Е. Н. Мешалкин — Е. Д. Коновалову:

— Затея связана с риском для жизни. Я могу дать «добро» на эту поездку лишь в том случае, если ты обо всем расскажешь Гале.

Е. Д. Коновалов — Е. Н. Meшалкину:

— Это совершенно исключено. Галя ничего не должна знать до моего возвращения с Енисея, иначе за это время она попросту поседеет или меня не отпустит.

Справка автора: Галя — жена Коновалова.

Познакомившись на берегу реки с путевым мастером Лазаревым и договорившись, что тот доставит его на лодке до первых больших бурунов, Коновалов спросил:

— Когда мы сможем отправиться?

Он ждал, что мастер, заинтересовавшись необычным экспериментом, скажет: да хоть сейчас! Сам Коновалов, во всяком случае, готов был потягаться силами со знаменитым порогом действительно хоть сейчас.

— С покосу я только что, — сказал Лазарев, — а через порог идти на свежую силу надо… Пообедаю, отдохну, и двинемся.

Он поднял голову, посмотрел на солнце.

— Где-нибудь часов в семь…

И пригласил:

— Отобедаете со мной?

Коновалов поблагодарил и сказал в тон мастеру:

— Через порог идти на пустой желудок надо.

Он решил использовать свободное время для того, чтобы пройти вдоль порожистого участка по берегу, посмотреть на Енисей со стороны. Такая, хотя бы поверхностная, рекогносцировка не будет лишней.

Водоворотная зона на Казачинском пороге тянется на добрых три километра, и река тут была белой от злости. Она ежесекундно выворачивала всю себя наизнанку. Мириады брызг то и дело взлетали и падали, взлетали и падали, и каждая оставляла после себя в воздухе невидимый след. Сотканная из этих следов кисея висела над клубящейся рекой, чуть смягчая, как бы притупляя разносящийся окрест шум.

Ветра не чувствовалось, но какое-то движение воздуха, по-видимому, все равно было, потому что время от времени кисея краем наплывала на берег. Казалось: река, вконец запыхавшись от невероятного своего перепляса, вдруг урывала мгновение, чтобы сделать глубокий-глубокий вдох и такой же глубокий выдох — этот влажный выдох и достигал берега.

— Ничего себе порожек! — подытожил вслух свои впечатления Коновалов.

Однако до Модестова камня, как здесь называют главный гребень, о который еще в начале века разбился купеческий пароход «Модест», он не дошел: на пути встала скала. Можно было, конечно, взобраться на нее, но Коновалову не хотелось тратить силы. Впоследствии он пожалел об этом и даже подумал, что, если бы удалось дойти до гребня и увидеть с берега всю чудовищную вакханалию, он, пожалуй, и не сунулся бы в нее.

Но такие мысли пришли потом, когда поздно уже было отступать; а сейчас, во время рекогносцировки, он смотрел на остервенелое буйство воды лишь издали. Внимание его переключилось на караван груженных лесом самоходных барж — они остановились по ту сторону Модестова камня в ожидании буксира: самостоятельно пройти через порог — кишка тонка.

Ложе Енисея — сплошь, на всем протяжении — каменное и опускается с таким уклоном (падение от истока до устья — без малого полтора километра), что река мчится в пять раз быстрее, чем, например, Днепр. Да и массу надо учесть: Енисей ежегодно сбрасывает в Карское море столько воды, сколько по тому же Днепру протекает за десять лет.

Огромный поток, свободно и стремительно скатывающийся по каменному руслу, стискивается вдруг скалистыми берегами, а со дна поднимается каменная гряда: Казачинский порог. Течение набирает невероятную мощь, без буксира одолевают его лишь четыре пассажирских теплохода из всего енисейского флота.

Между тем баржи, за которыми наблюдал Коновалов, от самой последней до головной, были скреплены тросами, а головная, в свою очередь, «держалась» за корму буксирного судна, которое, наверное, раза в два больше каждой из барж. На черном борту его белело: «Енисей».

Судно медленно двинулось вверх по течению. Из толстой трубы вырывались клубы густого дыма, стелились над водой. Машины, как видно, работали в режиме полного хода.

И тут Коновалову захотелось протереть очки (он их и протер-таки): от острого носа «Енисея» тянулся вперед, вверх по течению, едва различимый отсюда трос. Он висел над кипящими бурунами, подрагивая от напряжения, и плевки разъяренного потока перелетали через него, точно белые теннисные мячи через разделительную сетку. Он тянулся вперед, вверх по течению, и там, далеко впереди, на береговой излучине, Коновалов разглядел вкопанную в землю чугунную тумбу — к ней был прикреплен неимоверно длинный трос.

А на палубе буксирного судна, в носовой части, стояла лебедка с машинным приводом. Коновалов ясно различил контуры барабана, на который метр за метром наматывалась подрагивающая над бурунами стальная нить.

Выходит, «Енисею» не хватало для проводки каравана своих сил (да и самоходки тоже машин не останавливали), и он помогал себе, подтягиваясь вверх по канату. Подобные буксиры, вспомнил Коновалов, имеют специальное название: туеры. Они применяются на реках с очень быстрым течением. В СССР тяга с помощью туера сохранилась лишь на Енисее — точнее, здесь, на Казачинском пороге.

— Ничего себе порожек!

Коновалов вернулся по берегу к дому путевого мастера. Лазарев уже поджидал его.

— Не раздумали?

Нет, он не раздумал, но… Но по странной ассоциации ему вспомнился цирк — дрессировщики диких зверей. Есть у них такой коронный номер, когда они кладут в пасть льву собственную голову. Вот что-то вроде этого собирается сейчас проделать и он, с той лишь разницей, что циркачи имеют дело с более или менее прирученными животными (да и то известно немало трагических развязок), а тут «зверь», не знающий никаких сдерживающих начал.

Нет, он не раздумал и в душе не чувствовал страха — иначе он не позволил бы себе и в воду войти, — а только где-то в подсознании билась мысль, что сегодняшний эксперимент, строго говоря, и не нужен. Не нужен, ибо до приезда сюда, на Казачинский порог, Коновалов уже померился силой с Енисеем во многих его коварных местах: проплывал через водовороты у бывшего известкового завода под Красноярском, у Шелонина и Тельского быков, трижды повторил заплыв на Подъеминском перекате.

Занятый мыслями, Коновалов и не заметил, как они с Лазаревым оказались в большой дюралевой лодке, снабженной мощным мотором. Не обратил он внимания и на «болельщиков», пока Лазарев, заводя двигатель, не проворчал:

— Вот чертово юбочное радио: кажись, никому и не говорил о вашей затее, а уже все село знает!

Коновалов проследил за его взглядом: на береговых скалах, ближе к основному гребню, лепились человеческие фигурки. И были там далеко не одни ребятишки.