нее старика, тот сразу очухался. Видно, не успел по-настоящему нахлебаться. Очухался и принялся шарить за поясом, бормоча что-то под нос.

Николай не прислушивался, у него, что называется, зуб на зуб не попадал.

– Д-давай к берегу! – попросил он моториста.

Старик вскинулся, затряс протестующе головой:

– Правь сюда! – показал тому в сторону плота.

Петя Клацан попытался урезонить:

– Вам же с Коляном в сухое надо, вы же…

– Правь! – оборвал старик.

Лодка повернула к плоту. Николай не стал ершиться, решил про себя: как только старик с Петей перейдут на плот, сядет за руль и умотает на берег без этого фанатика. Простужаться из-за него он не собирался.

Только старик, оказалось, не имел намерения высаживаться на плот: на подходе к нему перевалился неожиданно для всех кулем через борт.

– Не сигайте за мной, – крикнул, – я сам…

Скрылся под водой.

– Чего не удержали-то? – перемахнул к ним с плота Алеха. – Видели же: человек тронулся!

Дальше повторилось то же самое, как в киносъемках, когда делают несколько дублей одного и того же эпизода:

старика вновь выплеснуло на гребень волны и стремительно понесло влево, под крутояр. Но теперь лодка была на ходу, нагнать «утопленника» не составило труда.

Опять втащили его, почти бесчувственного, в лодку и опять, как и давеча, он быстро пришел в себя, отыскал глазами Петю Клацана:

– Куда правишь?

Тот показал кивком в сторону плота.

– Правь к берегу, – просипел, сдаваясь, старик. – Кажись без толку сигать, все одно не выловить.

Николай не утерпел, вмешался;

– Кого там выловить думал?

– Да топор же! – старик просунул руку за опояску, поводил ладонью. – Как со сваей ухнул, он и вывалился, видать.

– Из-за него и нырял?

Старик вздохнул виновато:

– Осуждаешь?

Николай зло сплюнул, покрутил пальцем у виска.

– Похоже, Алеха прав: чокнулся!

Сам Алеха, однако, не присоединился к Николаю.

– Брось, я ведь не знал, что из-за топора. А если так – то что же: у каждого свое отношение к инструменту.

Лодка ткнулась в дернину размытого берега. Алеха помог старику подняться.

– Айда, дядя Филипп, скорей в палатку!

Николай выпрыгнул вслед за ними, с силой потянул за цепь, готовясь швартовать лодку; нос ее приподнялся, набравшаяся вода отхлынула к корме; под средней скамейкой обнажилось намокшее топорище.

– Вот твоя потеря, пень трухлявый! – ругнулся Николай, шагнув обратно в лодку и вскидывая над головою топор бригадира. – Сюда тебе, старому черту, нырять надо было!

Тот поспешно вернулся, развел руками.

– Совсем память ушла, один скилироз остался.

В палатке бригадир переоделся, присел возле топившейся печурки, закурил. От мокрых волос поднимался пар, смешивался с папиросным дымом.

– Значит, осуждаешь? – поднял глаза на Николая.

Николай успел согреться, злость прошла, схватываться

со стариком больше не хотелось; он промолчал, начал развешивать мокрую одежду.

– Осуждаешь, – утвердился старик и, пыхнув в очередной раз дымом, вдруг заговорил так, будто продолжил прерванное когда-то повествование: – …а приказ нам в тот день от командования был такой: восстановить мост через Оскол. Тот самый мост, что посередке между Изюмом и Святогорском…

– Ну, покатил дед за синие моря, за высокие горы, – все же вклинился Николай.

Петя Клацан показал ему кулак, проговорил с сердцем:

– Куда тебя заносит сегодня?

И добавил, подсаживаясь поближе к старику:

– Все равно ведь дурака валять, пока не обсохнем.

Старик усмехнулся:

– Добро, поваляем дурака… за синими морями.

Помолчал, вернулся к прерванному повествованию:

– Ну, значит, получили приказ, дождались темноты, подобрались поближе к мосту, залегли в кустах по-над берегом, слушаем…

– Чего слушаете-то? – придвинулся Алеха.

– Дак это… Немца, такое дело, слушаем. Немец на другом берегу засел да и хлобыщет из минометов в нашу сторону. Без прицельности, наугад, но аккуратно по часам: десять минут отсчитает – залп, десять минут отсчитает – залп… Не знаю, как у кого, а у меня все захолодало внутрях: не приходилось еще под минами робить…

Да ведь сколь не слушай, а начинать надо. Ну, командир наш, Кобзев ему фамилия была, толкует: «Вот что, казаки, – это он для бодрости казаками нас навеличивал,- вот что, казаки, работа у нас шумливая, без стуку не обходится, и потому думаю, самое время топорами тюкать, когда немец себе уши своими выстрелами заглушает».

И, такое дело, пополз к мосту. И все за ним. А я… лежу. Лежу, будто гора на мне…

– Как это лежишь? – почему-то шепотом спросил Алеха.

– Сробел, стало быть! Первый же раз под мины шел…

Николай, хочешь не хочешь, прислушивался к рассказу старика и сейчас, представив себе, как все поползли, несмотря на обстрел, в ночную неизвестность, возможно, навстречу смерти, – все двинулись, а один, спасая шкуру, затаился, – представив это, невольно сжал кулаки.

– Я лично убивал бы таких! – вставил с неожиданным для себя гневом. – Стрелял бы, как предателей!

– Все так,- вздохнул, соглашаясь, старик. – А только кто мог углядеть в темноте, что который-то один остался? И на заметку не взяли. Ну, а я полежал, полежал, одолел страх да и пополз следом…